Los iraníes han encontrado pocas razones para alegrarse últimamente, con la economía de rodillas y su país bajo sanciones internacionales. Eso ayuda a explicar la oleada de entusiasmo que saludó la llegada de una de las estrellas más importantes del fútbol mundial, mientras Cristiano Ronaldo se prepara para debutar en suelo iraní.
Un avión privado que transportaba al portugués cinco veces jugador mundial del año y a sus compañeros del club Al-Nassr de Arabia Saudita aterrizó en Teherán el lunes antes del partido de la Liga de Campeones de la AFC contra el Persépolis iraní el martes por la noche.
Ronaldo, ahora un veterano de 38 años, disfrutó de una brillante carrera con el Manchester United y el Real Madrid, así como con la selección portuguesa, antes de fichar por Al-Nassr en diciembre por unos 200 millones de dólares al año. Tiene más de 30 trofeos importantes a su nombre y es el goleador internacional masculino récord del fútbol mundial, un título que le arrebató en 2021 al iraní Ali Daei.
Incluso los fanáticos contrarios toman nota cuando ven a un jugador conocido por su destreza goleadora, sus tiros libres y su característica celebración de piruetas en el aire alineado contra su equipo favorito. Pero para la población predominantemente joven de la república islámica, humilde y con una sed insatisfecha de alegría y entretenimiento, la anticipación es aún mayor.
“Ronaldo es una de las personas más importantes del mundo y la persona más seguida en Instagram”, dijo Pejman Raahbar, editor jefe del sitio web de deportes Varzesh 3. “En Irán, las visitas de importantes equipos deportivos internacionales o de futbolistas de alto perfil son raras, y por eso ha generado tanto entusiasmo”.
El fútbol es muy popular en Irán y la selección nacional ha sido un habitual en la Copa Mundial de la FIFA. Ronaldo anotó cuando Portugal venció a Irán en el torneo de 2006 en Alemania.
Persépolis, el equipo más exitoso de Irán, tiene una gran y apasionada base de seguidores. Pero estarán ausentes el martes, ya que el choque en el estadio Azadi con capacidad para 100.000 espectadores se celebrará a puerta cerrada debido a una prohibición de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) por las normas de concesión de licencias.
La prohibición de recibir aficionados es una gran decepción, pero los aficionados al fútbol siguen esperando con impaciencia la llegada del astro portugués. “Siempre juego como Ronaldo en los videojuegos de la FIFA”, dijo Rayan, de 27 años. “Cuando era más joven solía enviarle muchos mensajes directos, con la esperanza de que hiciéramos amigos y él me comprara una isla”, bromeó.
Los iraníes han desarrollado una cultura del humor para hacer frente a sus dificultades sociales, y hasta los temas más delicados se abordan con ligereza y chistes que rápidamente se vuelven virales. La llegada de Ronaldo no ha sido la excepción.
En las redes sociales han circulado mensajes sobre qué tipo de corte de pelo lucirá Ronaldo y si su pareja Georgina tendría que pasar por la puerta de mujeres del aeropuerto o se le impediría compartir habitación porque no están oficialmente casados.
Ronaldo pasará unas 36 horas en Teherán, con un piso entero en el hotel Espinas Palace Teherán asignado a su equipo saudita y una suite reservada para su jugador estrella. Los fanáticos del fútbol iraní, algunos con la marca CR7 de Ronaldo en sus camisetas, se reunieron en el aeropuerto Imam Khomeini el lunes cuando aterrizó el avión del equipo, y una multitud más grande se congregó afuera del hotel de lujo con la esperanza de vislumbrar a su ídolo.
Ghazal, de 25 años, suspiró ante la intensa emoción que sentía antes del partido. “Soy seguidor de Persépolis, pero también siempre he admirado a Ronaldo. Oficialmente estoy dividido entre a quién apoyar ahora”.
La visita de Al-Nassr es la primera a Irán de un club saudí en siete años. Los dos condados han sido acérrimos rivales regionales, aunque una reconciliación sorpresiva en marzo bajo los auspicios de China ha ayudado a calmar las tensiones.
Ronaldo es una de las joyas de la corona en el impulso de Arabia Saudita hacia el deporte más popular del mundo. Sus principales clubes gastaron más en jugadores este verano que los de casi todas las ligas importantes del corazón del fútbol europeo.
Los clubes sauditas gastaron 891 millones de euros netos en la ventana de transferencias más reciente, según transfermarkt.co.uk, lo que subraya las ambiciones del país de convertirse en una fuerza en el fútbol mundial. El brasileño Neymar, el francés Karim Benzema y el senegalés Sadio Mané se encuentran entre las caras nuevas que han firmado acuerdos importantes para jugar en la Saudi Pro League esta temporada.
El Newcastle United, equipo de la Premier League inglesa, también ha regresado a la lucrativa Liga de Campeones de la UEFA, tras ser comprado por un consorcio que incluye al Fondo de Inversión Pública Saudita. El Campeonato AFC es el equivalente regional del torneo más prestigioso de Europa.
La visita de Ronaldo no ha estado exenta de controversias. Cuando el ministro de turismo de Irán bromeó diciendo que el jugador tendría que encontrar una alternativa para enviar mensajes a sus 605 millones de seguidores en Instagram, el ex ministro de comunicaciones del país dijo que esto era un recordatorio de que las autoridades deberían buscar facilitar el acceso de los iraníes a las redes sociales.
Instagram, junto con Telegram, WhatsApp y muchos otros sitios web y aplicaciones, siguen bloqueados en la República Islámica. Sin embargo, al más puro estilo iraní, la cuenta de Instagram de Ronaldo se vio inundada esta semana de consejos sobre cómo navegar por Irán, incluidos consejos en farsi sobre qué redes privadas funcionan mejor para eludir las reglas.