El boleto del juego que “más allá de la imaginación”. Eso es lo que Turki Al-Sheikh, presidente de la agencia estatal de entretenimiento saudí, ofreció al mejor postor por una entrada para el partido entre Cristiano Ronaldo y Lionel Messi. Un duelo entre el Paris Saint-Germain y un equipo ocasional de jugadores saudíes, encabezados por Ronaldo, que recientemente fue atraído por el Al-Nassr de la capital, Riad. Este jueves será el debut de Ronaldo en su nuevo país de origen, mientras que Messi -embajador de turismo de Arabia Saudí desde el año pasado- se encuentra de gira comercial con el PSG por el país. Según la prensa francesa, el club recibirá más de 10 millones de euros para disputar el partido.
Todo en el juego de exhibición destila prestigio, dinero y asertividad. Por ejemplo, el empresario saudí Mushref Al-Ghamdi, director de un imperio inmobiliario, ha ofrecido unos 2,45 millones de euros por la entrada de ‘Más allá de la imaginación’, según informa la agencia nacional de espectáculos. Próximamente tendrá un lugar de honor en el estadio Rey Fahd (unas setenta mil butacas) de Riad y podrá asistir a la ceremonia de premiación. El empresario también tendrá acceso a los vestuarios y un encuentro personal con Messi y Ronaldo.
Es un detalle en un partido que simboliza además el avance imparable de los estados del Golfo en el fútbol. El último Mundial, que se disputó en Qatar en noviembre y diciembre, fue un hito provisional. Pero mientras tanto, los gobernantes de Riyadh, Doha y Abu Dhabi ya están ocupados con nuevos eventos e inversiones para dar forma a sus ambiciones futbolísticas.
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El jefe del fondo soberano de Qatar, que ya posee indirectamente al Paris Saint-Germain, dijo esta semana en Davos que ve a los (top) clubes europeos como inversiones interesantes (Liverpool y Manchester United están a la venta). La Supercopa de Argentina se llevará a cabo en Abu Dabi a fines de este mes, mientras que las Supercopas de España e Italia se jugaron en Riad esta semana. El encuentro entre Messi y Ronaldo también está previsto para este jueves.
Una princesa saudí
La llegada de las estrellas del fútbol encaja con una estrategia deportiva que Arabia Saudí desplegó en relativo silencio a principios de 2018. En ese momento, el país decidió pagarle a una agencia de relaciones públicas de California $19,000 al mes para conectarse con los atletas y ejecutivos más famosos de los Estados Unidos. Condujo a reuniones de la princesa saudita Reema Bandar Al-Saud con los líderes de las ligas deportivas más grandes de los EE. UU. y, por ejemplo, el mundialmente famoso jugador de baloncesto Kobe Bryant, quien murió en un accidente de helicóptero en 2020.
Con grandes sumas de dinero, Arabia Saudita montó entonces una gira internacional de golf, LIV, que ha provocado una ruptura en el mundo del golf. Y el fondo soberano de riqueza del país compró el Newcastle United de Inglaterra en 2021.
Arabia Saudita siguió el ejemplo de los vecinos Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, que reconocieron el valor comercial y político de los deportes, especialmente el fútbol, años antes. Se sabe que Qatar tuvo acceso al presidente francés, Nicolas Sarkozy, antes de que se le otorgara la Copa del Mundo al país en 2010 (un ejecutivo del fútbol francés tuvo una voz importante en esa elección). Esto también condujo a la adquisición del PSG, un club mediocre que se transformó en un conjunto estelar y una marca de lujo en los años siguientes. En ese momento, el club británico Manchester City ya había sido comprado por Sheikh Mansour, miembro de la familia real de Abu Dabi y viceprimer ministro de los Emiratos. Gracias al City, ahora también un club de primer nivel, construyó una estrecha relación con el ayuntamiento y pudo convertirse en uno de los mayores inversores inmobiliarios de la ciudad.
Los ejemplos muestran qué hace que el fútbol sea tan atractivo para los regímenes autocráticos de la región del Golfo que quieren volverse menos dependientes de los ingresos del petróleo y el gas. El deporte da acceso a los políticos occidentales, ofrece oportunidades comerciales y popularidad. Amnistía Internacional lleva años advirtiendo sobre este tipo de ‘sportswashing’. Si la gente asocia países como Qatar, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita principalmente con sus héroes deportivos, se piensa que esto desvía la atención de las violaciones de los derechos humanos y la opresión en esos países.
Este último también parece ser un motivo para el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, el cerebro detrás de las aspiraciones deportivas de Arabia Saudita. Se enfrentó al aislamiento internacional después de que la inteligencia estadounidense lo responsabilizara por el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en octubre de 2018 en el consulado de Arabia Saudita en Estambul. Además, las mujeres tienen una posición de desventaja en la sociedad saudí, la homosexualidad está prohibida y los derechos de los trabajadores (migrantes) se violan a gran escala. Los líderes mundiales ahora lo visitan regularmente nuevamente.
Sin embargo, el MBS se trata de hacer más que su imagen y la de Arabia Saudita, dice el científico deportivo británico Simon Chadwick. Especialmente cuando se trata de traer grandes eventos deportivos, además de fútbol, Fórmula 1, entre otros. «Su objetivo principal es mantener feliz a la población local», dice Chadwick. “Aproximadamente dos de cada tres saudíes tienen menos de treinta años y saben cómo es la vida en otros países. Salman quiere entretenerlos y evitar que se frustren al ver lo que no es posible en Arabia Saudita”.
copa del mundo 2030
Ese pensamiento también está detrás de la llegada de Cristiano Ronaldo a Arabia Saudí este verano. Es la primera vez que un deportista de su talla, a pesar de que Ronaldo tiene 37 años y se pasa de la raya, hace la ‘travesía’ al país. Una receta probada en sí misma, un jugador top que ganará una suma considerable de dinero al final de su carrera en un ‘nuevo’ país futbolístico. El centrocampista español Xavi se fue a Qatar en 2015, Pelé y Johan Cruijff ya se fueron a Estados Unidos en su momento. A menudo, estos jugadores tenían que ayudar a crear una cultura futbolística en un país, un primer paso en la escalera hacia la cima de la pirámide futbolística.
Al-Nassr pagaría 185 millones de euros a Cristiano Ronaldo por jugar en Arabia Saudí dos años y medio
Esa ‘cultura del fútbol’ ya está en Arabia Saudí, un país de 36 millones de habitantes. La temporada pasada, más de 1,2 millones de personas asistieron a los partidos de la competición nacional, que también atrajo a 215 millones de telespectadores. La llegada de Ronaldo impulsará aún más esos números.
Cuando Cristiano Ronaldo condujo al estadio Al-Nassr para su presentación en un Range Rover blanco hace dos semanas, se vio a sí mismo a través de los vidrios polarizados. En vallas electrónicas y, de gran tamaño, en una proyección contra el muro del estadio. El tráfico alrededor del estadio estaba paralizado. La mitad del pueblo parecía haber acudido para ver su llegada. La cuenta de Instagram del club pasó de 1,2 a 10,4 millones de seguidores en cuestión de días.
Al-Nassr pagaría a Ronaldo 185 millones de euros por jugar en el país durante dos años y medio, según medios internacionales. El presidente Musalli Almuammar, en parte educado en Harvard, no oculta el hecho de que la llegada de Ronaldo no se trata solo de éxito deportivo. En la presentación dijo que el país lleva muchos años intentando seducir al delantero portugués. Almuammar: “El hecho de que ahora tengamos aquí a uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos es una señal de que queremos mejorar aún más la posición de Arabia Saudí en el fútbol”.
Varios medios internacionales piensan que el papel de Ronaldo será mucho más amplio. Debería convertirse, por otros 200 millones de euros, en embajador de la candidatura al Mundial que prepara Arabia Saudí para 2030. Al-Nassr negó que en el contrato de Ronaldo se hicieran acuerdos, pero eso no significa que no haya acuerdo con el Estado saudí .
Se espera que Arabia Saudita sea candidata para la Copa del Mundo de 2030 junto con Grecia y Egipto, hay mucha competencia. España y Portugal quieren organizar juntos el torneo y Marruecos lo intenta. Argentina, Chile, Paraguay y Uruguay también quisieran organizar el torneo juntos. Chadwick le da a la oferta saudita la mejor oportunidad. “Entonces la FIFA puede decir que ha llevado la Copa del Mundo a tres continentes. Predigo: la Copa del Mundo de 2030 se llevará a cabo en Arabia Saudita”.