Muerta, enterrada y, hasta hace unos meses, segura de permanecer así: la industria del carbón británica. Pero algunos lectores de FT recientemente publicaron la respuesta «reabrir las minas de carbón» en artículos sobre la actual crisis energética del Reino Unido. ¿Qué tan realista es esa sugerencia?
El carbón hizo más que mantener las luces encendidas para Gran Bretaña durante los últimos siglos. La minería era un empleador masivo en muchas partes del país. El “gas ciudad” manufacturado fue un combustible doméstico básico hasta que el gas natural se hizo cargo en la década de 1960.
Las tres centrales eléctricas de carbón que quedan en el país compran principalmente sus acciones en el extranjero. Hasta hace poco, Rusia era el mayor proveedor. Las minas británicas produjeron solo 1 millón de toneladas el año pasado. Eso fue menos del 1 por ciento de la producción máxima antes de la primera guerra mundial.
La crisis energética ha multiplicado por seis los precios del carbón desde principios de la década de 2020. Pero siglos de extracción significan que la mayor parte del carbón térmico restante se encuentra en las profundidades, lo que lo hace económicamente inviable para la generación de energía, incluso a los precios actuales, según Steve Hulton, de la consultora Rystad Energy.
Las reservas «probadas» de carbón coquizable de Gran Bretaña, que podrían extraerse económicamente, se estimaron en solo 26 millones de toneladas el año pasado por BP. Eso se compara con casi 250.000 millones en EE.UU.
El carbón británico total existente podría ascender a 190.000 millones de toneladas, según estimaciones realizadas por British Coal en la década de 1990. Alrededor de 45 mil millones de toneladas de eso pueden ser extraíbles, el dinero no es objeto. Este último cubriría el consumo total de energía de Gran Bretaña para 2021 unas 75 veces, calcula Lex.
Los altos precios del carbón deben haber aumentado de manera simplista la pequeña porción de esos 45 mil millones de toneladas que ahora son económicamente viables. Pero un plan de extracción plurianual tendría que reconocer que la industria no espera que persistan los precios altos. Las empresas no están cambiando sus planes de inversión para apuntar a regiones donde el carbón no era rentable anteriormente.
El verdadero punto conflictivo en el Reino Unido es el daño que causa la minería del carbón. El carbón produce ruido y polvo cuando se extrae y fuertes emisiones cuando se quema. Desde 2014, West Cumbria Mining ha intentado abrir la primera mina de carbón profunda nueva en 30 años. Los ministros pospusieron una vez más una decisión al respecto a principios de este mes.
Para los ecologistas, la minería del carbón es realmente un pozo.