Los políticos unionistas han elogiado el progreso hacia la resolución de la amarga disputa sobre el comercio posterior al Brexit de Irlanda del Norte después de las reuniones que Rishi Sunak espera que allanarán el camino para mejorar los lazos del Reino Unido con la UE.
El primer ministro británico está de visita en Belfast para obtener el respaldo de los políticos locales, en particular del Partido Unionista Democrático, que ha boicoteado la asamblea regional por las disposiciones del llamado protocolo de Irlanda del Norte.
Al salir de las conversaciones, Sir Jeffrey Donaldson, líder del DUP, dijo que «se ha avanzado» en la solución de la disputa, que ha agriado las relaciones entre Gran Bretaña y la UE durante unos tres años.
“Creo que es seguro decir que se han logrado avances en una variedad de áreas, mientras que todavía hay algunas áreas en las que se requiere más trabajo”, agregó Donaldson.
Sunak se reunió con los líderes del DUP en el Culloden Hotel de cinco estrellas para preparar el terreno para el acuerdo, cuyo objetivo es reducir los controles fronterizos del comercio que ingresa a la región desde Gran Bretaña y mejorar la tensa relación del Reino Unido con la UE.
Donaldson pidió a Bruselas que «se esfuerce» y haga más concesiones y los funcionarios del gobierno del Reino Unido dijeron que las conversaciones con la UE continúan. Pero la coreografía está lista para ser anunciada la próxima semana.
Mary Lou McDonald, presidenta del partido nacionalista Sinn Féin, dijo después de reunirse con Sunak: “Ahora está claro que se ha logrado un progreso significativo y eso nos alienta mucho”.
En una señal de que un acuerdo es inminente, la UE convocó a diplomáticos de los 27 estados miembros a una sesión informativa en Bruselas el viernes.
El secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido, James Cleverly, también estuvo en Bruselas para conversar con Maroš Šefčovič, vicepresidente de la Comisión Europea. Sunak luego se reunirá con los líderes de la UE, incluida Ursula von der Leyen, presidenta de la comisión, en la Conferencia de Seguridad de Munich el sábado.
Sunak espera firmar el acuerdo con su gabinete el próximo martes antes de presentar un documento sobre el tema al parlamento, pero se espera que enfrente una seria oposición de los parlamentarios conservadores euroescépticos.
La primera gran prueba para el primer ministro británico es persuadir al DUP para que acepte el acuerdo y ponga fin al boicot que ha paralizado la asamblea y el gobierno de Irlanda del Norte. Donaldson dijo que el partido ahora tenía más claridad, pero necesitaba tiempo para evaluar el acuerdo emergente.
El acuerdo general de Sunak crearía un «carril verde» en los puertos del Mar de Irlanda con controles mínimos para las mercancías que permanecen en Irlanda del Norte, mientras que un «carril rojo» manejaría las mercancías que se dirigen a Irlanda y al mercado único de la UE.
Esto revisaría el acuerdo Brexit de Boris Johnson de 2019, que mantuvo a Irlanda del Norte como parte del mercado único de bienes de la UE.
Ese acuerdo eliminó la necesidad de cualquier control sobre el comercio que viaja a través de la frontera terrestre abierta con Irlanda. Pero el DUP y las empresas locales se opusieron a los nuevos controles sobre el comercio de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, alegando que equivalían a una frontera comercial interna en el Reino Unido.
Sunak confía en que su acuerdo general puede cumplir «siete pruebas» establecidos por el DUP en temas como evitar nuevas fronteras regulatorias entre Irlanda del Norte y el resto del Reino Unido y prevenir el desvío del comercio.
Sin embargo, algunos parlamentarios conservadores y del DUP no pueden aceptar ningún papel continuo para el Tribunal de Justicia de la Unión Europea en los asuntos de Irlanda del Norte, un tema que aún pende sobre el acuerdo.
Altos funcionarios de Whitehall dicen que la cuestión del TJCE importa poco a la gente común y las empresas de Irlanda del Norte, pero la cuestión de la soberanía importa mucho a los parlamentarios conservadores y algunos miembros del DUP.
Colum Eastwood, líder del partido nacionalista SDLP, dijo que las conversaciones en Belfast eran “parte de la coreografía de hacer un trato”, y agregó: “Tenemos una gran oportunidad de comerciar en dos mercados. Eso no puede ser dañado de ninguna manera”.
Las esperanzas de Sunak de mantener a bordo a los euroescépticos se han visto reforzadas por la participación de Chris Heaton-Harris, un firme secretario de Brexiter e Irlanda del Norte, en las conversaciones de Belfast.
El número 10 también esperará que Johnson no intervenga detrás de los rebeldes del Brexiter.