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Según una nueva investigación, la infección por Covid-19 puede causar daños duraderos a la cognición y la memoria, y se puede detectar «confusión mental» en quienes padecen la enfermedad a largo y corto plazo.
Pero el estudio, uno de los esfuerzos más detallados para describir el impacto de Covid en la agudeza mental, mostró que los casos más graves pueden mejorar y el peligro se ha vuelto menos agudo a medida que el coronavirus ha mutado.
El artículo, publicado en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra del miércoles, sugiere que las personas cuyos síntomas a largo plazo se habían resuelto obtuvieron tan buenos resultados en las pruebas cognitivas como aquellos que se habían recuperado rápidamente de la infección inicial.
Cuatro años después del surgimiento de la pandemia, los resultados muestran la importancia de un seguimiento continuo del impacto a largo plazo del Covid-19 en las funciones cerebrales, dijeron los investigadores.
«Es tranquilizador que las personas con síntomas persistentes después del Covid-19, que se han resuelto, puedan esperar experimentar alguna mejora en sus funciones cognitivas a niveles similares a los de aquellos que experimentaron una enfermedad breve», dijo Paul Elliott, profesor y senior del Imperial College de Londres. autor de la investigación.
El estudio reclutó a más de 140.000 personas, lo que representa una amplia gama de casos de gravedad y duración de Covid, incluidos individuos no infectados. Se pidió a los encuestados que realizaran en línea pruebas cognitivas para medir facultades que incluyen memoria, razonamiento, función ejecutiva, atención e impulsividad. Los resultados se controlaron por factores como la edad, la demografía y las condiciones médicas preexistentes.
Los resultados mostraron que la infección por Covid-19 se asociaba con déficits cognitivos, siendo las funciones de la memoria las más afectadas. A las personas les resultó más difícil recordar imágenes de objetos que habían visto unos minutos antes, un problema que los investigadores sugirieron puede reflejar dificultades para formar nuevos recuerdos, en lugar de un aumento de la amnesia.
También obtuvieron resultados ligeramente peores que las personas que no habían contraído Covid en pruebas centradas en la planificación espacial y el razonamiento verbal.
El mayor impacto se observó en los pacientes que habían sido hospitalizados, tenían síntomas duraderos o habían sido infectados con variantes anteriores de Covid. Para los casos de menor duración, el efecto fue pequeño, tal vez lo suficiente como para que los individuos no notaran ningún deterioro, dijeron los investigadores.
Los investigadores encontraron una “pequeña ventaja cognitiva” entre los participantes que habían recibido dos o más vacunas, mientras que las infecciones repetidas por Covid-19 parecían haber tenido sólo un efecto adicional “mínimo”.
El problema de la “niebla mental” lo informan comúnmente quienes padecen Covid prolongado, definido como síntomas o afecciones que duran más de 12 semanas después de la infección inicial con Covid-19. Se estima que Long Covid afecta a alrededor del 5 por ciento de las personas que contraen el virus y se está convirtiendo en una carga cada vez mayor para los sistemas de salud.
Los expertos en salud acogieron con satisfacción la contribución del estudio a la evolución del conocimiento sobre los efectos residuales de Covid. Michael Zandi, neurólogo e investigador del Instituto de Neurología Queen Square de la UCL, dijo que la investigación señalaba «mecanismos de atención similares a las conmociones cerebrales como el principal déficit». Los datos que sugieren que las partes del cerebro que almacenan la memoria permanecen intactas son «tranquilizadores», añadió.
«Los mecanismos biológicos que subyacen a estos hallazgos probablemente sean múltiples, aún no están claros y merecen un estudio longitudinal detallado y ensayos terapéuticos», dijo Zandi.
El documento subraya la necesidad de “comprender qué ayuda a las personas a recuperarse” de la Covid-19, dijeron Claire Steves, profesora de envejecimiento y salud, y el Dr. Nathan Cheetham, científico de datos postdoctoral senior en el King’s College de Londres.
“Déficits en tareas enfocadas a la memoria, el razonamiento y la función ejecutiva. . . afectar [people’s] capacidad para realizar actividades diarias como trabajar y cuidar a los demás”, dijeron. “Por lo tanto, los ajustes razonables por parte de los empleadores y la comprensión y el apoyo de familiares y amigos siguen siendo cruciales para quienes continúan viviendo con Covid-19”.