Era Navidad de 2020 cuando Shonda Rhimes’ Bridgerton fue lanzado en Netflix. Ambientada en el mercado matrimonial londinense de la época de la Regencia, la serie era divertida, atrevida, compulsivamente observable y, literalmente, puro placer (el clímax del episodio final fue un clímax real). Parecía proporcionar el escape que un Rey Tigre la fatigada población pandémica había estado buscando.
Basado en una serie de libros de Julia Quinn publicados unos 20 años antes, Bridgerton poner las novelas románticas en la conversación popular a niveles no vistos desde Cincuenta sombras de Grey hace más de una década. Pero esta vez algo fue diferente. Bridgerton no fue un fenómeno aislado. De repente, las novelas románticas estuvieron en todas partes y eran geniales.
La autora de novelas románticas milenial Emily Henry encabezaba las listas de bestsellers de Estados Unidos y el Reino Unido con comedias románticas como Personas que conocemos durante las vacaciones y Amantes de los libros. También lo fue Sarah J. Maas, cuya serie sobre un reino de guerreros feéricos sexualmente cargados, Una corte de rosas y espinas, había sido adquirido por Hulu. Y después de la novela de Colleen Hoover de 2016 Termina con nosotros fue descubierta en TikTok y los lectores se emborracharon con su inquietante catálogo anterior, se convirtió en uno de los mayores fenómenos editoriales de la década. Para 2022, ocupaba siete de los 10 lugares en la lista de libros más vendidos de ficción de bolsillo del New York Times. y a diferencia Cincuenta tonos (famoso por el aumento en el uso de lectores electrónicos cuando los lectores sonrojados los descargaban en sus Kindles), los fanáticos del romance compraban con orgullo las novelas impresas.
Los editores enfatizan que el género siempre ha sido popular, una silenciosa potencia de miles de millones de dólares que ayuda a subsidiar tipos de publicaciones más prestigiosas y menos rentables. Los fanáticos del romance son voraces y a menudo consumen varios libros a la semana. Pero a menudo fue excluido y condescendiente por editores, críticos y otros guardianes literarios, que no tomaron en serio un género popular entre un público predominantemente femenino (llamémoslo sexismo; se estima que el 80 por ciento de los lectores de novelas románticas son mujeres).
Hoy en día, el romance es el género de libros más vendido en Estados Unidos, con más de 32 millones de copias vendidas en lo que va del año. También es uno de los de más rápido crecimiento, según nuevos datos del rastreador de la industria editorial Circana. Si bien la ficción en su conjunto se hizo más popular durante la pandemia a medida que los lectores anhelaban el escapismo, fue el romance el que lideró la carga. Las ventas de novelas románticas crecieron más del 50 por ciento en el año hasta mayo de 2022 y del 32 por ciento en 2021.
En 2023, las librerías estadounidenses han vendido un 11 por ciento más de ficción romántica que el año pasado en esta misma época: más lento, pero aún significativo. Y el crecimiento en el Reino Unido es igualmente impresionante: según datos de Nielsen, las ventas de novelas románticas impresas aumentan un 20 por ciento año tras año.
Quizás debido a la forma en que han sido marginados, los lectores de novelas románticas son una comunidad leal y muy unida. Y son cada vez más poderosos. Destacada por sus debates en línea profundamente comprometidos, sus recomendaciones en las redes sociales y sus conferencias anuales, esta base de fans ha demostrado ser fundamental para llevar la ficción romántica al escenario principal.
“La forma en que hablamos de novelas románticas es muy diferente ahora”, dice Susan Swinwood de Canary Street Press, una editorial de HarperCollins. De repente, “las librerías querían que estos romances se exhibieran en lugar de en la estantería de atrás”.
El éxito del género significó que “los editores comenzaron a posicionar a los escritores románticos como grandes autores comerciales”, dice Shannon DeVito, directora senior de estrategia editorial de la librería Barnes & Noble. “Lo que hizo fue permitir que los lectores de novelas románticas comenzaran a leer novelas románticas con más confianza”.
El estigma siempre ha perseguido al romance: muchos suponen que sus historias son poco más que la prosa trepidante, palpitante, agitada, dolorosa, temblorosa, desmayada y vertiginosa de Harlequin o Mills & Boon, que dominaron el mercado durante gran parte del siglo XX. Tradicionalmente, las novelas románticas tenían una sola regla. Tenía que haber un final feliz: normalmente la chica se queda con el chico, el montañés se queda con la chica.
Los clásicos ciertamente permanecen: Harlequin, ahora propiedad de HarperCollins, todavía publica más de 70 novelas románticas por mes en más de 100 mercados internacionales, en unos 30 idiomas. En Estados Unidos, el romance de vaqueros reina actualmente (impulsado por la exitosa serie piedra amarilladesbancando al romance amish como el subgénero más popular).
Pero en otros lugares el romance ha evolucionado. Es más joven, más diverso, más sensible. Las heroínas tienen ansiedad, curvas, opiniones; Los hombres son sinceros, imperfectos y vulnerables. Hay historias de amor queer, un segmento en rápido crecimiento. Y los autores han desafiado la regla de oro escribiendo finales “felices por ahora” o, en el caso de Hoover (alerta de spoiler), evitando por completo algunos finales felices.
Los lectores no pueden tener suficiente. Las métricas de la industria indican que los fanáticos del romance leen más que otros lectores en una proporción de dos a uno. Dado que el romance a menudo se superpone con otros géneros de ficción, su crecimiento podría incluso subestimarse. Maas, cuyas ventas aumentaron un 51 por ciento el año pasado y Bloomsbury le atribuyó en gran medida un aumento del 15 por ciento en los ingresos totales, está técnicamente clasificado como ciencia ficción o “romantasía”.
“Son círculos superpuestos”, dice Kristen McLean, directora ejecutiva y analista principal de la industria editorial de Circana. El cruce entre ciencia ficción, romance, ficción femenina contemporánea y comedia romántica “realmente impulsó esta nueva ola de romance”, dice McLean. Se podría argumentar que Sally Rooney escribe historias románticas, aunque está clasificada como ficción literaria.
Si la pandemia provocó un incendio en las ventas de novelas románticas, entonces el llamado “BookTok” fue gasolina. En 2021, los amantes de los libros que reseñaban y recomendaban títulos en TikTok se convirtieron en una fuerza dominante en este sector de la venta de libros; El romance es particularmente popular y los lectores profundizan en sus tropos favoritos, como #friendstolovers y #forbiddenlove. “Los editores han estado persiguiendo [BookTok] desde entonces”, dijo McLean.
En EE. UU., tiendas como Barnes & Noble cuentan con mesas de exhibición con el tema BookTok; En los últimos tres años, el fenómeno ha ayudado a que el romance sea el tercer género más popular de la cadena. “Esto fue muy rápido para el glacial mundo editorial”, dice DeVito.
A pesar del fuerte crecimiento de las ventas, a menudo se siente que el Reino Unido está por detrás de los EE. UU. en aceptación cultural. “Es como si todavía estuviéramos un poco avergonzados del romance”, dice la escritora romántica inglesa Virginia Heath, señalando que mientras otros géneros como el misterio tienen sus propias secciones, en muchas librerías británicas el romance todavía se clasifica dentro de la ficción AZ.
La audiencia de BookTok también es mucho más joven y diversa. Según Circana, el 80 por ciento de los lectores de BookTok en Estados Unidos tienen menos de 34 años, mientras que tradicionalmente la edad promedio de un lector de novelas románticas está entre 35 y 39 años, según el organismo de la industria Romance Writers of America.
El romance siempre se ha basado en el boca a boca para impulsar las ventas, según Libby McGuire, vicepresidenta senior de Atria, un sello de Simon & Schuster, que publica Colleen Hoover. Pero ahora “un público más joven está mostrando su poder, porque son ellos los que comercializan estos libros entre sí”.
BookTok también ha cambiado la forma en que se produce la ficción de género. Anteriormente, los editores imprimían novelas románticas principalmente en libros de bolsillo para el mercado masivo (piense en libros de bolsillo pequeños y brillantes que se venden en supermercados y aeropuertos) en lugar del formato de “libro de bolsillo comercial” más grande y de mayor calidad. Pero los influencers de BookTok quieren libros más bonitos para mostrarles a sus seguidores.
“La gente quiere mostrar un libro”, dice Monique Patterson, vicepresidenta y directora editorial de Bramble, una editorial de Tor, y veterana con 25 años de experiencia en publicaciones románticas. “Quieren tenerlo en sus manos y hablar de lo mucho que perdieron la cabeza, y cuanto más hermosa es una portada, más la aman”.
El paso a imágenes más amigables para los clubes de lectura fue un esfuerzo de Cindy Hwang, editora romántica y directora editorial de Berkley desde hace mucho tiempo, quien hace cinco años comenzó a encargar diseños de portadas coloridos y audazmente gráficos sin un corpiño rasgado a la vista. La apuesta de Hwang fue que si los libros no parecieran romances, sería más probable que los lectores los compraran y se convirtieran en amantes del género. La apuesta dio sus frutos.
“Los libreros y lectores se están dando cuenta: ‘Oh, en un formato diferente, realmente nos gustan estas historias’”, dice Leah Hultenschmidt, editora de Forever, un sello de Hachette y Grand Central.
Hultenschmidt señala que, después Bridgerton Cuando salió al aire, los editores para quienes antes habría sido impensable entrar en un romance central ahora estaban en guerras de ofertas. La mayoría de las editoriales importantes que buscan obtener ganancias ahora tienen una rama centrada en el romance. “BookTok les hizo darse cuenta de lo valioso que es realmente un sello romántico”, dice DeVito.
La velocidad de la influencia de Book Tok ha obligado a la industria a correr para mantenerse al día. “Tuvimos que adaptarnos”, afirma Hultenschmidt. “Vimos que Adrienne Tooley estaba empezando a destacar. [on BookTok] Compré el libro en junio y en septiembre teníamos libros en las estanterías”.
A pesar de su popularidad, la categoría romántica todavía lucha por ser tomada en serio por los creadores de tendencias tradicionales. Los autores y agentes señalan que rara vez aparece en las listas de libros del año; El estigma en torno al género persiste.
Pero los editores son optimistas sobre el futuro, a medida que los lectores más jóvenes, más diversos, liberados y menos avergonzados se conviertan en una fuerza de la ficción. Cada vez más hombres leen ficción romántica y también la escriben. A medida que crece el número de lectores, también lo hace el género. El romance resuena entre los nuevos lectores por la misma razón que siempre lo ha hecho: legitima el deseo, cualquiera que sea la forma que adopte, ya sean los montañeses escoceses, los alienígenas azules o la chica o el chico de al lado.
Sin embargo, la IA aparece como una nube en el horizonte del picnic romántico. Los críticos argumentan que es vulnerable debido a sus estructuras relativamente formuladas y ritmos familiares. Hwang cree que no: “La emoción es muy difícil de replicar”, dice. “La IA realmente no puede hacer eso”.
La escritora de ficción romántica más vendida Beth Reekles, cuya novela de 2012 El Cabina de besos fue adaptado por Netflix, dice que la emoción es fundamental para la popularidad viral. “Cuando los lectores de novelas románticas reseñan un libro, se centran en cómo les hace sentir, en lugar de ser críticos u observadores del estilo de escritura. Se trata de ‘Me hizo llorar’ o ‘Realmente me impactó’”, dice. Las palabras “cuidado personal” se utilizan ahora a menudo para describir la lectura de novelas románticas.
Como BridgertonComo lo ilustra el éxito de la pandemia, la gente ansiaba escapar y, tal vez, un final feliz garantizado. “El romance te ofrece la posibilidad de desconectarte y decir: ‘Voy a disfrutar esto’. No tiene que ser productivo ni agregar valor, es simplemente algo que me gusta y voy a disfrutar’”, dice Reekles. “Ya no es un placer culpable, es simplemente un placer”.
Madison Darbyshire es corresponsal de inversiones del Financial Times en EE.UU.
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