cincuenta mil veces la investigación descargado, ya se ha compartido unas diez mil veces en las redes sociales. Y todo eso en una semana: no es poca cosa, para un artículo técnico sobre los detalles moleculares de cómo funciona el material genético de un virus.
Pero este no es un virus cualquiera. Se trata del coronavirus, sars-cov-2. Y está pasando algo extraño con la forma en que se supone que su ARN está compuesto. Repartido a lo largo, el ARN tiene costuras moleculares que podrían indicar que alguien ha soldado el material genético en piezas. En lugar de trozos bastante aleatorios, algunos grandes y otros pequeños, las costuras dividen el ARN en piezas que son aproximadamente del mismo tamaño.
Puedes sentirlo venir: eso difícilmente puede ser una coincidencia, argumentan tres jóvenes científicos en la prepublicación en cuestión. ¡Este virus ha sido engañado! Aparentemente, el ARN se ha copiado en un laboratorio: una operación en la que el ARN se corta y se aloja temporalmente en forma de ADN bacteriano, desde donde los investigadores pueden «lanzarlo» de nuevo, como se le llama.
“Creemos que el sars-cov-2 se sintetizó en el laboratorio utilizando métodos normales, probablemente con fines de investigación normales”, escribió el trío. «Esto parece un accidente». ¡De cualquier manera! El coronavirus, que hace estragos en todo el mundo desde hace tres años y ha matado a 20 millones de personas, es simplemente un accidente de laboratorio. «¿Por qué esto no es noticia de primera plana?», se preguntan algunos lectores.
No dependerá de los investigadores en cuestión. El autor principal, Alex Washburne, es matemático y ecologista que trabaja para un laboratorio comercial, mientras que sus asociados Tony VanDongen y Valentin Bruttel son investigadores del cáncer en la Universidad estadounidense de Duke e inmunólogos moleculares en la Universidad de Würzburg, respectivamente. No hay tontos del bosque de cuento de hadas, en cualquier caso.
Donde hay humo, no siempre hay fuego, sino a menudo aire caliente. Así que le planteé el asunto al profesor de coronavirología Eric Snijder (LUMC), quien, después de todo, trabaja con los virus. No está muy impresionado. Y por una buena razón: «La presencia de estas supuestas cicatrices del corte y pegado genético, que es de lo que se trata todo esto, no tiene ningún sentido», explica, después de leer el artículo. ‘Puedes evitarlos fácilmente. Eso es menos trabajo y tiene más posibilidades de éxito. Parece muy poco probable que los propios autores de este artículo sepan muy bien cómo funciona esta técnica’, se queja.
De hecho, los tres están descuidando una prueba que no les conviene, dice Snijder. Porque aunque el trío insiste en que las costuras dividen el ARN del virus en piezas del mismo tamaño, las costuras también crean una pieza muy pequeña. Washburne no dice una palabra sobre esa pieza desigual. Otra cosa: los coronavirus animales estrechamente relacionados, como ‘BANAL-247’ (de murciélagos) y ‘PcoV-MP789’ (en pangolines), también tienen las costuras. ‘¿Han trabajado para obtener un resultado sobre la base de parámetros seleccionados por ellos mismos?’, se pregunta Snijder en voz alta.
Él es No el único que hace picadillo del estudio. «Tan defectuoso que no pasaría el jardín de infantes de biología molecular», se queja el genetista de enfermedades infecciosas Kristian Andersen (Instituto de Investigación Scripps) en Twitter. En su respuesta, agrega algunos otros virus animales, que se parecen aún más al SARS-COV-2 en términos de costuras. «Esto es una tontería disfrazada de ciencia», dijo Andersen.
Y se fue el ‘descubrimiento’ otra vez. Cuanto más profundiza en el asunto, más claro se vuelve que el sars-cov-2 no tiene nada que varios coronavirus relacionados del reino animal ya no tengan. Algunos tienen costuras aún mejor espaciadas que el sars-cov-2, mientras que en realidad salen directamente de la parte posterior de un murciélago.
Pero en los pocos días que trabajé en este artículo, el artículo se descargó y se compartió con entusiasmo unas miles de veces en Internet, y los políticos republicanos de EE. UU. publicaron un informe que afirma que el virus realmente proviene del laboratorio, sin ninguna evidencia tangible. . . «La discusión acababa de calmarse un poco», dice Snijder. «Y ahora esto otra vez».
La historia del descuidado chino que dejó escapar un virus de su laboratorio es mucho más manejable que la incómoda verdad: animales arrastrados y un nuevo virus pandémico es lo que obtendrás de vez en cuando.