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Las empresas surcoreanas están invirtiendo cantidades récord de capital en la economía estadounidense, ya que los esfuerzos de la administración Biden por excluir a China de su cadena de suministro y los lucrativos subsidios para los fabricantes de tecnología avanzada provocan un aumento en los compromisos de proyectos de Seúl.
Los compromisos de proyectos estadounidenses por parte de empresas surcoreanas totalizaron 21.500 millones de dólares el año pasado, más que cualquier otro país y superando a Taiwán, que fue el mayor inversor en 2022, según datos de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo analizados por el Financial Times.
El año pasado fue la primera vez en al menos una década que Corea del Sur se aseguró el primer puesto en cuanto a compromisos de proyectos en Estados Unidos, un hito que llegó en un momento en que la posición de China ha caído. Pekín fue el principal inversor en Estados Unidos en 2014, pero el año pasado ocupó el octavo lugar después de que las inversiones cayeran en un tercio, según los datos de la ONU, que rastrean proyectos nuevos (compromisos para construir instalaciones y empleos) y no incluyen adquisiciones.
Si bien los compromisos del año pasado de Corea del Sur fueron un 11 por ciento menores que los del año anterior, los datos totalizaron 90 proyectos de empresas surcoreanas en 2023, la cifra más alta registrada y un aumento del 50 por ciento año tras año.
“Estados Unidos ya no quiere abastecerse de China. Esto está dando a las empresas coreanas la oportunidad de convertirse en proveedores estadounidenses”, dijo al FT Chihwan Kim, director ejecutivo de Samkee, un proveedor de automóviles coreano. El año pasado, Samkee invirtió 128 millones de dólares para abrir su primera fábrica estadounidense en Tuskegee, Alabama, para fabricar piezas de vehículos.
El aumento de la inversión surcoreana sigue a la aprobación por parte de la administración Biden de la Ley de Chips y Ciencia y la Ley de Reducción de la Inflación en 2022, que ofrecen cientos de miles de millones en créditos fiscales, préstamos y subsidios para impulsar la fabricación estadounidense de semiconductores y tecnologías limpias, incluidos paneles solares y vehículos eléctricos, y reducir la dependencia de China, el productor dominante.
Más de un tercio de los anuncios de proyectos coreanos en Estados Unidos que fDi Markets siguió el año pasado se centraron en los sectores de la automoción y la electrónica. La IRA ofrece un crédito fiscal al consumidor de 7.500 dólares para vehículos eléctricos que requieran ensamblaje en América del Norte.
Las tensiones entre Washington y Pekín también han presionado a las empresas surcoreanas para que limiten sus operaciones en China y prosigan su expansión en Estados Unidos. La Ley de Chips, por ejemplo, establece “barreras de seguridad nacional” para su financiación, impidiendo a los beneficiarios ampliar la capacidad de fabricación y restringiendo los esfuerzos de concesión de licencias tecnológicas en China y otras “entidades extranjeras preocupantes”.
Más de la mitad de la inversión saliente de Corea del Sur se dirigió a Estados Unidos el año pasado, frente al 18 por ciento en 2019. China, por su parte, recibió menos del 1 por ciento de la inversión surcoreana el año pasado, frente al 11 por ciento en 2019, según la Unctad.
Entre los anuncios más importantes del año pasado se incluyen una inversión de 4.300 millones de dólares de Hyundai para fabricar celdas de batería con LG Energy Solution para abastecer su fábrica de vehículos eléctricos en Georgia, el proyecto más grande en la historia del estado, y una inversión similar de 3.500 millones de dólares de Samsung SDI con GM en el condado de St Joseph, Indiana, según fDi Markets, una subsidiaria del Financial Times.
“Ha sido una oportunidad intencionada”, dijo Bill Schalliol, director de desarrollo económico del condado de St. Joseph. Los funcionarios de Indiana han realizado cuatro viajes a Corea del Sur en los últimos cinco años para captar inversores y el estado ocupa el segundo lugar en cuanto a inversión procedente de Seúl.
El estado incluso está preparado para un cambio demográfico a raíz de sus proyectos en Corea del Sur. A noventa minutos del condado de St. Joseph hay otra fábrica de Samsung SDI en Kokomo, donde la ciudad espera más de mil expatriados coreanos y seis nuevos restaurantes coreanos.
Las duras condiciones macroeconómicas, la caída de los precios de importación y la desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos también han retrasado algunas inversiones de los fabricantes coreanos y han provocado demandas de mayores protecciones comerciales en Estados Unidos. En julio, LG Energy Solution detuvo su fábrica de almacenamiento de baterías de 2.300 millones de dólares en Arizona, citando “condiciones del mercado”. Samkee está retrasando la incorporación de sus líneas de vehículos eléctricos entre uno y dos años debido a una adopción más lenta de lo esperado.
“Los fabricantes como Qcells están perdiendo miles de millones de dólares al mes. Las inversiones en todo el sector corren un riesgo crítico de fracasar”, dijo Hal Connolly, director de políticas públicas y relaciones gubernamentales de Qcells, un fabricante coreano de piezas solares en Georgia, en una audiencia del Departamento de Comercio y la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos en mayo.
“Sin alivio comercial, la situación solo empeorará”, dijo Connolly. La compañía ha presentado una petición junto con varios otros fabricantes de energía solar de Estados Unidos para que se impongan aranceles adicionales a las empresas solares chinas por presunto dumping en el sudeste asiático.