Imagina que una superpotencia declara la guerra a una gran potencia y nadie se da cuenta. Joe Biden lanzó este mes una guerra económica en toda regla contra China, casi comprometiendo a EE. UU. a detener su ascenso, y en su mayor parte, los estadounidenses no reaccionaron.
Sin duda, existe la guerra de Rusia contra Ucrania y la inflación interna para preocupar la atención. Pero es probable que la historia registre el movimiento de Biden como el momento en que la rivalidad entre Estados Unidos y China salió del armario. Estados Unidos ahora se comprometió a hacer todo menos pelear una guerra real para detener el ascenso de China.
No está claro que las corporaciones estadounidenses, o sus contrapartes extranjeras, hayan digerido completamente lo que está a punto de golpearlos. Durante décadas, las empresas serias han basado sus modelos de crecimiento en tener una estrategia en China, ya sea exportando a China, produciendo allí o ambas cosas. A menos que el producto de una empresa sea, por ejemplo, artículos de lujo o materias primas agrícolas, el desacoplamiento tecnológico de Biden afectará sus resultados. Su escalada también marca un quiebre final con décadas de política exterior estadounidense que suponía que la integración global de China frenaría su ascenso como una gran potencia.
La conversión de Estados Unidos a la contención de China es bipartidista. Una cosa era que Donald Trump apuntara a Huawei y ZTE, los conglomerados chinos de telecomunicaciones, y apuntara al comercio administrado. Otra es que el sucesor demócrata de Trump aísle todo el sector de alta tecnología de China. Es notable que no se levanten voces prominentes en ninguno de los partidos políticos contra el desacoplamiento entre Estados Unidos y China. La política de China de Washington se trata ahora de qué partido puede estar más a la derecha del otro.
Hay dos grandes riesgos en la apuesta de Biden. La primera es que Estados Unidos está ahora cerca de hacer del cambio de régimen en China su objetivo implícito. Las nuevas restricciones no se limitan a la exportación de chips semiconductores estadounidenses de alta gama. Se extienden a cualquier chip avanzado fabricado con equipos estadounidenses. Esto incorpora a casi todos los exportadores de alta gama no chinos, ya sea con sede en Taiwán, Corea del Sur o los Países Bajos. La prohibición también se extiende a las «personas estadounidenses», que incluye a los titulares de tarjetas verdes y a los ciudadanos estadounidenses. Eso presenta una elección binaria entre Estados Unidos o China. La mayoría elegirá los EE.UU. Pero hay decenas de miles de titulares de tarjetas verdes chinas que ahora se inclinarán a creer la afirmación de Beijing de que no puede haber lealtad dividida.
El golpe a la economía de China será mucho mayor de lo que implica la palabra “semiconductor”. La medida de Biden se basa en la premisa de que el ejército de China puede utilizar cualquier chip avanzado, incluso para el desarrollo de armas nucleares y misiles hipersónicos. También pretende socavar el objetivo de China de dominar la inteligencia artificial global para 2030. Pero todos esos chips son de doble uso, lo que significa que EE. UU. ahora está comprometido a bloquear a China en todo tipo de tecnologías civiles que conforman una economía moderna.
A los ojos de la mayoría de los estadounidenses y muchos occidentales, tales pasos parecen una respuesta justa a décadas de robo de propiedad intelectual chino que ha impulsado su crecimiento militar. A los ojos de los chinos, parecerá que EE. UU. quiere mantener a la China comunista permanentemente a raya. No es un gran salto de eso al cambio de régimen.
El riesgo más inminente es que la apuesta de Biden podría impulsar a Xi Jinping, presidente de China, a acelerar su cronograma para la reunificación de Taiwán. El estado insular es, con mucho, el mayor fabricante mundial de chips de alta gama. Es notable que la medida de Biden haya tenido lugar poco antes del 20º congreso del partido de China, que finaliza el sábado con un probable tercer mandato de cinco años para Xi. Muchos observadores de China piensan que Xi quería dejar atrás el congreso del partido antes de volver a su promesa de solucionar el problema de Taiwán. Biden podría haber hecho más probable una resolución violenta de la política china sobre Taiwán. También podría haberle dado a Xi una pausa para pensar. Vamos a averiguar.
Lo que sí sabemos es que la seguridad nacional vuelve a ser el lente a través del cual Washington ve el mundo. Descanse en paz “el mundo es plano” y el “fin de la historia”. Estados Unidos ha respaldado una métrica de suma cero en la que se considera que el ascenso de China es a expensas de Estados Unidos. Se podría decir que Biden está reaccionando con retraso a lo que China ha estado hablando durante años, con una falta de sutileza cada vez mayor por parte de Xi. Pero eso no es tranquilizador. Significa que la hegemonía mundial y su único rival serio ahora se ven a través de la misma lente. Como suele ser el caso en la historia, nadie más tiene mucho que decir.
¿Funcionará la apuesta de Biden? No estoy disfrutando la perspectiva de averiguarlo. Para bien o para mal, el mundo acaba de cambiar con un gemido, no con una explosión. Esperemos que siga así.