Conoce al hombre salvaje que revive los viñedos perdidos de Gran Bretaña

Los nombres son importantes, como bien sabe el Master of Wine Tim Wildman. Que el vino espumoso que hace se llame Astro Bunny no ha hecho ningún daño a las ventas. Ha tenido tanto éxito que su negocio de vinos en Australia ahora es lo suficientemente grande como para administrarlo a distancia y recientemente se mudó de regreso al Reino Unido.

Con un entusiasmo congénito, Wildman decidió que era hora de hacer un pet-nat (hipster para pétillant natural, o un vino frívolo y ligeramente espumoso) en Gran Bretaña. Llamó a este proyecto Lost in a Field y fue en busca de uvas adecuadas. Para él, la escena del vino inglés se ha vuelto aburrida. Demasiadas copias similares de champán elaboradas con las uvas de champán Chardonnay y Pinot por muy pocos enólogos (la vinificación por contrato es un destino común para el producto de muchos de los nuevos viñedos ingleses). Así que Wildman decidió concentrarse en otras variedades de uva como las que pudo encontrar.

En gran parte, esto significó las uvas plantadas por la generación anterior de viticultores ingleses y galeses en las décadas de 1970 y 1980, cuando los veranos eran más frescos que ahora. Por lo general, estos eran cruces e híbridos de maduración temprana enviados a Inglaterra desde Alemania, donde también eran comunes los veranos cortos y frescos, y muchos fueron criados deliberadamente para madurar rápidamente. Entre los favoritos de Wildman están Reichensteiner, Schönburger y Madeleine Angevine.

Aquellos de nosotros que estábamos familiarizados con la escena del vino inglés en ese período, llegamos a despreciar estas uvas porque dominaban las plantaciones y las asociábamos con los resultados de la combinación poco inspiradora de veranos frescos y enólogos sin experiencia. Pero Wildman las ha rebautizado como «variedades heredadas». “Es un término más fácil de transmitir al público que decir ‘cruces e híbridos alemanes’ y un término general útil que evita tener que enumerar las variedades”, dice. «También agrega estatus, valor y cierto prestigio a las variedades que, hasta hace muy poco, habían sido marginadas o vistas como desvalidas, pero que forman la verdadera historia del legado de la vid vieja en este país».

Wildman está enfatizando las viñas viejas porque son cada vez más valoradas en el mundo del vino. Si bien la cantidad de uvas que producen puede no ser máxima, la calidad suele ser superior, quizás porque las raíces de las vides son profundas y las plantas han tenido mucho tiempo para adaptarse a su entorno y equilibrarse.

Pero no fue tan fácil encontrar estas variedades patrimoniales. Wildman comenzó el año pasado con «algunas bases de datos antiguas» de lo que era la Junta de Normas del Vino (ahora incluida en la Agencia de Normas Alimentarias), así como algunas investigaciones en Internet. Identificó 200 viñedos que en algún momento habían sido plantados con Madeleine Angevine, Reichensteiner o Schönburger, luego pasó dos meses el verano pasado, distrito por distrito, tratando de encontrarlos y a sus dueños. Su objetivo era ver si sus benditas variedades heredadas todavía se plantaban allí y si podía comprar las uvas de la cosecha de 2021 para su primer pet-nat inglés, al que llamó Frolic.

“Pasé bastante tiempo conduciendo por caminos rurales, saliendo cada pocos cientos de metros para mirar por encima de un seto para ver si podía ver un viñedo”, recuerda Wildman. “De la lista inicial de 200 encontré solo dos que me venderían cantidades comerciales de uva, tres que venderían cantidades más pequeñas, principalmente de tinto, y alrededor de una docena de viñedos abandonados”.

Es casi seguro que Wildman ha elegido las mejores variedades que dominaron los viñedos ingleses en las décadas de 1970 y 1980.

Son estos viñedos abandonados los que han inspirado a Wildman a embarcarse en otro plan aparentemente descabellado. Siguiendo con su cuenta de Instagram, en la que registró su búsqueda de los viñedos perdidos, en mayo creó su Lost Vineyard Preservation Society, que ha reclutado voluntarios para ayudarlo a restaurar tres de los viñedos abandonados trabajando durante el día y acampando. junto a ellos por la noche.

Su argumento es que está restaurando el patrimonio vitivinícola de Gran Bretaña. Sería quisquilloso señalar que esta herencia es bastante reciente, o al menos así lo parece para este escritor de vinos de herencia. Pero, cualquiera que sea la opinión de cada uno, Wildman casi con seguridad ha elegido las mejores variedades que dominaron los viñedos ingleses en las décadas de 1970 y 1980.

Ha llegado a acuerdos, inicialmente por tres años, con los dueños de los tres viñedos —en Hampshire, Devon y Powys en Gales— por los cuales él y su socio, el consultor de viñedos Darcy Gander, con la ayuda de los voluntarios, harán todo lo posible para traer el viñedos de vuelta a la vida a cambio de cualquier cosecha que produzcan. Es probable que los ingredientes principales de sus pet-nats de Lost in a Field sigan siendo cantidades mucho mayores de variedades tradicionales que compra de viñedos comerciales.

La primera aventura de la sociedad tuvo lugar el 15 de junio en el viñedo Welsh, por el que Wildman está especialmente entusiasmado, sobre todo en las terrazas de pizarra. Los voluntarios incluyeron a una locutora que creció en el área y trajo a sus padres durante el día para ayudar, y Jen Scott, una dietista del NHS que está desarrollando su carrera en el mundo del vino.

Se encontró con Wildman en la Real Wine Fair de Londres en mayo, atraída por la multitud alrededor de su mesa, y se dio cuenta de que él era el productor de los pet-nats australianos que ella había disfrutado. Ella me contó sobre su experiencia en Gales: “Fue un día de trabajo duro, pero realmente disfruté la sensación de hacer algo para ayudar, mientras aprendía mucho sobre el manejo del viñedo. El viñedo estaba tan cubierto de maleza que no podías ver las vides cuando llegamos”.

El viñedo de Hampshire, llamado Court Lane, se encuentra en el pueblo de Ropley y se inició como un proyecto de retiro, como lo fueron muchos de los primeros viñedos ingleses, por el padre de Sarah Flook. Hasta 2014, sus vinos habían prosperado localmente, pero cuando su salud se deterioró, las vides se convirtieron en un lastre. Cuando Wildman la contactó en agosto pasado, todo lo que quedaba eran 0.75 acres de ocho variedades diferentes, incluidas Reichensteiner y Madeleine Angevine. Ella y su madre estaban a punto de sacarlos, pero «el entusiasmo y la energía de Tim por su proyecto Lost Vineyards eran contagiosos, y pronto comencé a darme cuenta de que la dirección en la que se dirigían los viñedos podría dar un giro total», escribió a yo en un correo electrónico.

El 22 de junio, junto con voluntarios y algunos vecinos que alguna vez ayudaron a su padre en la cosecha, pasó lo que describió como “un día alegre de desbroce y poda, seguido de una parrillada”, y agregó: “Sentí que estábamos celebrando el renacimiento de Court Lane Vineyard, con el paso del testigo del viejo reloj al nuevo”.

Aunque solo sea por momentos como ese, el proyecto de la Sociedad de Preservación de Viñedos Perdidos de Wildman seguramente merece tener éxito, por extraño que parezca elegir uvas de maduración temprana en un clima más cálido.

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