Para superar los períodos secos, grupos de gusanos de limo quebradizos se enrollan en bolas desordenadas. Pero tan pronto como detectan el peligro, logran escabullirse gracias a un movimiento especial de torsión en espiral.
Los gusanos que forman marañas intrincadas y enredadas con sus cuerpos logran liberarse en milisegundos cuando se sienten amenazados. Ese rápido desenlace se debe a los movimientos especiales, en espiral, que hace cada gusano, según estudios.
Gusanos de lodo quebradizo (Lumbriculus variegatus) vive principalmente en lugares poco profundos en los estanques y lagos de América del Norte. Durante los períodos secos, entrelazan sus cuerpos en “manchas de gusano” reticuladas para mantenerse húmedos. En la naturaleza, una bola de este tipo puede contener hasta 50.000 gusanos. Los animales tardan unos minutos en anudarse en esa masa. Pero entonces bioingeniero harry tuzon del Instituto de Tecnología de Georgia hizo brillar una luz ultravioleta (UV) sobre una de estas bolas de gusano, se sorprendió al ver que los bichos se liberaban en cuestión de décimas de milisegundo.
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Gusanos en la gelatina
Tuazon y sus colegas querían entender cómo los gusanos podían separarse unos de otros tan rápido: más de cien veces más rápido de lo que se necesitaba para formar una gota. Usando ultrasonido, pudieron ‘ver’ en gotas de aproximadamente 20 gusanos de tamaño. Por ejemplo, podían ver cuántas veces cada gusano se envolvía con otro gusano.
Para estudiar adecuadamente a los gusanos, encapsularon una bola de gusanos en gelatina para que los gusanos se retorcieran menos. Luego colocaron la gota de gusano de gelatina en un recipiente poco profundo con agua y asustaron a los animales con descargas eléctricas o luz ultravioleta. Filmaron el desenlace del gusano a la velocidad del rayo y rastrearon manualmente el camino de cada gusano.
Los matemáticos ayudan a desenredar el nudo
Los bioingenieros también solicitaron la ayuda de matemáticos que se especializan en la teoría de nudos. Estos matemáticos utilizaron los datos de observación para construir un modelo matemático y ejecutar simulaciones por computadora. Revelaron la gran diferencia entre el nudo lento y el desenlace rápido: la dirección en la que cada animal hacía una especie de movimiento de bamboleo en espiral.
Un movimiento repetitivo de sacacorchos en una dirección, y luego un cambio brusco a otra, hace que los animales se enreden. Pero un rápido movimiento alternativo entre los ‘sacacorchos’ izquierdo y derecho hace que la gota se desabroche de manera eficiente, dice el bioingeniero. Vishal Patil de la Universidad de Stanford en California.
‘Pensé que desenredar realmente no podía resolverse matemáticamente, porque es muy complejo. Pero luego Harry y sus colegas nos mostraron estos videos y pensamos, si los gusanos pueden resolver este problema, nosotros también podemos”, dice.
Los materiales inteligentes pueden aprender de los gusanos que se retuercen
Comprender cómo los gusanos de lodo se enrollan en una masa firme y luego se deshacen podría ayudar a los investigadores con “el sueño de crear un material que pueda hacer cosas por sí mismo”, dice el físico. antoine deblais de la Universidad de Ámsterdam. En el futuro, los materiales hechos de filamentos blandos enredados podrían volverse más sueltos y flexibles, o más duros y compactos si esos filamentos pudieran moverse como gusanos, dice.