Cuando el centrocampista del Ajax Kristian Hlynsson quiere ejecutar rápidamente un tiro libre justo antes del final, su nuevo compañero Jordan Henderson lo despide. El inglés reconoce el momento, espera a que sus compañeros se hayan reunido delante de la portería del PSV y pasa. Esto genera una gran oportunidad para el defensa del Ajax Jorrel Hato, que cabecea a las manos del portero.
Es un momento de reflexión que fue raro en el Ajax esta temporada y que fácilmente podría haber resultado en la victoria del número 5 de la Eredivisie. Y eso ante el PSV, en un partido en el que sobre el papel no había mucho en juego, pero que aun así era importante. Porque aunque el PSV es líder invicto y no amenazado y antes del inicio tenía una ventaja de 21 puntos sobre el Ajax, el partido mutuo fue una prueba seria para ambos equipos.
El equipo de Bosz por primera vez esta temporada en enero tuvo un desempeño inferior a las expectativas: un trabajado empate en el partido fuera de casa contra el FC Utrecht y una derrota en la copa contra el Feyenoord. De hecho, el Ajax ha mejorado desde el cambio de entrenador a finales de octubre, cuando John van ‘t Schip reemplazó al despedido Maurice Steijn.
Pero hay matices tanto en la caída del PSV como en el ascenso del Ajax, que subió del último al quinto lugar. En los últimos meses, el Ajax ha jugado contra rivales relativamente débiles; antes, todos los partidos importantes se perdían sin ninguna posibilidad. Y aunque el juego de ataque se hizo más fluido cada semana, el equipo de Ámsterdam siguió siendo tan vulnerable como inestable, como lo demuestra el desarrollo a menudo caótico del partido y los 14 goles encajados en 11 partidos de la Premier League. Tan inestable que el Ajax fue eliminado de la copa por los aficionados del Hércules una fría tarde, justo antes de Navidad.
Cemento entre líneas
La expectativa en Ámsterdam era que el ex capitán del Liverpool, Henderson (33), adquirido a principios de este mes procedente del Al-Ettifaq saudita, aportaría cohesión al mediocampo. “Uno espera que sea el cemento entre líneas”, dijo Van ‘t Schip en la rueda de prensa previa al partido. El inglés entrena mucho, fue la primera impresión del técnico, y ha tenido un impacto inmediato en el estado mental de la selección en sus primeras semanas. «Se puede sentir en la energía del equipo», dijo Van ‘t Schip.
El técnico del Ajax no se atrevió a decir de antemano si era suficiente ofrecer seriamente un partido al PSV. No en vano Van ‘t Schip abogó públicamente la semana pasada por otro refuerzo experimentado, preferiblemente un defensor, aunque sabía que el Ajax probablemente consideraba que tal transferencia era demasiado arriesgada financieramente. Van ‘t Schip lo calificó como un poco de «empuje», lo cual se justifica porque cada semana ve cuánto su equipo aún añora jugadores con personalidad y cualidades de liderazgo.
Su valoración parece correcta en los primeros diez minutos. El PSV inmediatamente inmovilizó al Ajax y encontró fácilmente espacios en posesión del balón para pasar a los extremos Lozano y Bakayoko. Esto rápidamente conduce a dos disparos de Bakayoko, a quienes las espaldas del Ajax, primero Devyne Rench y luego Borna Sosa, nunca logran controlar. Henderson mira mucho a su alrededor, señala, grita – a veces visiblemente impaciente – pero en los primeros minutos también parece perder la orientación hacia sus compañeros y su oponente directo Mauro Júnior. El centrocampista brasileño se libera rápidamente mediante una simple combinación de disparo desde unos 20 metros; su intento carece de potencia.
El Ajax tiene que remontar, pero también colapsa conscientemente para no verse separado, una elección que va en contra de las enseñanzas del club, pero que está justificada después de todos los golpes de esta temporada, especialmente contra los rápidos atacantes del PSV. «Tenemos que intentar jugar bajo presión», dijo previamente Van ‘t Schip. Si eso no funciona, su equipo tuvo que profundizar más rápidamente. Eso es exactamente lo que hace el Ajax, y a partir de unos 10 minutos el equipo local se vuelve peligroso varias veces mediante rápidas explosiones. Brobbey es siempre la bisagra del ataque, como punto de contacto, el hombre que crea espacios o elige él mismo la profundidad.
Así se marcó también el primer gol, cuando Berghuis envió profundo al delantero del Ajax con la parte exterior del pie después de que el PSV perdiera el balón. Brobbey detiene al defensa Ramalho, evalúa sus posibilidades y decide quedarse con el balón hasta que Berghuis conecte. Brobbey sirve tranquilamente a su compañero, que supera al portero Walter Benítez con un disparo al ángulo lejano. Momentos antes, el capitán del Ajax, Steven Bergwijn, tuvo una oportunidad similar en un contraataque igualmente similar, pero pasó por encima del balón.
Lesiones del PSV
Bosz observa cómo sucede mientras camina con los brazos cruzados. En las últimas semanas ha echado de menos a jugadores importantes, como los centrocampistas Joey Veerman (lesionado) e Ismail Saibari (a la Copa de África). Especialmente por la posición de Veerman, el corazón creativo del equipo, el PSV carece de sustitutos que se acerquen a su nivel. Como resultado, el tan cacareado fútbol de presión del club falló contra Utrecht y Feyenoord, quienes mantuvieron espacios estrechos para los delanteros del PSV Luuk de Jong, Hirving Lozano y Johan Bakayoko, mientras que el pobre defensa Ramalho fue liberado para hacer la jugada.
Veerman sigue lesionado, al igual que Guus Til y Noa Lang estuvieron ausentes contra el Ajax; este último sufrió un revés por una lesión en el tendón de la corva que sufrió este otoño. Tantas lesiones preocupan a Bosz, especialmente el hecho de que Lang volvió a jugar demasiado rápido. «Es una decepción para todos y una tragedia personal para él mismo», afirmó Bosz. “Nos miramos a nosotros mismos, al cuerpo médico y al jugador. Queríamos traerlo con cuidado y aún era demasiado pronto”.
Al mismo tiempo, el extremo Yorbe Vertessen se marchó y no se produjo el deseado traspaso del delantero del Excelsior Couhaib Driouech. Por lo tanto, el PSV se ha deteriorado en términos generales. Bosz dijo que no se preocuparía por eso, su selección es demasiado fuerte para eso.
Su equipo, con Saibari en el centro del campo, tampoco entra en pánico tras el déficit relativamente temprano en el Johan Cruijff Arena. El PSV ataca con paciencia, aumenta la presión y llega al mismo nivel tras más de media hora de juego mediante un ataque perfectamente ejecutado. Saibari, Sergiño Dest, Saibari, Luuk de Jong. Toca, toca, cruza, toca, gol. Justo lo que había advertido Van ‘t Schip, los centros a De Jong, pero el Ajax simplemente no logra sacarlos.
Tras el descanso, el PSV también tuvo grandes oportunidades a través de Saibari y De Jong, que cabecearon al larguero. Pero el Ajax sigue jugando razonablemente organizado, se vuelve peligroso al menos con la misma frecuencia y ocasionalmente logra perturbar al PSV con ataques rápidos. De esta manera, Taylor puede disparar desde cerca y Brobbey va solo hacia Benítez y luego dispara desviado. El juego va y viene en la segunda parte, con el resultado de que uno tras otro yace en el campo con calambres.
A Henderson no le molesta. Aunque Van ‘t Schip no estaba del todo seguro de si el inglés podría aguantar los 90 minutos, aparentemente llegó al pitido final con facilidad. Se oyen aplausos en las gradas: el Ajax ha demostrado por primera vez esta temporada que también puede sobrevivir en los partidos importantes.