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Hassan miró sombríamente los restos destrozados del café donde trabajaba como camarero, con secciones del edificio retorcidas y volteadas por el poderoso terremoto que azotó la región del Alto Atlas de Marruecos.
Estaba afuera recogiendo su motocicleta cuando se produjo el terremoto de magnitud 6,8 el viernes por la noche, causando devastación en aldeas rurales al suroeste de la antigua ciudad de Marrakech.
“Todo el edificio se cayó. El dueño, su esposa y sus dos hijos estaban adentro pero los sacamos”, dijo Hassan. «Están a salvo».
Otros tuvieron menos suerte. Mientras tres miembros de un equipo de rescate pasaban cubiertos de polvo y mugre, sudando por el calor del verano, uno dijo que sacó a 10 personas de los edificios destruidos cercanos.
“Estaban todos muertos. Los traje para que sus familiares los reconocieran y los llevaran a enterrarlos”, dijo el rescatista, que no quiso dar su nombre.
Más de 2.100 personas han muerto hasta ahora en el terremoto más potente que ha azotado el país del norte de África en 120 años. Más de 12.000 personas murieron en 1960 cuando un terremoto de menor magnitud sacudió Agadir, en la región costera occidental del país.
Aunque Marrakech, el principal destino turístico del país, sufrió algunos daños en el terremoto del viernes por la noche, la mayor parte de la devastación y las muertes ocurrieron en pueblos de montaña como Ouirgane, donde estaba situado el café.
A lo largo de la carretera entre Ouirgane e Ijoukak, otra aldea que también sufrió la peor parte del terremoto, había signos de destrucción. Corrientes de personas caminaban entre las aldeas para ver cómo estaban sus seres queridos.
Se instalaron tiendas de campaña militares para ofrecer refugio a quienes habían perdido sus hogares y a otras personas que tenían miedo de dormir en sus casas por temor a las réplicas.
Los trabajadores médicos de un hospital de campaña atendieron a los cientos de heridos mientras eran trasladados en ferry desde las aldeas periféricas.
La zona remota es el hogar de los bereberes, que siguen una cultura tradicional y conservadora. La mayoría vive en pequeñas aldeas, a muchas de las cuales sólo se puede llegar a pie o en mula, a pesar de que el gobierno ha invertido mucho en un enorme plan de construcción de carreteras en la región.
Muchas casas todavía están construidas en el estilo tradicional de adobe con arcilla seca y cocida y no pudieron resistir el impacto del terremoto.
Las comunidades tienden a depender de la agricultura y el turismo. Cajas de manzanas trituradas recién cosechadas cubrían la zona, mientras que los muros de arcilla construidos alrededor de los olivares se convertían en polvo.
Muchas áreas habían perdido la señal telefónica y la electricidad, mientras que las carreteras estaban bloqueadas por rocas gigantes y salpicadas de profundos agujeros y grietas, lo que subraya los desafíos que enfrentan los trabajadores de rescate mientras luchan por buscar sobrevivientes bajo los escombros en aldeas aisladas.
Los trabajadores humanitarios advierten que se espera que el número de muertos aumente a medida que los equipos de rescate se dirijan a las aldeas y busquen las casas destruidas.
El rey Mohammed VI, gobernante de Marruecos, ha dado instrucciones a altos funcionarios para que establezcan un comité encargado de la reconstrucción y rehabilitación de emergencia de las viviendas dañadas y de proporcionar ayuda y refugio a los supervivientes. También decretó tres días de duelo nacional.
“Salimos de Marrakech apenas amaneció el sábado”, dijo un policía que se había unido a las labores de rescate en Ouirgane. “Llegamos a un pequeño pueblo. . . era como si la montaña le hubiera caído encima. Fue completamente destruido”.
Cerca, un grupo de hombres se encontraba sobre un montón de escombros que era todo lo que quedaba de una ordenada hilera de casas de arcilla. Ossama Akhraz, un vecino, examinó la destrucción para ver si se podía salvar algo.
Levantó la vista de su trabajo para señalar a un adolescente aturdido que estaba parado junto a una pila de ladrillos que solía ser su casa. «Ese es el hijo; su madre y su hermano estaban aquí», dijo Akhraz, indicando que habían muerto en el terremoto.
Una pila de colchones, cacerolas, una silla, platos para fregar y otros enseres domésticos estaban cuidadosamente apilados frente a lo que solía ser la puerta principal de una de las casas destruidas.
Al caer la noche mucha gente se preparó para acampar nuevamente.
Al lado de la mezquita local, el imán colocó alfombras. Era casi la hora de las oraciones del atardecer y la mezquita tenía grietas fatales. Ante el riesgo de derrumbe, los fieles se reunieron y la voz del imán resonó en las montañas.
Cerca se instalaron dos campamentos de tiendas de campaña, uno para hombres y otro para mujeres.
Entre las personas sin hogar de la región se encontraba Habiba, una trabajadora de un hotel que regresó corriendo de Marrakech para ver cómo estaba su familia. Se dobló de angustia y rompió a llorar mientras explicaba que a su regreso al pueblo descubrió que su padre, su madre y su hijo estaban entre los que habían muerto.
Tomó de la mano a un hermano sobreviviente, quien dijo que durmieron afuera en el frío el sábado. Un día después enterraron a su madre. Los cuerpos de su padre y su hijo todavía estaban enterrados bajo los escombros.
Pero la preocupación más inmediata era dónde dormirían. «Necesitamos una tienda de campaña, algunas mantas y colchones», dijo el hermano. «Necesitamos todo».