Entre los líderes mundiales y los jefes de las Big Tech que se reunieron en Bletchley Park, Inglaterra, la semana pasada para debatir la regulación de la inteligencia artificial, había un director ejecutivo menos conocido.
Arthur Mensch, fundador de la startup Mistral AI, con sede en París, representó a la única empresa europea presente en el segundo día de la Cumbre de Seguridad de la IA en el Reino Unido, cuando unos 30 ejecutivos y políticos se reunieron para una discusión más íntima que la celebrada en la reunión anterior. los 100 asistentes del día.
Mensch dijo al Financial Times que creía que su empresa de seis meses fue invitada junto con las luminarias de Silicon Valley de Microsoft, Google, Meta y OpenAI, debido a su “experiencia técnica”.
“Hemos sido pioneros de la tecnología”, dijo, señalando su propio trabajo creando modelos avanzados de IA en Google DeepMind y el de sus cofundadores, Guillaume Lample y Timothee Lacroix, en Meta.
“Competimos con todos”, añadió, a pesar de la juventud y el pequeño tamaño de la empresa junto a OpenAI o Google, respaldados por Microsoft.
Esa experiencia, que los inversores dicen que sólo unas pocas docenas de personas en todo el mundo pueden poseer, ha colocado a la incipiente empresa en el centro del actual frenesí de los inversores por la IA.
Los pesos pesados de Silicon Valley, incluidos General Catalyst y Andreessen Horowitz, participan en una inversión de hasta 400 millones de euros en un acuerdo que podría valorar Mistral entre 1.500 y 2.000 millones de euros, incluido el nuevo capital, según personas con conocimiento directo de las negociaciones. .
Los términos de la última financiación de Mistral están cambiando mientras lidia con lo que un inversor llamó una “pelea” entre posibles patrocinadores.
Mistral, Andreessen Horowitz y General Catalyst declinaron hacer comentarios sobre las discusiones. Algunos detalles de la financiación fueron informados previamente por The Information y Business Insider.
El interés en Mistral surge de su trabajo en el vertiginoso mundo de la IA generativa, donde los llamados modelos de lenguaje grande (LLM) son capaces de crear prosa y código humanos en segundos.
La mayoría de los inversores se han centrado en grupos con sede en Silicon Valley: OpenAI está explorando una venta de acciones para empleados por una valoración de 86.000 millones de dólares, mientras que Anthropic ha recibido recientemente compromisos de inversión de Google y Amazon, que podrían totalizar 6.000 millones de dólares.
El surgimiento de Mistral es aún más llamativo en el mercado europeo, donde las empresas de más de mil millones de euros son más escasas que en Estados Unidos. El gobierno francés también ha estado alentando a Mistral como símbolo de la ambición del presidente Emmanuel Macron de que Europa fomente sus propios actores locales de IA para no quedarse atrás, como lo ha hecho con tecnologías clave como los semiconductores y las plataformas de Internet.
Los actuales inversores de capital de riesgo de Mistral dicen que a pesar de las altas expectativas establecidas por su ronda inicial récord de 105 millones de euros en junio, cuando sólo tenía cuatro semanas de funcionamiento, la compañía está haciendo rápidos progresos.
Jeannette zu Fürstenberg, cofundadora de La Famiglia, uno de los primeros inversores de Mistral que se fusionó con General Catalyst, con sede en Estados Unidos, el mes pasado, cree que el surgimiento de la nueva empresa francesa puede ser un “verdadero momento Eureka para Europa”. “Europa es muy buena para impulsar la investigación, pero muy mala para captar el beneficio comercial”, afirmó.
Antoine Moyroud, socio de Lightspeed Venture Partners, que dirigió la primera ronda de recaudación de fondos de Mistral, dijo que estaba “cada vez más entusiasmado con el negocio” debido a la velocidad con la que se estaba moviendo: lanzó su primer modelo de IA en septiembre, tres meses antes de lo previsto. .
“Han superado nuestras expectativas internas”, afirmó, a pesar de “previsiones bastante agresivas”, y añadió: “La capacidad de mostrar flexibilidad y velocidad de ejecución es importante en un mundo que avanza tan rápido”.
Los precios multimillonarios para empresas jóvenes de inteligencia artificial con negocios inmaduros han llevado a algunos inversores en tecnología a establecer paralelismos con la burbuja de las puntocom.
“Todos los capitalistas de riesgo quieren una parte del próximo gran avance de la IA y están dispuestos a aceptar enormes valoraciones por ello”, dijo Mike Volpi, socio de Index Ventures. Algunos capitalistas de riesgo eran “demasiado optimistas sobre los plazos” de los efectos transformadores de la IA, dijo, lo que estaba llevando a algunos a realizar “inversiones sobrevaluadas en el corto plazo”.
Pero Mensch, aunque se negó a discutir las últimas conversaciones de financiación de Mistral, insistió en que las crecientes valoraciones de las empresas de IA simplemente reflejaban que “esta es una revolución que es ciertamente comparable a Internet”.
“Es muy difícil estimar la valoración de algo que puede tener un rendimiento cercano al infinito, porque cambia tanto la sociedad que nuestros empleos nunca volverán a ser los mismos”, dijo.
Mistral aún no está ganando dinero, pero Mensch espera que eso cambie “antes de fin de año”, mientras se prepara para lanzar una nueva plataforma para que los clientes accedan a sus modelos de IA.
Pia d’Iribarne, socia de New Wave, un inversor en Mistral con sede en París que cuenta con el multimillonario francés Xavier Niel entre sus patrocinadores, dijo que “los fundamentos están ahí” para que se construyan grandes negocios de IA.
“Eso no significa que no haya valoraciones y comportamientos descabellados de los inversores en este momento en el ámbito de la IA”, afirmó. “Pero las altas valoraciones de las empresas de LLM están más vinculadas al precio de la informática y la escasez de equipos que a ese comportamiento”.
Mensch argumentó que la ventaja de Mistral sobre sus rivales más grandes y mejor financiados estaba en su eficiencia. Lanzó su primer modelo de IA con un equipo de sólo 10 personas, gastando menos de 500.000 dólares en costos de capacitación, dijo, en contraste con las decenas de millones que gastaron sus rivales.
“Estamos felices de ser los más eficientes en términos de capital. [LLM] empresa”, afirmó.
Otro diferenciador, argumentó zu Fürstenberg, fue el enfoque de “código abierto” de Mistral, en el que el modelo se publicó públicamente. Esto brinda a los clientes corporativos más control sobre sus datos y visibilidad sobre su uso, además de atraer talento desarrollador.
A pesar de sus menores gastos generales, Mensch admitió: “Necesitamos más capital”. Esto fue principalmente para gastar en los chips necesarios para capacitar a los LLM, dijo. “Las unidades de procesamiento de gráficos serán nuestro principal costo por un tiempo”.
Los inversores de riesgo apuestan a que sólo un puñado de empresas se beneficiarán del desarrollo de los modelos que sustentan los chatbots. Pero desarrollar y entrenar esos modelos es enormemente costoso y requiere una enorme potencia informática y una profunda experiencia técnica.
Incluso cuando surgen nuevos rivales como xAI de Elon Musk, Moyroud de Lightspeed argumentó que Mistral podría ser el último nuevo desarrollador de LLM con una posibilidad creíble de desafiar a OpenAI.
“Hoy existe una sensación cada vez mayor de que el barco ha zarpado, en parte debido a la intensidad de capital”, dijo. “Si alguien saliera al mercado [today] Con ambiciones similares y un equipo de calidad similar, no estoy seguro de que obtengan financiación”.
Información adicional de Madhumita Murgia en San Francisco