«Aplastemos las viejas leyendas». Si los fabricantes de automóviles occidentales no tenían ya un motivo para pasar la noche en vela, en agosto pasado les dieron uno desde China. Durante una presentación en Shenzhen, Wang Chuanfu, fundador y presidente del fabricante de automóviles Build Your Dreams (BYD), llamó a sus pares chinos a formar un frente unido para hacer de China el mayor proveedor de automóviles eléctricos del mundo.
«Los 1.400 millones de chinos están ansiosos por ver que una marca china se convierta en un líder mundial», añadió Wang, de 57 años.
El martes, su llamado resultó ser más que una mera fanfarronería. BYD produjo la mayor cantidad de coches enchufables en todo el mundo sólo en el último trimestre: 526.409 unidades. Con esto, los chinos han destronado al rey occidental de los coches enchufables, Tesla. La empresa de Elon Musk ganó poco más de 484 mil en el mismo trimestre.
Si se mide a lo largo de 2023, Tesla todavía puede considerarse el mayor fabricante de coches eléctricos. Musk entregará esa corona este año, esperan los analistas. BYD ya es el más grande en autos eléctricos si también se incluyen los modelos híbridos enchufables: los autos con motor de gasolina y una batería que se carga con un enchufe.
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No fue la ambición lo que impulsó a Wang Chuanfu a emprender el negocio en 1995. En ese momento, el químico con educación universitaria era un funcionario que estaba cansado de recaudar dinero para proyectos de investigación de instituciones gubernamentales sin dinero ni visión.
Wang llegó a la conclusión de que tenía que iniciar su propia empresa si quería perseguir su sueño de fabricar mejores baterías para dispositivos electrónicos. Eso se convirtió en BYD.
Wang fundó la empresa con un primo en un suburbio de Shenzhen. Quince años antes, esta metrópoli justo al norte de Hong Kong había sido designada por los gobernantes comunistas como una «zona económica especial», un santuario para el capitalismo chino.
En cinco años, BYD se convirtió en el mayor fabricante de baterías para teléfonos móviles del mundo. El secreto de Wang no era la alta tecnología: venció a los entonces líderes del mercado japonés como Sony y Sanyo al producir sus baterías mucho más baratas. Sus competidores construyeron las líneas de producción automatizadas más modernas. Wang simplemente puso a trabajar a decenas de miles de chinos con un soldador.
Criado en la pobreza
El avance de BYD no pasó desapercibido. El nombre de Wang apareció en las listas de los más importantes empresarios chinos y periodistas visitaron Shenzhen para escuchar su historia. Resultó ser hijo de agricultores, huérfano desde muy joven y criado en gran pobreza por un hermano y una hermana.
Los periodistas también querían saber qué significaban las letras BYD. No por nada, dijo en una entrevista en 2003, añadiendo en broma que ahora significaban «trae tus dólares». Posteriormente, el departamento de marketing acuñó el acrónimo Build Your Dreams.
En 2003, Wang se embarcó en su mayor aventura. El mismo año en que Martin Eberhard y Marc Tarpenning fundaron Tesla en Estados Unidos (aún sin Musk), compró una participación mayoritaria en un fabricante de automóviles chino en problemas. Los coches eléctricos garantizarían el futuro del fabricante de baterías BYD, dijo Wang a sus accionistas.
Un inversor que tenía plena confianza en la aventura automovilística de Wang fue el superinversor estadounidense Warren Buffett. En 2008, siguiendo el consejo de su socio Charlie Munger, invirtió 230 millones de dólares en BYD Auto.
«Este tipo», le había dicho Munger a Buffett sobre Wang, «es una combinación de Thomas Edison y Jack Welch». Un inventor brillante y un empresario brillante a la vez: Buffett no necesitaba más estímulo. La participación del 10 por ciento que adquirió en BYD Auto ya valía 8 mil millones de dólares en 2021.
BYD Auto creció como loco. En cinco años, el modelo F3 se convirtió en el coche enchufable más vendido en China, dejando atrás a competidores importados como el Volkswagen Jetta y el Toyota Corolla. También en este caso fue el precio (bajo) el factor decisivo, no el diseño. El interior del Atto 3 impresionó al probador del vehículo de Volkskrant Pensando en el gimnasio hace un año. En China, BYD lanzó el año pasado un modelo económico por un tercio del precio del modelo más barato de Tesla.
alas extendidas
Como muchos empresarios chinos, Wang ha extendido sus alas a otros sectores. BYD ahora tiene fábricas que fabrican semiconductores y carretillas elevadoras. En dos lugares de China y dos de Brasil, las empresas de transporte público transportan pasajeros en un monorraíl construido por Wang.
BYD también participa en un consorcio que ganó el contrato del enlace ferroviario de Los Ángeles que conectará el Valle de San Fernando con el aeropuerto internacional de la ciudad.
En 2020, cuando el mundo estaba bajo las garras del coronavirus, BYD resultó ser capaz de fabricar máscaras faciales. Aunque el entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, incluyó a la empresa en la lista negra, BYD ganó un contrato por valor de mil millones de dólares.
Su retiro de la función pública no le ha hecho ningún daño a Wang. Con una fortuna personal de 18.700 millones de dólares, Wang es el octavo residente más rico de China.
El superinversionista Buffett supo que algo andaba mal en 2008, cuando Wang no quería venderle el 25 por ciento de las acciones, sino sólo el 10 por ciento: «Aquí estaba un hombre que no quería vender su empresa». Esa fue una buena señal.’