El hombre del momento en el capital privado no está ni cerca de la ciudad de Nueva York. Más bien, Anant Bhalla tiene su sede en el tranquilo West Des Moines, Iowa, y dirige un proveedor de rentas vitalicias para la jubilación que está cautivando a los financistas más inteligentes de Wall Street.
American Equity Investment Life rechazó la semana pasada una oferta no solicitada de 4.000 millones de dólares de un rival controlado por Elliott Management de Paul Singer, coronando un año tumultuoso durante el cual Bhalla también enfrentó al mayor accionista de su empresa, Brookfield Asset Management de Canadá.
Apuntalando el drama de la sala de juntas está la determinación de Bhalla de mantener a AEL, uno de los pocos operadores de rentas vitalicias independientes que quedan, fuera de la ola de consolidación que se extiende por la industria a medida que los grupos de capital privado aspiran activos de seguros.
La mala sangre entre Bhalla y Brookfield es producto de un acuerdo que AEL celebró en noviembre con el administrador de fondos de puesta en marcha 26North, fundado por el ex ejecutivo de Apollo Global, Josh Harris.
Bhalla recurrió por primera vez a Brookfield en 2020 cuando buscaba un caballero blanco para defenderse de una oferta hostil anterior de Apollo, donde Harris trabajaba en ese momento. Ahora, con la oferta pública de Elliott, AEL y sus 70.000 millones de dólares en activos están en el punto de mira mientras un puñado de titanes de las inversiones de Wall Street rodean la empresa.
Apollo, Brookfield, KKR, Carlyle Group, Ares y Sixth Street se encuentran entre los muchos grupos que podrían ser postores en una subasta potencialmente frenética el próximo año.
“AEL es el último actor independiente/independiente de rentas vitalicias fijas indexadas de escala”, escribió Daniel Bergman, analista de acciones de Jefferies, en una nota reciente a los clientes. “Creemos que sigue habiendo una fuerte demanda de administradores de activos alternativos que buscan crecer en el espacio de las rentas vitalicias indexadas fijas”.
El inminente descenso de los Amos del Universo sobre Iowa puede sonar incongruente, pero no sería una anomalía. Los grupos de capital privado que alguna vez se especializaron principalmente en compras apalancadas han hecho de la inversión en deuda el pilar clave de sus esfuerzos para aumentar sus bases de activos para alcanzar billones de dólares.
La creación y adquisición de operaciones de seguros ha demostrado ser el método preferido por los grupos de capital privado para encontrar capital estable y permanente derivado de las primas pagadas por los asegurados, que luego invierten en títulos de crédito novedosos antes de pagar a los clientes años más tarde.
Hasta ahora, Bhalla ha convencido al directorio de AEL y a sus accionistas de que la compañía puede hacerlo sola a pesar del torbellino de acuerdos, argumentando que domina la ingeniería financiera necesaria para construir una aseguradora independiente de capital privado. Pero su deseo de mantener la independencia de AEL se enfrenta a su mayor prueba hasta el momento.
“Es un juego de ajedrez: su estrategia en el papel parece interesante pero es difícil de ejecutar”, dijo un ejecutivo de capital privado que no participó en la licitación.
Bhalla se encuentra entre los financistas que creen que los proveedores de rentas vitalicias deben ir más allá de la inversión en bonos estándar e invertir capital en títulos de deuda exóticos, que, según los defensores, son igual de seguros y generan mayores rendimientos porque son complejos y no tienen liquidez.
Esta es la estrategia iniciada por Apollo cuando Harris trabajaba allí. Compró un bloque problemático de rentas vitalicias de AEL en 2009 que eventualmente formaría la base de su negocio de rentas vitalicias Athene. La apuesta de Apollo era que tanto los vendedores de rentas vitalicias como los asegurados podrían beneficiarse si las primas se invirtieran de manera más agresiva.
Bhalla consiguió el puesto de director ejecutivo en AEL a principios de 2020 después de períodos en MetLife y AIG, donde se había convertido en un aliado cercano de Peter Hancock, el ejecutivo de JPMorgan que había tomado el mando de la tambaleante aseguradora después de la crisis financiera. En MetLife, Bhalla estuvo muy involucrado en la separación de su negocio minorista de seguros de vida en Brighthouse Financial, que cotiza en bolsa, donde se convirtió en jefe de finanzas.
“Anant es muy inteligente; lo describiría como un técnico que tiene buenas ideas creativas”, dijo el ejecutivo de capital privado. “Ha hecho un buen trabajo. Algunas personas dirán que a veces es un poco demasiado inteligente para su propio bien y menos práctico”.
A los pocos meses de unirse a AEL, la ambición de Bhalla se pondría a prueba con ofertas no solicitadas no solo de Apollo sino también de MassMutual. Fue en ese momento que decidió vender una participación de casi una quinta parte a Brookfield para defenderse de los pretendientes.
Al mismo tiempo, Bhalla dio a conocer una nueva estrategia que denominó “AEL 2.0” que, según dijo, impulsaría los rendimientos de los accionistas. En lugar de venderse a un grupo de capital privado, AEL contrataría la gestión de inversiones a múltiples gestores con experiencia especializada.
Desde entonces, la empresa ha cerrado acuerdos con grupos como Pretium Partners, Adams Street y Monroe Capital. AEL dice que casi una quinta parte de sus activos ahora están invertidos en capital privado, lo que ayuda a aumentar su rendimiento anual de inversión al 4,3 por ciento, desde el 4,0 por ciento en 2020.
En una entrevista con el Financial Times después de la oferta de Elliott, Bhalla dijo que esta supuesta arquitectura abierta era “lo mejor para los asegurados” porque significa que los activos se administran “en función del mérito y las oportunidades del mercado”.
Por otra parte, AEL está tratando de profundizar en el negocio de reaseguros para impulsar la rentabilidad de las acciones. Es esto lo que parece haber irritado a Brookfield, que firmó un acuerdo de reaseguro con AEL cuando adquirió su participación por primera vez. Según ese acuerdo, Brookfield pagó una tarifa a AEL a cambio de la transferencia de miles de millones de dólares en pasivos que Brookfield quería invertir.
La disputa estalló de una manera inusualmente dramática en noviembre, cuando los analistas en una llamada de ganancias comenzaron a acribillar a Bhalla con preguntas sobre por qué un ejecutivo de Brookfield en el directorio de AEL había renunciado abruptamente. Bhalla luchó por responder porque acababa de enterarse: el archivo de valores que contenía la noticia se hizo público mientras la llamada estaba en curso.
En una carta en la que explicaba la deserción del directorio, el miembro saliente del directorio de Brookfield dijo que “había habido un cambio fundamental en la dirección estratégica de AEL”.
Ese cambio de estrategia fue el nuevo acuerdo con Harris’s 26North, en virtud del cual las dos compañías firmaron una sociedad de reaseguros. AEL también compró una participación en 26North, cuyo tamaño no ha sido revelado.
Desde que retiró a su representante del directorio de AEL, Brookfield ha exigido que la compañía de Iowa haga públicos el proceso y los términos del acuerdo 26North. La sugerencia es que Bhalla se ha asociado imprudentemente en lo que Brookfield cree que es una empresa no probada al asociarse con Harris.
Sin embargo, Bhalla dijo recientemente a los inversionistas que la transacción de 26North fue un espectáculo secundario, y que la verdadera razón por la que las partes se pelearon fue porque Brookfield había adquirido en mayo una aseguradora rival y, por lo tanto, se convirtió en un “competidor directo” de AEL. “Puedes llegar a tus propias conclusiones sobre las motivaciones de Brookfield”, agregó.
Independientemente de quién tenga razón, la ruptura de la sala de juntas pública ha puesto a AEL en el centro de atención y en juego. El 8 de diciembre, la filial de seguros de vida de Elliott, Prosperity Group, presentó la oferta de 45 dólares por acción que AEL ha rechazado reiteradamente como “oportunista”.
Una persona involucrada en la situación dijo que un gran administrador de capital privado le dijo a Prosperity que estaba complacido de haber puesto a AEL en juego, lo que indica su propio interés en presentar una oferta.
A finales de noviembre, AEL otorgó a Bhalla 1,2 millones de nuevas acciones que se otorgan a precios de acciones de entre 45 y 60 dólares, una adjudicación total que eventualmente podría valer más de 70 millones de dólares. Vender la compañía a $45 por acción significaría perderse toda la ganancia inesperada.
Bhalla logró mantener la independencia de AEL en 2020, pero esta vez podría resultarle más difícil mantenerla fuera de las garras de un comprador. Brookfield ha pasado de ser un caballero blanco a convertirse en una espina en el costado. En una presentación de valores la semana pasada, Brookfield dijo que pronto ejercería su derecho a volver a nombrar a un director en la junta para ayudar a AEL a evaluar lo que describió como la oferta “altamente creíble” de Elliott.