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A unos 75 kilómetros de la costa del norte de Israel se encuentra un barco que alguna vez fue objetivo de Hezbollah y ahora custodiado por dos buques de guerra israelíes, cuya tarea es garantizar que las luces permanezcan encendidas en Israel durante la guerra contra Hamas en Gaza.
La gigantesca instalación de producción flotante es el principal activo de Energean, que cotiza en Londres y que comenzó a producir gas natural en el campo de Karish el año pasado.
Aunque relativamente pequeña en la industria del petróleo y el gas, Energean “ha estado suministrando en ocasiones hasta el 60 por ciento de toda la demanda de gas de Israel” de Karish desde la masacre del 7 de octubre de unos 1.200 israelíes por parte de Hamas, el fundador y director ejecutivo de la compañía. Dijo Mathios Rigas.
“Tuvimos que producir para mantener las luces encendidas en Israel. . . El mensaje era ‘simplemente mantener el flujo de gas’, así que llegamos a la capacidad máxima”, dijo Rigas al Financial Times.
La responsabilidad recayó en Energean después de que el gobierno israelí ordenara el cierre temporal del campo de gas Tamar operado por Chevron, que normalmente satisface alrededor del 70 por ciento de las necesidades energéticas del país.
La plataforma de producción de Tamar, visible desde el norte de la franja de Gaza, se encuentra a sólo 25 kilómetros de la costa del sur de Israel, dentro del alcance de los cohetes de Hamás, aunque la producción se restableció después de un mes.
Para Rigas, los peligros para los productores de gas natural frente a Israel no son nuevos. En julio del año pasado, Israel derribó tres aviones no tripulados de reconocimiento de Hezbolá que, según el grupo militante libanés, se dirigían al buque de producción flotante Energean Power cuando llegaba a Karish en medio de una disputa territorial entre el Estado judío y Beirut por el control del campo de gas.
La producción de gas en el sitio no comenzó hasta octubre de 2022, después de que Estados Unidos negociara un acuerdo fronterizo marítimo histórico entre los dos países, dejando a Karish en el lado israelí de la línea.
La guerra con Hamás ha reavivado los temores de que Hezbollah pueda intentar atacar a Energean nuevamente, lo que provocó una caída del 20 por ciento en las acciones de la compañía cuando comenzó el conflicto. Pero habiéndose estabilizado en las últimas semanas, han bajado sólo un 6 por ciento desde los niveles previos al conflicto, valorando a Energean en 1.700 millones de libras, ayudado en parte por Rigas y otras figuras importantes que intervinieron para comprar.
Alex Smith, analista de Investec, dijo: «A pesar de que la empresa tiene varias operaciones en varios países, está en gran medida expuesta al activo Karish y podría decirse que existe un riesgo para un solo activo».
«A medida que aumenta la producción, es el factor clave para los flujos de efectivo actuales y futuros», añadió.
Rigas dijo que confiaba en que el buque esté bien protegido, ya que los dos buques de guerra israelíes llevan la versión marítima del escudo antimisiles “Cúpula de Hierro” de Israel.
La instalación flotante tuvo un breve cierre en octubre debido a una lectura defectuosa del medidor, pero por lo demás ha producido a toda velocidad durante toda la guerra. Un equipo mínimo mantiene la producción, mientras que el personal no esencial se ha trasladado a Grecia y Chipre. Rigas dijo que los miembros de la tripulación estaban siendo trasladados en avión al barco desde Chipre.
Otro desafío importante a corto plazo que enfrenta el director ejecutivo es administrar un grupo diverso de personal en un momento en que las tensiones aumentan en la región. Energean tiene oficinas en Egipto, donde está perforando en busca de gas con la italiana Eni como parte de su estrategia centrada en el Mediterráneo oriental.
«Tenemos gente en la oficina israelí que tiene a sus hijos en la guerra, que tienen que ir a refugios antiaéreos varias veces al día, que viven con el horror del 7 de octubre», dijo Rigas. «Pero su opinión es que tienen un trabajo que hacer y lo hacen».
«Pero también tenemos al pueblo musulmán que se siente muy convencido de la situación en Gaza», añadió. «Al trabajar en esta región hay que ser capaz de gestionar estas tensiones».
Rigas, ingeniero petrolero y exbanquero de energía, fundó Energean en 2007. Habiendo comenzado con un pequeño yacimiento petrolífero en su tierra natal, Grecia, la compañía adquirió el campo Karish en 2016 mientras Israel buscaba diversificar los grupos que operan en el país.
Históricamente, Israel dependió de las importaciones de combustibles fósiles para satisfacer sus necesidades energéticas. Pero después de importantes descubrimientos en yacimientos de gas desde 2009 y el inicio de la producción en Tamar y el yacimiento más grande de Leviatán, el país ha podido convertirse en un exportador de gas natural.
Rigas contrasta la velocidad a la que Israel ha desarrollado sus descubrimientos de gas con la de otros países como Chipre, donde el desarrollo de hallazgos similares apenas ha comenzado. También critica el fracaso de muchos operadores más pequeños de petróleo y gas que han hecho promesas excesivas a los inversores.
«Hemos demostrado que realmente se puede construir un negocio sustancial de petróleo y gas y devolver dinero a los accionistas porque nuestro sector ha sido terrible a la hora de generar resultados», dijo Rigas.
Sostuvo que el enfoque de Energean en el Mediterráneo oriental había valido la pena ya que «conoce las rocas y también conocemos los problemas de la superficie».
«Así que entendemos cómo producir gas, lo que ha quedado demostrado por nuestro éxito operativo», afirmó. «Y entendemos cómo abordar la geopolítica, como lo estamos demostrando hoy».