Mientras Volodymyr se preparaba para entrar en territorio ruso, la adrenalina corría por sus venas. No pasó inadvertido para él que hace 81 años otra batalla en la región rusa de Kursk marcó un punto de inflexión para Europa.
Él y los demás soldados de la 82.ª brigada de asalto aéreo escucharon las instrucciones de su comandante: ojos abiertos, moverse con rapidez y tener a su país en sus pensamientos. Luego, después de una breve oración y un grito de guerra de “¡Gloria a Ucrania!”, se dispusieron a invadir Rusia, el primer ejército extranjero en hacerlo desde la Segunda Guerra Mundial.
“Entramos por primera vez en territorio ruso a la 1 de la tarde del martes. [August 6]“, dijo Volodymyr. “Fuimos de los primeros en entrar allí”.
Para su sorpresa, su unidad no encontró resistencia cuando su vehículo de combate estadounidense Stryker, de ocho ruedas y 20 toneladas, irrumpió en la frontera a plena luz del día.
Pronto se encontraron con una unidad rusa “sentada en el bosque, tomando café en una mesa”, recordó Volodymyr. “Entonces nuestro Stryker se estrelló contra su mesa.
“Matamos a muchos de ellos el primer día”, dijo. “Porque estaban desarmados y no nos esperaban”.
Para no terminar como sus camaradas, añadió, “docenas” de aturdidos soldados rusos simplemente depusieron sus armas y se rindieron.
Durante los seis días siguientes, el miedo que sentían muchos de los miles de soldados ucranianos que participaban en esta audaz operación dio paso a la euforia. Avanzaron rápidamente (a un ritmo de entre 5 y 10 kilómetros por día) y tomaron varias aldeas, parte de una línea ferroviaria y un punto clave de tránsito de gas. Comenzaron a cavar posiciones a toda prisa y a prepararse para la llegada de refuerzos rusos.
Pero, para su sorpresa, las tropas rusas no aparecieron, al menos no de la manera que esperaban. Se lanzaron potentes bombas planeadoras desde aviones rusos, que aniquilaron a algunas tropas ucranianas y valioso equipo proporcionado por Occidente. Los drones suicidas Lancet con alas X se dirigieron hacia ellos a toda velocidad, pero los ucranianos siguieron adelante.
“Al principio fue un poco difícil, pero luego se hizo más fácil”, dijo Roman, otro soldado de la unidad de Volodymyr.
Sin embargo, el viernes, su Stryker fue alcanzado por una granada propulsada por cohetes rusa. El conductor sufrió una conmoción cerebral, pero todos sobrevivieron gracias a la gruesa capa de blindaje del vehículo. Al no poder seguir conduciendo, lo remolcaron de vuelta al otro lado de la frontera.
Cuando el Financial Times se reunió con la tripulación el domingo, a sólo 5 kilómetros dentro de Ucrania, Volodymyr, Roman y otros dos soldados estaban desmontando el vehículo dañado para ver qué se podía utilizar como repuesto para otros Strykers antes de enviarlo a una base estadounidense en Alemania para reparaciones.
Al igual que los rusos, los gobiernos de Estados Unidos y Alemania —dos de los mayores apoyos militares y financieros de Ucrania— dijeron que no habían sido informados con antelación sobre la incursión ucraniana.
El portavoz del gobierno alemán, Wolfgang Büchner, afirmó el lunes que la operación había sido “preparada con gran secreto y sin consulta” desde Berlín. “Todo apunta a un despliegue espacialmente restringido”, añadió.
El FT habló con más de una docena de soldados bajo la condición de que no se publicaran sus apellidos por razones de seguridad.
“Estamos de buen humor y con la moral alta”, dijo Serhiy, un paracaidista de la 80ª brigada de asalto aéreo, mientras bebía una bebida energética en la carretera que conduce a Kursk.
Mientras hablaba, se oyeron explosiones en la línea del frente y un avión de combate ucraniano voló a baja altitud en su camino de regreso de un ataque a posiciones rusas.
Las tropas ucranianas afirmaron que su operación avanzaba como esperaban. En menos de una semana, habían penetrado más de 30 kilómetros en Rusia y habían ocupado unos 350 kilómetros cuadrados de territorio. Volodymyr dijo que seguían avanzando hacia la capital regional, Kursk.
Rusia no ha logrado detener su avance, según los soldados. Muchos de sus refuerzos han sido capturados o muertos. Un convoy ruso ardió en llamas tras ser alcanzado por un misil Himars de fabricación estadounidense, según imágenes tomadas desde un dron ucraniano a las que tuvo acceso el FT.
El presidente Vladimir Putin calificó la operación de “provocación” a gran escala y Moscú evacuó a más de 130.000 residentes de las regiones de Kursk y Belgorod, fronterizas con Ucrania.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, dijo el sábado que Kiev quería “llevar la guerra al territorio del agresor” y “presionar” a Rusia para que “restablezca la justicia”. Pero los funcionarios no han hecho más que comentarios sobre la operación.
Se conocen pocos detalles sobre cómo se llevó a cabo la operación y los soldados tuvieron cuidado de no revelar información confidencial. Muchos de los soldados ni siquiera sabían cuál era la misión hasta unos días antes.
Según los soldados y la revisión del FT de las imágenes de combate publicadas en las redes sociales, están involucrados elementos de al menos seis brigadas ucranianas.
Volodymyr y los paracaidistas de la 82ª brigada fueron llevados a la región norteña de Sumy, en Ucrania, desde la cercana región de Kharkiv, donde estaban conteniendo a las fuerzas rusas que habían lanzado su propia incursión transfronteriza allí en mayo.
Otros soldados dijeron que habían sido reubicados desde puntos conflictivos en la región oriental de Donetsk, incluidas las ciudades de Chasiv Yar, Niu-York y Toretsk.
Denys, un soldado que conduce un Humvee proporcionado por Estados Unidos y pintado con camuflaje del desierto, dijo que su unidad había llegado desde la línea del frente en Chasiv Yar, donde las tropas rusas han estado tratando de tomar el control de la ciudad estratégica.
Dijo que la batalla de Kursk se sintió “totalmente diferente” a la de la región de Donetsk.
“Luchar desde posiciones defensivas es mucho más difícil”, dijo. “El enemigo sabe todo sobre nosotros allí. Sabe dónde estamos. Sus drones pueden ver cada uno de nuestros movimientos.
“Aquí tuvimos el elemento sorpresa”, añadió. “Pero también nos sorprendió que [they were] tan sorprendido con [our attack].”
Denys confirmó que el objetivo principal de la operación era apoderarse de territorio ruso. “Podemos luchar aquí y tomar su territorio. Luego podremos empezar las negociaciones y tendremos parte de su territorio para canjearlo por el nuestro”, afirmó.
Otros soldados dijeron que los objetivos también incluían obligar a Rusia a desviar recursos del frente ucraniano. Es demasiado pronto para decir si han tenido éxito, ya que hay informes que indican que sólo se ha retirado un pequeño número de tropas de los frentes de Járkov y Donetsk.
Putin afirmó el lunes que las fuerzas rusas continuaban avanzando a lo largo de la línea del frente y dijo que su “ritmo de ataque” había aumentado un 50 por ciento desde el inicio de la incursión ucraniana.
Algunos soldados admitieron que al principio cuestionaron la operación. Unos pocos dijeron que les preocupaba abandonar posiciones en Donetsk cuando los rusos seguían avanzando a diario y amenazando el control de Kiev sobre las últimas ciudades que le quedaban allí.
Denys teme que la operación pueda tener consecuencias para las ciudades de la región de Donetsk. “Niu-York será capturada al cien por cien”, afirma. “Podría ocurrir incluso mañana mismo”.
También es probable que las fuerzas rusas tomen Chasiv Yar y Toretsk, predijo.
Antes de la operación Kursk, un alto funcionario ucraniano advirtió que se estaban formando “grietas” en las líneas defensivas del este.
Deep State, un grupo analítico ucraniano con vínculos con el Ministerio de Defensa que rastrea y mapea la línea del frente, mostró que las fuerzas rusas avanzaban más ganancias alrededor de esos bastiones del este de Ucrania.
“Estas ciudades ya están perdidas. En el mapa sólo aparecen como nuestras. Los rusos las han arrasado”, afirmó Denys.
Aun así, los funcionarios ucranianos y los analistas militares temen que su captura pueda obstaculizar su logística militar y llevar a Rusia a amenazar los bastiones restantes en la región de Donetsk.
Como en cualquier operación militar audaz, los ucranianos han sufrido bajas. El Ministerio de Defensa ruso afirma haber matado a más de 1.610 soldados ucranianos, unas cifras que es imposible verificar y que los soldados sobre el terreno consideran exageradas. Pero muchas ambulancias y vehículos blindados de evacuación médica se desplazaron a toda prisa hacia y desde la línea del frente mientras el FT estaba allí.
Zoriana Stelmakh dijo al FT que su hermano, Denys Boyarchuk, un soldado de alto rango de la 80.ª brigada de asalto aerotransportada, había muerto en los primeros días de la operación. En una publicación en Instagram que incluía videos y fotos de Boyarchuk en uniforme, Stelmakh dijo que “murió cumpliendo su juramento de servir al pueblo ucraniano hasta el final”.
Boyarchuk, conocido por su indicativo militar “Barista” porque anteriormente había trabajado en una cafetería, se unió al ejército por primera vez en 2014, después de que el Kremlin anexara la península ucraniana de Crimea e invadiera de forma encubierta la región oriental de Donbas con la ayuda de representantes separatistas locales.
Boyarchuk estaba combatiendo con la 80ª brigada en la región de Donetsk cuando fue reasignado a la región de Sumy para participar en la incursión.
El domingo, Boyarchuk fue enterrado en un cementerio en el oeste de Ucrania.
La última vez que Stelmakh habló con su hermano fue el 4 de agosto, dos días antes de que las tropas ucranianas entraran en Kursk. Discutieron “un poco”, como suelen hacerlo los hermanos, dijo.
Sus últimas palabras a Boyarchuk fueron “Te amo y te abrazo”.
Información adicional de Max Seddon en Riga y Guy Chazan en Berlín