En un antiguo pasaje del metro revestido de mármol en el este de Ucrania, a más de 10 metros bajo tierra, se han instalado aulas recientemente a una profundidad tan profunda que podrían resistir una explosión nuclear.
La escuela subterránea de Járkov, adornada con coloridas decoraciones, juguetes y cuadros, es el lugar más seguro para los alumnos, se jacta Iryna Tarasenko, directora de educación de la ciudad.
Las aulas son sólo una de las medidas desesperadas que Ucrania está tomando para proteger a sus niños de la guerra y mitigar el impacto devastador del conflicto con Rusia en una generación joven marcada por pérdidas personales y una educación interrumpida.
«Esta generación de niños realmente perdió mucho, y perdió no sólo en términos de conocimiento, sino también en términos de su desarrollo», dijo Iryna Potapenko, investigadora de educación en STEM Osvita, un grupo sin fines de lucro.
Los jóvenes ucranianos han sufrido al menos dos años de conflicto; Para quienes viven en zonas afectadas por la anexión rusa de la península de Crimea en 2014 y el posterior conflicto en la región oriental de Donbas, el trauma se remonta a mucho más tiempo. Con pocas señales de que la guerra llegue a su fin, el impacto en los niños y adolescentes del país ya es lo suficientemente grave como para tener efectos duraderos.
Los niños ucranianos han sufrido la mayor caída registrada en lectura y alfabetización, dijo el viceministro de Escuelas, Andriy Stashkiv. El estrés y el aislamiento habían aumentado, dijo, a medida que los jóvenes llevaban una vida de “ataques aéreos, refugios, educación a distancia, falta de comunicación con sus pares y poca socialización debido a la guerra”.
Para la mayoría de los niños, el cierre de escuelas durante la guerra les ha negado una vida escolar normal, la oportunidad de hacer amigos e interactuar con los profesores. Quienes huyeron al extranjero se sienten desconectados de amigos y familiares; aquellos que todavía están en Ucrania a menudo se ven atrapados con padres que los mantienen en casa por temor a ataques con misiles. Los niños que viven en territorios ocupados, después de soportar la violencia de la invasión, viven con el miedo constante a la represión rusa.
Ahora, aproximadamente la mitad de los 4,1 millones de niños en edad escolar de Ucrania asisten a clases en persona, según el Ministerio de Educación. Casi 1 millón están inscritos de forma remota desde el extranjero o desde zonas más seguras del país; otro millón tiene educación presencial combinada con clases virtuales.
Miles de niños atrapados al otro lado de la línea del frente de 1.000 kilómetros también sintonizan en secreto las clases en línea de Ucrania, según profesores que hablaron con el Financial Times. El Ministerio de Educación de Kiev dice que poco más de 67.000 niños en los territorios ocupados por Rusia están matriculados virtualmente en escuelas ucranianas.
Algunos de los más afectados son niños de 10 y 11 años de zonas de primera línea que solo asistieron a escuelas presenciales durante unos meses antes de la pandemia de Covid-19. Justo cuando terminaron los bloqueos, los tanques rusos comenzaron a llegar el 24 de febrero de 2022.
La ciudad nororiental de Kharkiv ha sido azotada por constantes bombardeos desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala; Los bombardeos se han intensificado en los últimos meses. De febrero a mayo de 2022, las fuerzas rusas sitiaron la ciudad pero no lograron capturarla. Una contraofensiva ucraniana exitosa ese mismo año hizo retroceder al enemigo, pero con la frontera rusa a sólo 30 kilómetros de distancia, los misiles, cohetes y drones pueden atacar a los pocos minutos de ser lanzados, evitando los sistemas de defensa aérea de Kharkiv y alcanzando objetivos civiles.
A gran profundidad, en la escuela del metro de la ciudad, las clases matutinas están enteramente dedicadas a los alumnos del primer año de educación, que en Ucrania comienza a los seis años.
Bajo luz artificial, los niños comienzan cada día escolar guardando el minuto de silencio nacional a las 9 de la mañana por los muertos en la guerra de Ucrania, seguido del himno nacional y algunos ejercicios ligeros de estiramiento, dijo la maestra Anastasia Provotorova.
“No ponemos énfasis en lo que está sucediendo y tratamos de no hablar de ello con los niños. Cuando empiezan a hablar de la guerra entre ellos, tratamos de bajar el tono”, dijo Provotorova.
Olivia, de seis años, que vivió en Járkov durante toda la guerra, dijo que le encantaba la gramática. “Quiero ser escritora”, se ofreció como voluntaria en inglés antes de regresar corriendo para jugar con sus amigos durante el receso.
Al fondo de un aula se encontraba la psicóloga infantil Inna Homych, quien dijo que los niños a menudo estaban ansiosos y tenían dificultades para concentrarse.
“Absorben la ansiedad de todos los adultos que los rodean. El hecho de que sus padres los despierten y los lleven al pasillo. [to shelter when sirens go off]Incluso venir a esta escuela metropolitana influye en su estado emocional”, dijo Homych. «Mojar la cama y tener malos sueños se han vuelto frecuentes».
El alcalde de la ciudad, Ihor Terekhov, inició el proyecto para crear cinco “escuelas metropolitanas”. En uno de los suburbios más poblados de la ciudad, Terekhov supervisa ahora la construcción de una escuela subterránea mucho más grande con capacidad para 1.600 alumnos en dos turnos diarios.
Se estima que el proyecto costará poco menos de 1,5 millones de dólares, dijo el alcalde, inicialmente con cargo al propio presupuesto de la ciudad, pero la administración regional planeaba subsidiar más. Otras ciudades cercanas a la línea del frente se habían puesto en contacto para replicar la idea, dijo.
Aun así, incluso cuando se construya, la escuela subterránea sólo cubrirá a una fracción de los 57.000 niños que actualmente viven en Kharkiv y están matriculados en sus escuelas. Miles de niños más han llegado a Járkov desde otras partes del país y participan en lecciones en línea impartidas por sus antiguas escuelas.
Olha Kozachenko, directora de una escuela de aldea en la ocupada Ivaniivskyi, cerca de Bakhmut, que fue perdida por las fuerzas rusas el año pasado, dijo que de los 120 alumnos que asistían a su escuela antes de la guerra, 116 todavía asistían de forma remota desde toda Ucrania y el extranjero. Ha huido a la región central oriental de Poltava, en Ucrania, pero está orgullosa de que todos sus profesores sigan impartiendo clases en línea.
“Es porque nos sentimos cómodos juntos. Comenzamos cada reunión de profesores con [saying] Cómo nos amamos unos a otros y lo mismo con los niños”, dijo Kozachenko.
Desde la invasión, dijo, los niños casi nunca faltan a clases y siguen participando en competiciones nacionales.
Otro director, que no quiso ser identificado por temor a repercusiones, huyó del sur ocupado de Ucrania después de haber sido detenido cuatro veces. En una ocasión, dijo que lo metieron en el maletero de un automóvil y lo golpearon después de que se negó a dirigir la nueva escuela dirigida por los rusos. Dijo que el aprendizaje virtual era un salvavidas para una cuarta parte de los alumnos que quedaban en su ciudad ocupada.
Después de que terminó la escuela dirigida por Rusia, dijo, algunos estudiantes en las áreas ocupadas -en su mayoría adolescentes- miraron en secreto grabaciones de escuelas ucranianas en línea y entregaron sus tareas. La esperanza era que cuando su ciudad fuera liberada, no hubieran faltado a la escuela y pudieran ir a la universidad, dijo el director.
Pero mientras Ucrania se acerca a su tercer año de conflicto a gran escala, sus finanzas públicas están sufriendo. El director dijo que temía que las escuelas virtuales fueran disueltas y sus profesores despedidos por falta de fondos. Actualmente, Kiev todavía paga a los profesores que se negaron a incorporarse a escuelas dirigidas por Rusia.
Detener ese salvavidas sería “como abandonarlos. ¿Hicieron lo correcto y ahora les damos la espalda? él dijo.
Las autoridades de Kiev dijeron que la educación, el aprendizaje en línea y los presupuestos para los salarios de los docentes, incluidos los de las zonas ocupadas, seguían siendo su segunda prioridad después de la defensa. Pero había una preferencia por reemplazar las escuelas virtuales por escuelas de la vida real.
“Todos los indicadores muestran que la educación a distancia tiene un efecto negativo. . . siendo la competencia lectora la más afectada”, afirmó Stashkiv, viceministro de Educación. «Es por eso que estamos tratando de que los niños que viven en áreas donde las escuelas están abiertas asistan a la escuela».