Hace dos meses, Terry Gou hablaba en grande. Al anunciar su intención de postularse para presidente en su Taiwán natal, el multimillonario fundador de Foxconn argumentó que China (hogar de la mayoría de las fábricas donde el mayor fabricante de productos electrónicos por contrato del mundo produce los iPhones de Apple) no podía tocarlo a él ni a su empresa.
“Si el régimen del Partido Comunista Chino dijera: ‘Si no me escuchas, confiscaré tus activos de Foxconn’, yo diría: ‘¡Sí, por favor hazlo!’ No puedo seguir sus órdenes, no seré amenazado”, dijo Gou, insistiendo en que sus intereses comerciales no lo harían estar en deuda con China.
Ahora, Beijing ha descubierto su farol sobre ese alarde. Los inspectores fiscales han atacado a las filiales de Foxconn en dos provincias chinas y están investigando el uso de la tierra por parte de las empresas del grupo en otras dos, en una investigación coordinada a gran escala que, según los ejecutivos y funcionarios gubernamentales taiwaneses, huele a una represión por motivos políticos.
Evoca recuerdos de cómo Beijing redujo el tamaño de uno de los mayores empresarios de China: Jack Ma, el fundador del gigante de Internet Alibaba. Después de que Ma criticara las políticas del sector financiero del país hace tres años, los reguladores actuaron contra su empresa de tecnología financiera Ant Group. La reacción obligó a Ma a retirarse de sus negocios y se amplió hasta convertirse en una campaña para disciplinar al vibrante sector privado de China.
«El mensaje es claro: no se debe amenazar la autoridad y los intereses políticos de los líderes, como ocurrió con Jack Ma», dijo Chen Te-sheng, experto en empresas taiwanesas en China y miembro del Consejo de Seguridad Nacional de Taiwán durante el gobierno. ex presidente Ma Ying-jeou.
En los tres días transcurridos desde que China hizo públicas las investigaciones, Hon Hai Precision Industry, la empresa insignia del grupo que cotiza en Taiwán, ha perdido más del 5 por ciento de su valor, las acciones de la filial de fabricación de teléfonos inteligentes FIH Mobile que cotizan en Hong Kong han perdido el 15 por ciento. por ciento y los de Foxconn Industrial Internet, que cotiza en Shanghai, un productor de equipos de red y robots industriales, han perdido un 16 por ciento.
Los analistas dijeron que esto podría convertirse en un momento decisivo en la relación de China con los inversores internacionales. Foxconn, la mayor empresa extranjera en China por inversión acumulada, empleados y exportaciones, ayudó a China a convertirse en el principal centro manufacturero del mundo durante los últimos 30 años. Ahora está atrapado en fuerzas geopolíticas que están desmoronando el orden económico global.
«Hemos entrado en la era de la desglobalización, donde las cadenas de suministro globales son reemplazadas por cadenas regionales», dijo Liu Meng-chun, experto en economía china y relaciones económicas a través del Estrecho en el Instituto Chung-Hua de Investigación Económica, una institución gubernamental. grupo de expertos en Taipei.
Foxconn y otras empresas taiwanesas que fabrican la mayor parte de los aparatos electrónicos del mundo «ya no pueden utilizar a China como principal base de producción porque sus clientes extranjeros exigen que estén en el sudeste asiático, México y otros lugares», afirmó.
Estas fuerzas también están desgarrando una intrincada red de cooperación económica entre China y Taiwán, construida durante las últimas tres décadas, incluso cuando los dos países se distancian políticamente.
La necesidad de inversión de China y la competencia por ella entre diferentes provincias le dieron a Taiwán (y al imperioso fundador de Foxconn) influencia y poder. «China tuvo que adular a Foxconn porque podía hacer o deshacer el desarrollo de una región», dijo Chen. «Cuando Gou visitaba alguna ciudad o provincia como posible lugar de inversión, el jefe del gobierno local a menudo tenía que negociar durante uno o dos años y ofrecer generosos incentivos antes de tomar una decisión».
Ese poder se ha ido. Chao Chun-shan, un veterano estudioso de China que asesoró a los últimos cuatro presidentes de Taiwán sobre las relaciones a través del Estrecho, dijo que la relación simbiótica entre las empresas taiwanesas y chinas se había vuelto competitiva.
“En el pasado, China necesitaba que las empresas taiwanesas le proporcionaran conocimientos de gestión, dinero y tecnología. Ahora tienen todo eso ellos mismos, por lo que nuestras empresas ya no pueden esperar un trato preferencial”, afirmó. «De ahora en adelante, lo principal que el continente exige de los empresarios de Taiwán es mantener al menos algunas relaciones a través del Estrecho de Taiwán».
Beijing ha dejado claro que Gou –quien renunció a la junta directiva de Foxconn el mes pasado pero aún posee una participación del 12,5 por ciento– ha violado esa regla.
Su candidatura presidencial ha irritado a los dirigentes chinos porque fragmenta aún más los votos de la oposición de Taiwán y hace más probable una victoria del Partido Democrático Progresista, que se niega a definir la isla como parte de China, dijo una persona cercana a Foxconn.
China reclama a Taiwán como parte de su territorio y amenaza con anexarlo militarmente si la isla se resiste a la unificación indefinidamente.
Una persona familiarizada con Foxconn dijo que la gerencia no estaba demasiado preocupada por la investigación porque las frecuentes auditorías fiscales de empresas extranjeras por parte de China afectan regularmente a sus afiliados, simplemente debido a la escala de su negocio. «Pero el vínculo con las elecciones es preocupante porque nos arrastra a la política», añadió.
El miércoles, la Oficina de Asuntos de Taiwán del gobierno chino dijo en su primer comentario sobre la investigación: “Si bien disfrutan de los dividendos del crecimiento económico, las empresas taiwanesas en el continente también necesitan asumir responsabilidades sociales apropiadas y desempeñar un papel constructivo en la promoción del desarrollo pacífico en todas partes. -Relaciones estrechas”.
La misma frase apareció en el informe de los medios estatales que dieron a conocer la investigación el pasado fin de semana. Esto, y el hecho de que la noticia fue filtrada por el tabloide del Partido Comunista Global Times citando a un experto en asuntos de Taiwán, apuntaba a un intento de la TAO de enviar un mensaje político, dijo un alto funcionario del gobierno taiwanés.
En elecciones pasadas, China se ha apoyado con frecuencia en las empresas taiwanesas para que apoyen al Kuomintang, el partido de oposición que ve a Taiwán como parte de una nación china más grande. Pero aparte de las auditorías fiscales, laborales o medioambientales a pequeña escala, Beijing ha reservado medidas enérgicas para las empresas consideradas pro-DPP.
El hecho de que los dirigentes chinos estén dando ahora un trato similar a Foxconn y Gou –considerados en Taiwán como los más pro-China del espectro– habla de los dramáticos cambios que se están produciendo en Beijing, dijeron observadores taiwaneses.
«Un trato tan duro hacia una empresa extranjera habría sido impensable bajo Deng Xiaoping, Jiang Zemin o Hu Jintao», dijo un alto funcionario del gobierno, refiriéndose a los tres predecesores del líder chino Xi Jinping.
Más allá de la política, los ejecutivos de Foxconn creen que Beijing quiere advertir a la compañía que no traslade demasiada capacidad de producción fuera de China, lo que podría amenazar cientos de miles de empleos en un momento en que el país se encuentra bajo una creciente tensión económica.
«Otras empresas taiwanesas se han ido retirando gradual y silenciosamente, pero Foxconn es un elefante; simplemente son demasiado grandes para hacer eso», dijo el funcionario del gobierno.
Otros creen que podría ser todo lo contrario. «A medida que las cadenas de suministro se dividen, el objetivo es que sus propias empresas se hagan cargo de la fabricación de productos electrónicos en China», dijo Liu, economista del CIER. «Es posible que el gobierno chino haya llegado a la conclusión de que ya no necesita a Foxconn como lo hizo».
A menos de tres meses de las elecciones en Taiwán, Gou ha recurrido a un perfil bajo y ha suspendido toda actividad de campaña desde que se anunció la investigación. Pero tendrá que reaparecer a más tardar dentro de cuatro semanas, cuando todos los aspirantes a la presidencia tengan que registrar su candidatura.
“El 24 de noviembre veremos si Gou cumple su palabra y no puede ser amenazado por el Partido Comunista Chino”, afirmó el funcionario del gobierno taiwanés.