El impacto fue real cuando estalló la Guerra Fría hace 75 años. En el puerto de Amberes, se construyeron 99 refugios antiaéreos a la velocidad del rayo. Pero, ¿qué queda hoy de los refugios? Con el espectro de la Guerra Fría acechando de nuevo en Europa, nos dispusimos a investigar.
¿Un ataque nuclear a Occidente? Inconcebible, siempre te habríamos respondido. Pero desde que Rusia invadió a la vecina Ucrania, de repente no estamos tan seguros. Y especialmente no después de que el presidente ruso, Vladimir Putin, decidiera recientemente mejorar sus misiles nucleares. Y así, la amenaza nuclear se avecina de nuevo en Europa. Por primera vez en décadas.
El paralelo con la Guerra Fría, por lo tanto, se dibuja rápidamente. Poco después del final de la Segunda Guerra Mundial, también existía el temor -la amenaza era más aguda en ese momento- de un ataque atómico contra un país occidental. En nuestro país también, la sensación de inseguridad aumentó considerablemente y cada vez más personas buscaban formas de protegerse ante un posible impacto. En ese momento, se distribuyeron folletos en Amberes con pautas concretas para construir un refugio familiar. Pero el gobierno también tomó medidas y comenzó a construir refugios nucleares.
Casi de inmediato miraron en dirección al puerto de Amberes, dice Albert Himler, de 85 años, autor de los libros. ‘Búnkers antiaéreos en el puerto de Amberes’ (1987) y ‘Los 99 refugios antiaéreos de 1954-1955 en el puerto de Amberes’ (1989). Himler es considerado un experto absoluto en el campo. Primero trabajó como oficial de artillería y diseñador de máquinas, antes de trabajar hasta 1996 como gerente en el Servicio Técnico de la Autoridad Portuaria de Amberes.
Gran importancia estratégica
“Debido a que el temor a un ataque nuclear era fuerte al comienzo de la Guerra Fría, el Ministerio del Interior belga ordenó a ciudades importantes como Amberes, pero también a Gante y Ostende, que construyeran refugios nucleares”, dice Himler. “En Amberes, la atención se centró en el puerto. No es ilógico: en tiempos de guerra nuestro puerto tiene una gran importancia estratégica. Por ese lugar, por ejemplo, puede llegar la ayuda de los aliados. Para garantizar que el puerto siguiera operativo en caso de ataque, se decidió instalar 99 refugios antiaéreos para el personal del puerto. Finalmente, fue Ludovicus De Kesel, entonces ingeniero jefe y director del Servicio Técnico de la Autoridad Portuaria, quien diseñó los planos”.
La construcción de los sótanos a prueba de bombas, que iban a dar cabida a un total de 4.000 personas, comenzó alrededor de 1954-1955. En concreto, se construyeron tres tipos: refugios antiaéreos para seis, 62 y 126 personas. Los ejemplos más pequeños (al final se construyeron 45 en Amberes) se construyeron junto a esclusas, puentes y postes de suministro eléctrico. Debían asegurarse de que el personal pudiera refugiarse sin tener que recorrer distancias demasiado grandes. Se realizaron un total de 48 de los bunkers para 62 personas. Varios bunkers de este tipo se construyeron a lo largo de los muelles de Scheldt, entre otros lugares, para que los estibadores pudieran resguardarse. Los seis refugios antiaéreos más grandes (eran búnkeres circulares para 126 personas) estaban ubicados en los diques secos de Amberes, para reparadores de barcos.
A continuación, los refugios nucleares se conectaron a la red eléctrica. No había mención de gran lujo en el interior. Himler: “En las habitaciones más pequeñas del sótano (apenas tenían dos metros cuadrados, ed.) dos bancos colgaban contra la pared, eso era todo. Los búnkeres más grandes tenían un baño, así como una habitación separada donde, por ejemplo, se podía administrar atención médica urgente”.
Protección extra contra bombas incendiarias
Los refugios antiaéreos subterráneos en el puerto estaban construidos con hormigón armado y tenían puertas de metal pesado. Algunos búnkeres incluso estaban cubiertos con adoquines en la superficie, una protección adicional contra las bombas incendiarias. Refugios robustos, en otras palabras. Pero, ¿sobreviviría quienquiera que entrara en él a un ataque nuclear, y mucho menos a un ataque biológico o químico?
“Absolutamente no”, dice Himler con firmeza. “Las tuberías de suministro de aire en los búnkeres no estaban equipadas con filtros. Tampoco había un sistema de ventilación que mantuviera el aire interior en exceso de presión, de modo que no pudiera entrar aire exterior. Así que no, los bunkers no pudieron resistir un fuerte ataque. Y el gobierno lo sabía. Quizá querían influir en la psicología de la población con la construcción de las bodegas. Era un medio para apaciguar a los ciudadanos asustados”.
Hoy se ha demolido gran parte de los refugios nucleares del puerto de Amberes. De hecho, algunos de ellos desaparecieron recientemente durante las obras en los muelles de Escalda. Los sótanos que todavía están allí, en el Rijnkaai o el Puente de México, por ejemplo, están muy descuidados y están llenos de agua. De los seis refugios antiaéreos más grandes cerca de los diques secos, se dice que solo uno sobrevivió. Pero no es visible desde el lado de la calle.
Baño público para orinar en público
“Actualmente, ya no hay refugios antiaéreos abiertos al público”, dice Himler. “Después de la Guerra Fría, se demolieron muchos búnkeres. Otros están tapiados o sellados. Debido a que la amenaza nuclear se había ido, las estructuras habían perdido su función. En realidad, solo servían como baño público para orinar en público. Por lo tanto, preferirían estar perdidos que ricos. En los años ochenta la ciudad abrió otro al público, recuerdo. En los muelles de Escalda. Eso fue en el contexto de un proyecto cultural: los artistas exhibieron sus obras allí”.
También han desaparecido los refugios antiaéreos para la población civil en el centro de la ciudad. No se sabe mucho al respecto. Pero entre 1955 y 1956, se dice que se construyeron una docena de búnkeres subterráneos, incluso debajo de Groenplaats y Grote Markt. También hay una bodega debajo del Veemarkt. Los refugios antiaéreos -los había de dos tipos- tenían capacidad para 70 o 130 personas respectivamente. El refugio debajo de Groenplaats desapareció después de la construcción del premetro en la década de 1970. Tampoco hay rastro del búnker debajo del Grote Markt.
También se instalaron refugios nucleares en varios edificios de Amberes. Por ejemplo, la gente podría refugiarse en la antigua casa provincial en Koningin Elisabethlei. Debajo de la antigua casa del distrito, la academia actual, en Frans Van Hombeeckplein en Berchem también hay una bodega atómica. En los últimos años sirvió como espacio de ensayo.
Tesoros artísticos de Amberes
¿El estado belga y la ciudad de Amberes solo tenían un ojo para el personal del puerto y, en menor medida, para los ciudadanos? No es completamente cierto. La gente también estaba preocupada por el destino de… los tesoros artísticos de Amberes. En la década de 1950, por ejemplo, se instaló una gigantesca bóveda nuclear de cuatro metros de ancho y veinte metros de largo en el sótano del Museo Real de Bellas Artes de Amberes (KMSKA). En caso de amenaza, las obras de arte podrían bajarse a la casamata inferior a través de una ranura. Desde allí podrían ser empujados al búnker. La puerta tenía ocho metros de altura, por lo que incluso las pinturas más grandes, como las obras colosales de grandes maestros como Peter Paul Rubens, pueden pasar. Había pesadas puertas de metal en la parte de atrás.
Hace unos diez años, el búnker del KMSKA fue demolido durante los trabajos de renovación. Una proeza, porque el martillo neumático tuvo que superar 1.350 toneladas de hormigón y 81 toneladas de acero. A partir de este otoño, cuando el museo vuelva a abrir, la antigua bodega nuclear servirá como un gran espacio de depósito.
También se instaló una caja fuerte atómica después de la Segunda Guerra Mundial en el ayuntamiento de Amberes, donde también se han llevado a cabo importantes obras de restauración en los últimos años. Sin embargo, según el gabinete del alcalde Bart De Wever (N-VA), actualmente está fuera de servicio. “Tampoco hay ventilación. Por lo tanto, el espacio no está destinado a albergar personas”.
