Facebook pagó 19 mil millones de dólares por WhatsApp en 2014 e hizo extremadamente rico a su fundador, Jan Koum. Pero el camino desde la idea inicial hasta una empresa rentable no siempre fue fácil.
WhatsApp es el servicio de mensajería más utilizado a nivel mundial. Ya existen otras apps comparables como Telegram, Signal o la china WeChat, pero en número de usuarios están lejos de llegar a ser la pionera entre las aplicaciones de chat. El inventor de WhatsApp, Jan Koum, escribió una pequeña parte de la historia de la comunicación junto con su cofundador Brian Action en 2009. Y todo empezó con un viaje alrededor del mundo y un viejo Nokia.
El duro camino de Jan Koum hacia la cima
La idea básica de WhatsApp es en realidad tan simple que quizás te preguntes por qué no lo pensaste antes: una aplicación para teléfonos inteligentes como alternativa a los SMS que envía mensajes a través de Internet móvil en lugar de teléfonos celulares. Pero gracias a esta idea supuestamente simple, los fundadores de WhatsApp, Jan Koum y Brian Acton, lo inventaron desde 2014: vendieron el servicio de mensajería a Meta, que todavía se llamaba Facebook en ese momento, por la asombrosa cantidad de $ 19 mil millones. En una lectura en la Universidad de Stanford en 2017, Jan Koum reveló cómo se le ocurrió esta idea de mil millones de dólares. Como parte de la serie de conferencias «Escuela de inicio: cómo crear un gran producto», varios fundadores hablaron con los estudiantes sobre sus ideas, sus fracasos y sus éxitos, incluido Jan Koum, porque WhatsApp tuvo que lidiar con considerables dificultades iniciales. Las publicaciones todavía están disponibles en YouTube, por cierto.
Hoy, la revista de negocios estima Forbes El patrimonio neto de Jan Koum en unos cómodos 14.200 millones de dólares (a junio de 2023). Pero a diferencia de muchos otros fundadores exitosos, Koum partió de una situación mucho menos privilegiada. Nacido cerca de Kiev en 1976, creció en lo que entonces era la Unión Soviética. Cuando esto colapsó en 1992, su madre emigró a los Estados Unidos con el entonces joven de 16 años. En ocasiones, la familia dependía de la asistencia social y los cupones de alimentos. Young Koum tomó un trabajo de medio tiempo como limpiador en un supermercado. Con la fundación y posterior venta de WhatsApp, realizó su muy personal sueño americano.
Pero primero comenzó a estudiar en la Universidad de San José en California, pero finalmente lo dejó para trabajar a tiempo completo en Yahoo como responsable de la infraestructura técnica. Nueve años después, él también estaba cansado de ese trabajo y renunció en 2007 junto con Brian Action, quien lo había contratado en Yahoo en ese momento. El mundo estaba llamando y quería ser explorado.
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Viaja por el mundo con el Nokia 6610
“Viajé a finales de 2008. Fue a Argentina, Rusia, Ucrania, Hungría, Israel”, dice Koum, que en ese momento ni siquiera tenía un teléfono inteligente en el bolsillo. En cambio, confió en el viejo e icónico indestructible Nokia 6610. Pero el teléfono celular tenía una gran desventaja: «Lo que encontré particularmente difícil fue mantenerme en contacto con mis amigos, especialmente en Argentina». en el viaje te complicaba la vida, así como el problema de nunca saber si la persona a la que llamabas tenía tiempo para hablar.
Cuando Koum regresó de su gira mundial, se hizo un regalo de cumpleaños anticipado, compró un iPhone y se puso a trabajar con Brian Action. Por cierto, la fecha oficial de fundación de su empresa es el 14 de febrero de 2009, el 33 cumpleaños de Koum. La primera idea de WhatsApp tenía poco que ver con el concepto actual: «Lo primero que construimos en ese entonces se basó en el concepto de mensajes de estado», explica Koum. Al igual que los mensajeros instantáneos como ICQ, debería poder escribir textos de estado con él y dar a las personas que llaman la oportunidad de verificar antes de que llamen si tiene tiempo. Chatear a través de la aplicación tal como la conocemos hoy ni siquiera estaba planeado en ese momento.
El primer intento de WhatsApp falla estrepitosamente
El problema: nadie usó el servicio. «Fue un desastre», sonríe Koum, «fue deprimente. La gente descargó la aplicación pero no la usó”. La ayuda vino de una fuente inesperada. En 2009, Apple hizo posible el envío de notificaciones automáticas a los iPhone. «Ahora también podías recibir notificaciones cuando la aplicación no se estaba usando activamente». Esto tuvo un efecto que Koum y Action no esperaban:
“Nos dimos cuenta de que las personas usan mensajes de estado para comunicarse entre sí. Por ejemplo, cambiaron su estado a ‘Voy a un bar’ y el estado se envió a todos los usuarios de WhatsApp que estaban en su libreta de direcciones». Y fue entonces cuando los fundadores de WhatsApp hicieron clic: equiparon WhatsApp con una función de chat después y se sentaron las bases para la aplicación de mensajería actual con alrededor de 2 mil millones de usuarios. Desde diciembre de 2009 incluso era posible enviar fotos, lo que era una novedad en ese momento y una buena alternativa al engorroso MMS.
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El acuerdo de $ 19 mil millones
En 2014, la historia de WhatsApp de Jan Koum llegó a su clímax personal. El CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, hace una oferta de compra a Koum y Brian Action, que los dos aceptan felices. Koum demuestra ser un hombre con talento para el simbolismo, ya que firma el contrato en la oficina de bienestar social ahora vacante donde, cuando era adolescente, recolectó cupones de alimentos para él y su madre. En este momento WhatsApp tiene 450 millones de usuarios y Jan Koum es multimillonario a sus 38 años.
Aunque WhatsApp ahora pertenecía a Facebook, Koum inicialmente siguió siendo miembro del consejo de supervisión. Su salario anual: $ 1 y $ 1 mil millones en opciones sobre acciones. Después de hacerse rico, Koum también descubre su página sin fines de lucro y dona acciones de Facebook, valoradas en $ 1.15 mil millones en ese momento, a varias fundaciones de código abierto, Silicon Valley Community Foundation y Koum Family Foundation.
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Protección de datos sí, publicidad no, ese es el ideal
Sin embargo, en 2018, Koum renunció como director ejecutivo de WhatsApp y también dejó el directorio de Meta. Se dice que la razón de esto fue una disputa con Mark Zuckerberg sobre la introducción planificada de anuncios en WhatsApp y el manejo de la protección de datos. El tema de la publicidad se discute una y otra vez en WhatsApp, ya que la aplicación gratuita en sí no genera dinero. Sin embargo, hasta el momento no se han dado pasos en esa dirección. El cofundador de WhatsApp, Brian Action, también dejó Meta y pidió que se eliminen las aplicaciones Meta a raíz del escándalo de Cambridge Analytica. Hoy se sienta en el directorio de la alternativa de mensajería Signal.
La protección de la privacidad fue originalmente una de las piedras angulares de WhatsApp bajo Koum y Action. La aplicación debe usarse de la forma más anónima posible sin tener que revelar datos personales. Sin embargo, desde que WhatsApp se convirtió en parte de Meta, muchas cosas han cambiado. Meta tropieza repetidamente con su propio manejo controvertido de la protección de datos.
En lo que respecta al cifrado de extremo a extremo, resultó que en 2021 el contenido del chat aparentemente no era tan intocable como había prometido Meta, como la revista. Pro Publica descubierto También en 2021, la Comisión de Protección de Datos de Irlanda descubrió que Meta había violado las normas de protección de datos de la UE porque el grupo no informó suficientemente a los usuarios de WhatsApp sobre la divulgación de datos personales a terceros. Por lo tanto, Meta deberá pagar una multa de 225 millones de dólares.
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«Quiero hacer una cosa y hacerlo bien»
Pero Jan Koum ya no tiene nada que ver con estos líos. «Ha pasado casi una década desde que Brian y yo comenzamos WhatsApp. Fue un viaje maravilloso con algunas de las personas más increíbles. Pero es hora de que haga algo diferente», escribió Koum en Facebook en 2018 cuando dejó el grupo. A finales del mismo año cerró su perfil de Facebook. «Quiero hacer una cosa y hacerlo bien»: fiel a su lema, Koum ha disfrutado de su vida como multimillonario desde entonces. Colecciona autos antiguos y juega Ultimate Frisbee.