Así como Singapore Airlines estaba otorgando a los empleados una bonificación salarial de ocho meses después de obtener ganancias récord, Hong Kong estaba regalando más de 4.400 boletos gratis para su rival regional Cathay Pacific, ya que la ciudad buscaba alentar a los visitantes a regresar.
Las acciones de Singapore Airlines se dispararon a sus niveles más altos en más de tres años después de que la aerolínea nacional dejara en claro la solidez de su recuperación posterior a la pandemia con una ganancia anual de 2160 millones de dólares singapurenses (1600 millones de dólares) para el año que finalizó en marzo.
En marcado contraste, las acciones de Cathay Pacific, que cotiza en Hong Kong, han caído casi un 40 % desde un máximo de abril de 2019. En marzo, la aerolínea reveló una pérdida de 6.500 millones de dólares de Hong Kong (830 millones de dólares) para 2022 y las acciones se han mantenido estables desde entonces.
Su divergencia financiera refleja el ascenso de Singapur, uno de los primeros países de Asia en reabrir sus fronteras después de la pandemia, y el pulido de su estatus como centro de negocios. Hong Kong, por otro lado, permaneció en gran medida cerrado para viajar hasta fines del año pasado, perdiendo su estatus como el aeropuerto más activo de la región a Singapur en 2022. Su lenta reapertura ha afectado a Cathay Pacific, que también se está recuperando de la escasez de mano de obra.
“Singapur estuvo por delante de todos el año pasado en Asia-Pacífico [with the reopening]”, dijo Brendan Sobie, un analista de aviación independiente con sede en Singapur. “Se beneficiaron enormemente de eso.
“No creo que el primer año financiero de Cathay después de la reapertura se parezca al de Singapur”, agregó. “Ese período de luna de miel causado por el desequilibrio entre la oferta y la demanda está disminuyendo: se han perdido en gran medida esas condiciones del mercado”.
El turismo de Hong Kong aún se encuentra en una etapa muy temprana de su recuperación, lo que se refleja en el número de transportistas. Singapore Airlines ha alcanzado casi el 80 por ciento de la capacidad de pasajeros antes de la pandemia, mientras que Cathay Pacific todavía está por debajo del 50 por ciento.
Singapore Airlines y su aerolínea económica Scoot, de propiedad absoluta, transportaron 2,7 millones de pasajeros en abril, un aumento interanual del 85 % y poco menos de los 3,1 millones de pasajeros que volaron en el mismo mes de 2019. Cathay Pacific transportó 1,4 millones de pasajeros en abril 2023, alrededor del 44 por ciento del número en abril de 2019.
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En su reunión anual de este mes, el director ejecutivo de Cathay, Ronald Lam, dijo que es poco probable que la aerolínea supere el 70 por ciento de la capacidad de pasajeros anterior a Covid antes de finales de este año, citando limitaciones laborales.
Un promedio de 10 a 15 pilotos senior han dejado Cathay Pacific cada mes este año, dijo la Asociación de Oficiales de Tripulaciones Aéreas de Hong Kong, frente a los 30 a 50 cada mes en la segunda mitad del año pasado.
La aerolínea, que tenía una tripulación de 3800 pilotos a fines de 2019, perdió más de 1800 pilotos en los últimos tres años, según el presidente del sindicato, Paul Weatherilt, pero solo ha contratado a unos 400 nuevos pilotos. Después de ver recortes salariales de hasta un 40 por ciento en 2020, los pilotos siguen descontentos, dijo el sindicato.
Cathay Pacific dijo que “la tasa de deserción se ha normalizado en todos los grupos de personal”, incluidos los pilotos, y agregó que el salario base de la tripulación aumentó un 3,3 por ciento desde principios de este año.
“Además de que Hong Kong tiene un cronograma de reapertura más tardío que otros centros de aviación, el ritmo de recuperación más lento de Cathay refleja [its] Desafíos continuos con las limitaciones de suministro en todo el ecosistema de la aviación. . .[such as]disponibilidad de mano de obra certificada”, escribió la analista de JPMorgan Karen Li en una nota en marzo.
Ahora que los salarios se calculan por tiempo de vuelo, los funcionarios de aviación de Hong Kong han informado a Cathay que algunos de sus pilotos han estado rodando en la pista a “velocidades considerablemente más lentas”, según un memorando interno de Cathay visto por Financial Times.
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En otra señal de crisis, Cathay despidió a tres tripulantes de cabina después de que se hiciera viral un video en el que se les acusaba de bromear sobre la capacidad del idioma inglés de un cliente que habla chino mandarín. El director ejecutivo Lam dijo que había causado “un daño significativo a la imagen de Hong Kong y Cathay”. Pero el sindicato de asistentes de vuelo de Cathay devolvió el golpe, quejándose de la baja moral, el aumento de la carga de trabajo y los salarios más bajos.
Singapore Airlines, por otro lado, dijo a los medios locales que había traído de vuelta a la mayoría de los más de 3.000 pilotos, muchos de los cuales habían sido suspendidos, a mediados del año pasado. Solo quedó un “número muy pequeño” durante la pandemia, dijo la gerencia en ese momento.
Históricamente, Singapore Airlines no proporciona muchos detalles sobre su personal, citando razones comerciales. La compañía no respondió a una solicitud de comentarios.
Desde la pandemia, Singapur ha ganado más tráfico de tránsito que tradicionalmente pasaba por Hong Kong.
“Aerolíneas de Singapur [did] bueno el año pasado porque funcionaron como el único centro de tránsito realista en toda Asia”, dijo un alto ejecutivo de una aerolínea asiática. Cathay informó una caída del 68 % en las ventas con origen en las Américas a 572 millones de dólares en 2022 en comparación con 2019. Singapore Airlines tuvo un aumento del 46 % en las ventas con origen en las Américas a 1100 millones de dólares en los 12 meses hasta finales de marzo de este año , en comparación con los 12 meses hasta finales de marzo de 2020.
No se espera que las condiciones de mercado en auge que impulsaron los resultados de Singapore Airlines duren. Y Hong Kong está invirtiendo miles de millones de dólares para atraer de nuevo a los negocios y turistas internacionales, como con su reciente campaña Cathay.
“Todavía estamos en un período dinámico y muchos de nosotros creemos que la mayoría de los beneficios han sido temporales”, dijo un ejecutivo de Singapore Airlines. “No estoy seguro de que volvamos a ver una ganancia como esa. Llamar a un ganador parece demasiado pronto”.