Kirkland & Ellis saqueó los altos cargos de los bufetes de abogados rivales en Hong Kong, eliminó el trabajo de asesorar a los grupos de adquisiciones más grandes del mundo y priorizó a China sobre otros países.
El impulso agresivo durante la última década convirtió a Kirkland, con sede en Chicago, en una de las firmas de abogados globales más grandes de Asia, con 115 abogados y 39 socios.
Pero en los últimos 12 meses, las ruedas se han desprendido, según el personal actual y anterior y otras personas familiarizadas con la situación. Las aventuras sexuales entre algunos miembros del personal provocaron una investigación interna que investigó el comportamiento de las parejas durante los eventos de los clientes. También se cuestiona el retorno de la inversión de la estrategia de crecimiento de Asia.
Kirkland abrió su primera oficina en Asia en Hong Kong en 2006, pero durante cinco años dependió en gran medida de una pequeña cantidad de clientes, incluido Bain Capital, con sede en Boston, y empleó a menos de 20 abogados, mientras que sus competidores crearon equipos 10 veces más grandes.
En EE. UU., Kirkland había prosperado gracias a un auge de los acuerdos de capital privado. Pero estaba rezagado en 2011 cuando Hong Kong vio una inversión de compra récord y su bolsa de valores superó a Londres y Nueva York en ofertas públicas iniciales por tercer año consecutivo, incluida la cotización de 2.100 millones de dólares del diseñador italiano Prada.
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Mientras intentaba ponerse al día, Kirkland lanzó una incursión relámpago en 2011 de ocho socios corporativos sénior de tres de sus mayores rivales, incluido Nicholas Norris, quien fue sacado furtivamente de Skadden y se convirtió en el centro de la práctica de fondos de Asia de Kirkland. Norris ayudó a alejar firmas de capital privado de rivales como Simpson Thacher & Bartlett, que disfrutaban de un casi monopolio en los grandes acuerdos de KKR y Blackstone.
En 2017, Kirkland atrajo a otra estrella de Skadden, Daniel Dusek, quien lideró el trabajo de la firma en el acuerdo privado de 8.700 millones de dólares del mercado de anuncios clasificados en línea más grande de China, 58.com. Este año, reclutó al veterano de fusiones y adquisiciones de China Peng Yu de Ropes & Gray, cuyos clientes clave incluyen Alibaba de Jack Ma y Brian Ho, quien anteriormente dirigió la división de finanzas corporativas en la Comisión de Valores y Futuros, el regulador financiero de Hong Kong.
“Desde un comienzo relativamente tardío, Kirkland hizo un buen trabajo poniéndose al día”, dijo un socio que se fue este año. Rápidamente superó a sus pares, enfocándose en la contratación en su práctica de capital privado y las líneas de negocios que la respaldaban, como financiamiento de deuda, mercados de capital y reestructuración.
La clave de la última década de crecimiento sobrealimentado había sido traer al modelo de pago de “come lo que matas” de Hong Kong Kirkland, que recompensa el desempeño sobre la jerarquía, para atraer a abogados estrella ferozmente competitivos. El lujoso entretenimiento para el cliente, una táctica global de Kirkland, resultó particularmente exitoso en Hong Kong, donde la noción china de “guanxi” premia las relaciones personales cercanas en los negocios y donde se realizan tratos en clubes privados o en cruceros de placer corporativos, conocidos como “juncos”. – sigue siendo la norma.
Esa cultura, sin embargo, atrajo el escrutinio en una investigación de la gerencia después de que la esposa de un socio publicara un mensaje en LinkedIn en octubre que hacía referencia a una serie de asuntos de la oficina. La publicación, que se eliminó horas después, rápidamente se volvió viral en la comunidad empresarial de Hong Kong.
De repente, Kirkland se vio obligado a enfrentarse a relaciones sexuales consentidas entre ciertos miembros del personal masculino de alto rango y mujeres más jóvenes en su práctica clave de capital privado, donde los socios son responsables de algunos de los clientes más valiosos.
La firma reprendió a dos socios involucrados por no revelar las relaciones dentro de la oficina. Uno se fue este año mientras que otro permaneció en Kirkland. Un tercer socio involucrado también se fue desde entonces en relación con el episodio.
La gerencia de Kirkland examinó el comportamiento de los socios en eventos de clientes prestigiosos, como un viaje de esquí en Niseko, Japón, y en el Gran Premio de Singapur, después de las preocupaciones de que algunos los habían utilizado para facilitar los asuntos laborales.
El foco de atención resultante sobre la firma molestó a algunos que anteriormente habían expresado su preocupación sobre las relaciones, según varias personas cercanas al asunto.
Algunos expresaron su preocupación por un “club de chicos” de consumo excesivo de alcohol y entretenimiento “intenso” para los clientes. En una ocasión, los clientes fueron llevados a un “salón privado” en el distrito de vida nocturna Lan Kwai Fong de Hong Kong llamado “The Boardroom”, según una persona con conocimiento directo.
“Pensé que esto era una cosa de los mitos de los años 80 o 90; No pensé que pasara más”, dijo una persona cercana al asunto. “Un grupo muy insular de personas hizo [this behaviour] OK.”
Andrew Horowitz, socio de la firma estadounidense Obermayer que maneja reclamos laborales en firmas de servicios profesionales, dijo: “Cada socio de capital es un propietario, por lo que en muchos sentidos es su programa y nadie les dirá nunca ‘no'”.
Las firmas de abogados globales ya están alertas sobre el riesgo de acoso sexual en el trabajo después de una serie de incidentes ampliamente informados en la industria. La cuestión de dónde trazar la línea en las relaciones entre colegas se ha vuelto más delicada, particularmente cuando hay cuestiones matizadas en torno al poder.
Un ex socio dijo: “Si eres un socio senior en Kirkland, todos son más jóvenes que tú en antigüedad e influencia. Es la naturaleza del lugar, el desequilibrio en las ganancias lo que trae”.
Kirkland dijo: “El respeto y el compañerismo son fundamentales para la cultura de nuestra oficina de Hong Kong, que se compromete a fomentar ese entorno. Más allá de señalar que la firma y los involucrados no están de acuerdo con las inferencias de su consulta, no comentamos sobre nuestras políticas o asuntos de personal”.
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Kirkland, el bufete de abogados con mayores ingresos en el mundo, tuvo un año récord en 2021, con ingresos que superaron los $ 6 mil millones, lo que significa que sus 490 socios de capital ganaron un promedio de $ 7,4 millones. En Hong Kong, algunos socios recibieron cerca de 10 millones de dólares, según personas cercanas a la firma.
Sin embargo, a pesar de haber desarrollado una sociedad en Asia mucho más grande que la mayoría de sus rivales, y de haber ganado el mandato de asesorar a los tenedores de bonos internacionales sobre la quiebra de Evergrande, la reestructuración corporativa más grande de China, Kirkland no logró ocupar el lugar principal en los acuerdos más grandes de la región.
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Kirkland asesoró en 12 acuerdos por un valor de 3.500 millones de dólares en Asia en la primera mitad de este año, y nueve acuerdos por un valor similar en el mismo período de 2021. Su trabajo quedó eclipsado por Simpson Thacher & Bartlett, que tiene una relación líder con el capital privado. el gigante Blackstone en Asia y asesoró en acuerdos por valor de 21.000 millones de dólares en la primera mitad de 2022, y por Latham & Watkins, que asesoró en acuerdos por valor de 14.700 millones de dólares.
Kirkland todavía se considera la opción “número dos” para algunos de los fondos más grandes del mundo en Asia, como KKR, Carlyle y Blackstone, según algunos de los socios de la firma. Uno describió la estrategia como “diversificada”, lo que significa que sus relaciones clave se distribuyeron entre varios grupos de compra y la empresa no estaba “tratando desesperadamente de maximizar nuestros ingresos”.
“El ingrediente secreto de nuestro éxito global es hacer muchos tratos de capital privado que no son necesariamente los tratos más grandes, pero los clientes pagan y los tratos son complicados”, agregó la persona. “En lugar de hacer un trato de $ 10 mil millones que es sencillo y ganar $ 500,000, hacemos tratos de $ 100 millones donde pagan $ 5 millones”.
Como todos los grandes bufetes de abogados corporativos de EE. UU., Kirkland no desglosa sus ingresos y ganancias por región. Los socios de la firma dijeron que prefieren medir su desempeño financiero por sector: más de las tres cuartas partes de sus honorarios a nivel mundial están relacionados con acuerdos.
La oficina de Hong Kong es rentable, según varias personas cercanas a ella, pero el centro de Asia, al igual que sus oficinas en Europa, se ve eclipsado por la inmensa práctica estadounidense de Kirkland, donde sus mayores mandatos suelen ser quiebras corporativas. El balance global único de la empresa significa que sus socios de Hong Kong se benefician de este éxito.
Pero también están operando en aguas cada vez más inciertas. Kirkland está muy expuesto a China; a diferencia de la mayoría de sus rivales, no tiene oficinas en Singapur, Seúl o Tokio. Y ahora, justo cuando algunos de sus principales clientes se ven obligados a sacar dinero de China en medio de las crecientes tensiones geopolíticas, la oficina de Kirkland en Hong Kong tiene que demostrar que sus esfuerzos han valido la pena.
“El problema para Kirkland en Hong Kong es. . . pueden ser rentables, pero proporcionalmente es muy pequeño”, dijo uno de los ex socios, quien agregó que “incluso en nuestro año de mayor facturación, en el que facturamos decenas de millones”, la oficina solo alcanzó el número nueve en la lista de los más altos de la firma. obtener asignaciones globales.
Otro de los ex socios de la firma dijo: “Diez años es mucho tiempo, [the leadership] ya no lo ven como una inversión, quieren ver resultados”.