Hace seis meses, el director ejecutivo de Julius Baer, Philipp Rickenbacher, estaba entusiasmado con el nuevo estatus del banco como segundo mayor gestor de patrimonio en Suiza.
El reciente colapso de Credit Suisse, luego de una década de escándalos, y su adquisición por parte de UBS presentaron a Julius Baer una oportunidad única en una generación de seleccionar asesores y clientes de su competidor interno mucho más grande.
En los cuatro meses posteriores al rescate de Credit Suisse por parte de UBS en marzo, Julius Baer obtuvo 9.200 millones de francos (10.600 millones de dólares) de nuevo dinero, aumentando sus activos bajo gestión a 441.000 millones de francos, y robó decenas de gestores de relaciones a sus rivales.
«No hay ninguna razón por la que deba disminuir la velocidad, [notwithstanding] acontecimientos adversos inesperados en el mercado”, dijo Rickenbacher al Financial Times en julio. «De lo contrario.»
Pero el jueves por la mañana, Rickenbacher dimitió después de que Julius Baer cancelara 606 millones de francos de préstamos que había concedido al promotor inmobiliario de lujo austriaco Signa Group, reduciendo a la mitad sus beneficios anuales.
El marcado cambio de suerte para el administrador patrimonial de 134 años se ajusta a una narrativa bien ensayada de un banco que se adentra en una nueva línea de negocios rentable sin comprender completamente los riesgos involucrados.
“Aprenderemos de nuestros errores”, dijo esta semana el presidente de Julius Baer, Romeo Lacher, al Financial Times. “La supervisión de la gestión de riesgos. . . se intensificará”.
Los problemas se remontan a 2019, poco después de que Rickenbacher se convirtiera en director ejecutivo, cuando el banco abrió una nueva unidad que prestaba dinero a empresas que no cotizaban en bolsa.
El negocio de deuda privada se creó en respuesta a las solicitudes de los clientes ultraricos del banco que querían pedir dinero prestado para sus negocios. La división reportaría a Dieter Enkelmann, el antiguo director financiero de Julius Baer, quien fue la fuerza impulsora detrás de la división.
Para quienes estaban dentro del banco, parecía una progresión natural respecto de sus formas más tradicionales de crédito, como las hipotecas y los préstamos lombardos, donde los clientes ricos ofrecen activos líquidos como acciones como garantía.
Según personas con conocimiento de sus negocios, uno de los primeros negocios que la división firmó fue un préstamo puente para ayudar al grupo inmobiliario Signa y a su propietario René Benko a comprar una participación del 50 por ciento en los grandes almacenes de lujo suizos Globus en 2020. Un año Posteriormente, la deuda fue refinanciada por Credit Suisse.
Internamente, el acuerdo fue visto como un gran éxito: el banco ganó más dinero y le reembolsaron el dinero antes de lo previsto. Enkelmann lo utilizó como reivindicación de la decisión de pasar a la deuda privada, añadieron las personas. Al parecer, valía la pena permanecer cerca de Signa y Benko.
Durante los dos años siguientes, Julius Baer siguió prestando más dinero a Signa, incluido un préstamo de 364 millones de euros para ayudar a Benko a comprar Selfridges Group, la empresa detrás de la tienda de lujo de Londres, y crédito para financiar la compra de KaDeWe, la tienda más famosa de Alemania. grandes almacenes.
Pero para 2022, comenzaron a aparecer grietas en el imperio inmobiliario de Benko, valorado en 27.000 millones de euros. En octubre, los fiscales nombraron a Benko como sospechoso en una larga investigación de corrupción en Austria que ha atrapado a destacados empresarios y políticos. La investigación había llevado a la dimisión del canciller del país, Sebastian Kurz, un aliado clave de Benko, el año anterior.
La participación de Benko en el caso se hizo pública después de que la policía allanó la sede de Signa en Innsbruck, pero no se presentaron cargos contra Signa Group ni contra Benko.
Poco después, Deutsche Bank puso fin a su relación con el promotor austriaco por preocupaciones sobre su implicación en el escándalo. Pero Julius Baer se quedó con Signa, que ahora representaba más de un tercio de su cartera de préstamos privados.
En noviembre de 2023, Signa estaba luchando bajo el peso del aumento de las tasas de interés, la disminución del gasto de los consumidores y una gran deuda. Benko fue expulsado por los accionistas del grupo y reclutado por un especialista en reestructuraciones.
“Después del éxito inicial. . . quedó claro que había habido un gran error de juicio”, dijo una de las personas involucradas.
Tras semanas de especulaciones sobre su exposición, Julius Baer anunció que había prestado 606 millones de francos a un solo cliente (en ese momento identificado como Signa) y que estaba tomando provisiones por 70 millones de francos para cubrir pérdidas debidas a “ajustes de valoración” en su cartera de préstamos. También dijo que revisaría el negocio de la deuda privada.
Las acciones del banco comenzaron a caer, cayendo más del 20 por ciento en una semana. Cuando Lacher se reunió con los accionistas a principios de diciembre, expresaron su alarma por el tamaño de la exposición.
“La reacción fue de sorpresa de que estuviéramos en el negocio de la deuda privada. . .[and at the]tamaño de esa exposición única”, recordó esta semana. «Los accionistas esperaban acción del consejo de administración, pero también de mí como presidente».
Los accionistas del banco también estaban preocupados por los comentarios hechos por Rickenbacher en el FT Cumbre Bancaria Mundial a finales de noviembre que sintieron que le faltaba juicio y demostraron que no se estaba tomando la situación lo suficientemente en serio.
«Creo que Julius Baer podrá mantener su apetito y capacidad de riesgo como lo hemos hecho en promedio en los últimos años», había dicho Rickenbacher.
Mientras tanto, Finma (el regulador financiero suizo, que ha sido objeto de un intenso escrutinio por su manejo de Credit Suisse) comenzó a investigar la relación de Julius Baer con Signa y sus controles internos de gestión de riesgos.
Previamente, Finma había prohibido a Julius Baer realizar grandes adquisiciones y había ordenado al banco mejorar sus controles tras su participación en escándalos de lavado de dinero que involucraban a la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, y una compañía petrolera venezolana.
En el período previo a que Julius Baer publicara sus resultados anuales esta semana, la junta se dio cuenta de que necesitaban responder a los llamados de acción de los inversionistas y a un regulador cada vez más asertivo.
Decidieron cancelar toda la exposición del banco a Signa y acordaron con Rickenbacher que debería dimitir, junto con David Nicol, un director no ejecutivo que estaba a cargo del comité de gobierno y riesgos de la junta.
La junta consideró que la directora financiera del banco, Evie Kostakis, que comenzó en 2022, tenía poco que ver con la relación con Signa, que se había establecido bajo su predecesor.
Julius Baer también contrató a un tercero para que evaluara su negocio de deuda privada (que desde entonces decidió cerrar) y sus sistemas de control interno.
Sigue habiendo esperanzas de que algunas de las pérdidas puedan recuperarse con el tiempo y el banco está considerando emprender acciones legales contra lo que queda de su cliente.
“Signa tiene activos de muy alta calidad. Los bienes inmuebles únicos y prestigiosos, a diferencia de las acciones, nunca caerán hasta el valor cero”, dijo una persona involucrada.
Sin embargo, el enredo de Julius Baer con Benko es otro golpe vergonzoso a la reputación de Suiza como un centro financiero sólido, menos de un año después de la implosión de Credit Suisse.
«En retrospectiva, está claro que la evolución del negocio de la deuda privada superó el ajuste de su marco», dijo Lacher.
«Calculamos mal el riesgo».