Un tercio de la economía mundial entrará en recesión este año, dijo Kristalina Georgieva el domingo pasado. Ese no es un mensaje agradable del director del Fondo Monetario Internacional para el primer día del nuevo año. Por lo tanto, 2023 será ‘más difícil’ que el año pasado, dijo. La mitad de los países de la Unión Europea ya atraviesan una recesión este año.
¿Países Bajos pertenece allí? Estrictamente hablando, ya casi llegamos. La definición convencional de una recesión económica es una contracción en el producto interno bruto (PIB) del trimestre anterior, y luego por dos trimestres seguidos. En el tercer trimestre de 2022, ya informó la Oficina Central de Estadísticas (CBS), la economía se contrajo un 0,2 por ciento. Es posible que esta contracción también se dé en el cuarto trimestre. Si es así, la ‘recesión’ es técnicamente un hecho. Eso se anunciará el 14 de febrero.
Pero hay algo que decir acerca de la definición. Una contracción tan pequeña está fácilmente dentro de los márgenes de error de las estadísticas. Statistics Netherlands continúa ajustando sus cifras sobre el producto interior bruto durante mucho tiempo, y solo un año y medio después del final de un año natural habrá una versión definitiva de las ‘cuentas nacionales’. En este caso, eso es el verano de 2024. Mientras tanto, se pueden hacer todo tipo de ajustes después, porque siempre se reciben datos más fiables.
Si los márgenes entre el crecimiento y la contracción son pequeños, puede que después se haya producido una recesión, donde al principio no lo parecía. O al revés: se señaló una recesión que luego resultó no existir. Ocurrió a principios de este siglo, cuando hubo mínimo crecimiento o contracción durante trimestres consecutivos. Los ajustes posteriores en ese momento llevaron a que la recesión previamente prevista de 2001, por ejemplo, no sucediera.
Es poco probable que eliminemos la definición común de ‘recesión’ en Europa en el corto plazo. En Estados Unidos lo hacen diferente. Allí, la recesión la determina el National Bureau of Economic Research (NBER), una organización independiente donde un grupo de economistas se encarga de esa tarea, entre otras cosas. Oficialmente, el NBER no tiene esa tarea: la agencia no pertenece al gobierno. Pero todos, incluido el banco central, respetan su criterio.
Registros en 1879
El juicio NBER es cualitativo, no cuantitativo, como ocurre con las tasas de crecimiento del PIB. La Oficina identifica un pico económico de EE. UU. y un mínimo posterior, y determina cuántos meses dura la desaceleración (recesión) entre ellos. Hay un buen resumen histórico, desde 1854. El poseedor del récord es la recesión que comenzó en 1879 y duró 65 meses, más de cinco años. A esto le sigue la recesión que, como era de esperar, comenzó en el tercer trimestre de 1929 (la caída de Wall Street) y se prolongó durante 43 meses, hasta el primer trimestre de 1933.
El NBER mantiene un Comité de Datación del Ciclo Económico para esta tarea, que se basa en una ponderación subjetiva de varias variables económicas. Los más importantes son la producción industrial, los ingresos reales (ajustados a la inflación), las ventas minoristas reales y dos medidas de empleo. Este enfoque en el trabajo es parte de una larga tradición estadounidense. Por ejemplo, a diferencia de Europa, por ejemplo, el banco central no solo tiene la tarea de mantener la inflación bajo control, sino también de luchar por el máximo empleo posible.
¿Cómo calificaría una NBER holandesa ficticia nuestra economía en este momento? En octubre del año pasado, la producción industrial creció un 3,6 por ciento. Esa es una ventaja significativa, aunque ese crecimiento está disminuyendo rápidamente. Las cifras de noviembre se publicarán la próxima semana. Apenas existen cifras actuales sobre la evolución de los ingresos. Pero si se toma el alto aumento ajustado por inflación en los salarios por hora, hay una contracción del 6 por ciento.
Las medidas fiscales pueden suavizar un poco ese efecto, pero lo más probable es que haya otra contracción significativa. El hecho de que el consumo de los hogares no se esté reduciendo (aún) puede deberse a que se realizaron ahorros considerables ‘durante el Covid’, por lo que existen amortiguadores para mantener el gasto.
Los economistas de ING calcularon que los hogares han acumulado 100.000 millones de euros adicionales en saldos bancarios desde el comienzo de la pandemia, que ahora pueden abordar. Sin embargo, a pesar de esos amortiguadores, las ventas minoristas reales ya están cayendo considerablemente. Se redujeron en un 3,3 por ciento en noviembre.
El mercado laboral sigue funcionando bien
Entonces, los ingresos y los gastos están contribuyendo a la idea de una recesión, pero la industria aún lo está haciendo razonablemente bien. Por otro lado, el mercado laboral es un factor importante para los observadores de recesión de NBER. Y todavía le está yendo bien en los Países Bajos. Según cifras de Estadísticas de los Países Bajos, la fuerza laboral empleada aumentó un 3 por ciento anual en noviembre, e incluso un 0,4 por ciento en comparación con el mes anterior. La participación laboral sigue aumentando. Y desde un pico del 3,8 por ciento en el verano, el desempleo ha vuelto a caer al 3,6 por ciento.
En resumen: presión sobre los ingresos, gasto que se estanca o decrece. Pero una producción que sigue subiendo y un mercado laboral bueno, incluso ajustado, por el momento. Los estadounidenses esperarían un tiempo antes de declarar una recesión en los Países Bajos. Lo que se necesita, en palabras de NBER, es una “disminución significativa de la actividad económica, que se extienda por toda la economía y dure más de unos pocos meses”.
Todavía puede venir, por supuesto. Pero según el método americano no parece tan lejano todavía.
Una versión de este artículo también apareció en la edición del 6 de enero de 2023.