En septiembre de 2022, cientos de mujeres jóvenes de todo Estados Unidos y Canadá audicionaron para un nuevo reality show de canto. Tenían entre 12 y 17 años y lograron logros de muchas maneras diferentes. Pero sólo seis lograrían pasar el final para convertirse en una rareza norteamericana: un grupo de chicas. Uno con inflexión de K-pop, además.
Conozca a VCHA: Lexi, Camila, Kendall, Savanna, KG y Kaylee: las ganadoras del programa de búsqueda de estrellas A2K, o América2Corea. Organizada por Republic Records y JYP Entertainment, la competencia creó la primera de su tipo: un grupo de chicas estadounidense con sede en Los Ángeles guiado por los principios del K-pop. Reunidos por su amor por el K-pop, sus seis miembros provienen de una mezcla de herencias culturales y estilos de formación en artes escénicas, y su nombre ya es una premonición: VCHA, extraído de la palabra coreana 비춰 (bit-chwo), que significa “brillar” o “iluminar”, ejemplifica su esperanza de convertirse en el próximo de una larga lista de exitosos grupos de chicas producidos por JYP.
“Creo que el aspecto más sorprendente de nosotros es que todos venimos de diferentes orígenes”, le dice Camila a NYLON durante una mañana por Zoom desde Seúl, unos días después de que VCHA lanzara sus primeras canciones. “Creo que es realmente genial que otras personas nos estén mirando y puedan sentirse representadas, puedan sentir que también pueden lograr este sueño de convertirse en artistas de K-pop”.
Si tomaras una sección transversal de América del Norte, obtendrías algo como VCHA: Lexi, de 17 años, que es hmong, es la líder del grupo. Se formó en ballet y se metió en el K-pop mientras exploraba el baile hip hop; Camila, de 18 años, proviene de una familia cubana muy musical (ella y su hermano compitieron en La Voz Kids Francia), y es el único canadiense del grupo, proveniente de Quebec; Kendall, de 17 años, de Texas, es de ascendencia vietnamita; Savanna, de 17 años, ex gimnasta profesional, creció en Florida de padres venezolanos y trinitarios; KG, nativa de Los Ángeles, de 16 años, que bien podría ser la primera estrella blanca de K-pop en debutar bajo un importante sello surcoreano, ha tocado la guitarra con la banda de su familia desde que era joven; Kaylee, de 13 años, es la única miembro del equipo de ascendencia coreana y creció practicando taekwondo y soñando con el estrellato.
Por mucho que VCHA sea un intento de colaboración intercultural para hacer que lo que funciona tan bien (el K-pop, uno de los mercados en ascenso más grandes del mundo y la industria musical estadounidense) funcione aún mejor, también es un intento de hacer algo que no han hecho. aún no lo he conquistado: la creación de un exitoso grupo femenino estadounidense.
Desde los albores de la música moderna ha habido grupos de un solo género que han despegado, pero en Estados Unidos, los grupos exclusivamente femeninos estadounidenses no han tenido un gran momento en mucho tiempo, desde la pausa de Fifth Harmony. Grupos de K-pop como BLACKPINK, TWICE y NewJeans han tenido su propia presencia, al igual que grupos británicos como Little Mix y FLO. Pero en la última década, o incluso en dos, la mayoría de los grupos de chicas locales han desaparecido en acción. JYP y Republic esperan cambiar eso.
“Estoy de acuerdo en que es muy difícil hacer que un grupo de chicas o de chicos tenga mucho éxito. [in the US] pero creo que a la gente le encantan si funciona”, dice Daniel Hong, gerente de JYP Entertainment con sede en Los Ángeles y líder de VCHA. “A nuestro modo de ver, VCHA está posicionado de una manera única porque son un grupo que sale del sistema K-pop, que, como saben en el K-pop, [whether it’s] Ya sea un grupo de chicas o de chicos, todos tienen bastante éxito. Entonces esa definitivamente no es la principal preocupación. También están sentados en un espacio pop convencional donde, sí, es difícil, pero cuando sucede, es un gran éxito. Somos muy optimistas”.
Las integrantes de VCHA no crecieron con muchos grupos de chicas estadounidenses a quienes admirar, pero sí crecieron con el K-pop que las inspiró en el camino hacia el estrellato.
KG quería convertirse en ídolo después de ver al grupo femenino ITZY actuar en KCON. “Es la moda, la coreografía, toda la parte visual”, dice. Mientras tanto, Kaylee creció escuchando grupos de K-pop nacidos en JYP como Miss A y 2PM con su madre. Antes A2K, había audicionado para “ocho o nueve” otros programas de búsqueda de estrellas del K-pop. “El grupo más influyente que recuerdo es TWICE, especialmente [2016’s] ‘TT’”, dice. “Realmente me inspiraron y quería estar en un grupo y en un equipo donde la gente entendiera mi amor por la música”.
Lexi también se metió en el K-pop cuando tenía 11 o 12 años después de interesarse por los estilos de danza contemporánea. “Debido a que el K-pop es muy importante en el aspecto del baile, seguí aprendiendo bailes de K-pop hasta que crecí”, recuerda. “Luego, al ver a todos estos ídolos actuar en el escenario, realmente quería poder hacer lo mismo, así que comencé a audicionar”.
Tras la transmisión de YouTube de A2KEl final del 22 de septiembre, VCHA acudió a programas musicales de Corea del Sur para promocionar su sencillo debut “Universo YO”, lanzado en el álbum de tres canciones. sevit, o “Nueva Luz”. Pero técnicamente todos todavía están entrenando en la sede de JYP en Seúl, perfeccionando su talento en bruto para cumplir con los altos estándares del K-pop, y se espera un debut oficial en 2024.
Durante horas todos los días, están puliendo sus tonos vocales y el gran trabajo es perfeccionar las famosas y agudas presentaciones de baile del K-pop. Los miembros dicen que el programa recortó muchos de sus esfuerzos para lograr bailar; pasar más de cinco horas al día bailando era, y sigue siendo, típico. Ha sido especialmente un desafío para KG, que no bailaba antes. A2K comenzó. Pero, con el apoyo de los otros miembros (ya que el programa mostraba a los entonces competidores dándose consejos unos a otros sobre sus defectos), ella pudo alcanzar un nivel profesional rápidamente.
En este momento, todas las partes involucradas también están tratando de determinar cómo será la identidad musical de VCHA, ya que las canciones en sevit fueron creados de manera algo genérica para que los cantara cualquiera de los concursantes, no necesariamente los seis ganadores de VCHA. “Básicamente [Sevit] es el proceso de pensamiento entre el espectáculo y su primera actuación frente al público, y luego [there will be] Música nueva y música del futuro”, dice Hong. “Ahora están tratando de descubrir cuál será el tipo correcto de música, cuál será el sonido correcto, ya sea sonoro o conceptualmente para un nuevo grupo”.
En realidad, este proceso de descubrimiento ha durado más de A2KFechas de emisión: aunque el final se emitió en septiembre de 2023, se filmó unos meses antes. Esto significa que VCHA tuvo que pasar tiempo de incógnito mientras entrenaban en el centro de JYP en Seúl, incluso cuando vieron a los fanáticos animando ansiosamente a sus concursantes favoritos y reaccionando al programa mientras se transmitía.
“Tuvimos que mantener todo en silencio y no salir a lugares con demasiada frecuencia”, dice Savanna riendo. Recuerdan caminar por su vecindario, tratar de mantener un perfil bajo y, a veces, les preguntaban si eran los ganadores de A2K. “En ese momento, no podíamos revelar nada, así que dijimos: ‘¡Sin fotos, lo siento!’”
JYP ha recorrido un largo camino desde su primer impulso concertado en el mercado estadounidense con Wonder Girls en 2009. Desde hace años, el sello y Republic Records han trabajado juntos promocionando los actos más importantes de JYP como TWICE y Stray Kids, que han crecido hasta albergar giras en estadios. en Norte América. Pero reconocen que todavía están entrando en territorio desconocido con VCHA.
“No existe una fórmula mágica”, dice Hong sobre si el efecto K-pop funcionará para VCHA. “Creo que tendrán que sacar buena música y tendrán que ser muy activos en términos de promoción y todo eso. La forma en que se relacionan con los fans será diferente de la forma en que se hacen las cosas aquí en los EE. UU. porque en el K-pop, en general, hay muchas más formas de interactuar con el grupo, no solo las redes sociales. Y planeamos hacer una presentación en vivo cuando sea posible. Eso es bastante crítico para nosotros”.
¿Cómo se sienten las chicas de VCHA al ser las primeras de su clase en entrar al campo de juego? “Obviamente es estresante”, admite Savanna. “No se ha hecho antes, así que no necesariamente sabes exactamente cómo va a reaccionar la audiencia, pero creo que todos estamos tratando de mantener la confianza y seguir trabajando duro. Y pase lo que pase, pasa. Es nuevo. A algunas personas les gustan las cosas nuevas, a otras no”.
“Creo que esperamos lograr un gran impacto con nuestro debut como… BOOM”, añade KG. “Estaban aquí.”
VCHA no será el único intento de crear este grupo híbrido de chicas modelo de K-pop y occidental por mucho tiempo. Mientras el grupo se prepara para su debut, otras compañías de K-pop están trabajando en colaboración con sus contrapartes estadounidenses para crear sus propios grupos de chicas internacionales entrenados en K-pop, como HYBE Corp. y Geffen Records, que se unieron para El debut: Academia de sueños proyecto.
Y luego, están las partes más espinosas de gestionar un grupo de ídolos adolescentes. A medida que aumenta el escrutinio público sobre cómo los menores se involucran con la industria del K-pop, surge la pregunta de cómo manejará el sello a los miembros de VCHA, Kaylee, quienes comenzaron a aparecer en A2K cuando tenía sólo 12 años, en particular.
Según Hong, esta es una preocupación que están mitigando al garantizar que VCHA “desde el principio” opere según las regulaciones de California para menores que trabajan en la industria del entretenimiento, lo que significa limitar las horas de trabajo cada día (6 horas para los menores más jóvenes, 8 para los mayores). ), proporcionando tutores educativos y teniendo tutores presentes cuando sea necesario.
“Esa regla se ha elaborado y seguido hasta hoy y se seguirá hasta más tarde”, dice Hong, explicando que instituyeron las pautas durante el rodaje. A2K y los he mantenido desde entonces. “Hay preocupaciones con respecto a la calidad porque estamos compitiendo con otros grupos que no necesariamente siguen las mismas pautas que nosotros. Pero es algo que realmente no podemos cruzar. No vamos a cruzar esa línea”.
La composición culturalmente diversa del grupo también es un gran cambio para JYP y el K-pop en general, donde la diversidad generalmente se compone de diferentes nacionalidades asiáticas o orígenes birraciales. En ocasiones, la relación del K-pop con diversas perspectivas y apropiación cultural ha llevado a conflictos entre los artistas, que predominantemente viven y operan (aunque no siempre) en espacios homogéneos, y sus fans y audiencias externas. Compañías como JYP brindan capacitación sobre sensibilidad a los medios como parte de su educación sobre K-pop, pero la mayoría de las veces los artistas son responsabilizados directamente por los fanáticos. Es de suponer que los miembros de VCHA aportarán perspectivas muy diferentes al campo.
“Aunque son jóvenes, creemos que cada niña entiende que representa su cultura”, dice Hong. “Cada niña tiene su propia opinión, que será respetada, y también aprenderán a manejar estas cosas”.
Por ahora, la oportunidad que tienen de convertirse en modelos a seguir que otros admirarán es un factor importante que impulsa a VCHA hacia su brillante futuro.
“A medida que éramos pequeños, dado que todos venimos de diversos orígenes, naturalmente gravitamos hacia personajes que nos representaban en la ficción, la animación o cualquier cosa por el estilo”, dice Kendall. “Entonces, para que podamos subir allí y tal vez ser eso para alguien más, alguien a quien puedan admirar y que tenga los mismos antecedentes que ellos, alguien que pueda demostrarles que es posible seguir lo que uno quiere. Hazlo y sé tú mismo en la industria, creo que eso es algo muy importante acerca de ser VCHA”.