Las preguntas más sencillas son siempre las mejores: todo el mundo sabe que una planta crece hacia la luz. Pero ¿cómo sabe esa planta de dónde viene la luz? Ciertamente todavía no ha habido ningún acuerdo entre los científicos al respecto. Investigadores de la Universidad de Lausana han descubierto al menos un mecanismo utilizado para “ver” la luz del sol.
Tuvieron la suerte de una casualidad. Los suizos estaban experimentando con thale berro, una crucífera utilizada a menudo para la investigación genética de plantas. Es un procedimiento estándar hacer crecer nuevas mutaciones en la oscuridad e iluminarlas artificialmente.
“Se obtiene entonces una especie de brotes de soja, pero extremadamente finos, con un diámetro de unas quince células”, afirma Ronald Pierik, profesor de biología molecular en Wageningen. Él no participó en esta investigación, pero conoce bien el procedimiento. “Luego iluminas esas cuerdas desde un lado. Como son tan delgadas, la luz las atraviesa, por lo que se diría que todas las células reciben la misma cantidad de luz. Pero la planta aún puede determinar de dónde proviene la luz y reaccionar en consecuencia. De hecho, cómo es posible esto todavía era una pregunta abierta. Aunque sólo me di cuenta de eso cuando me preguntaron”.
Fototropía
El fenómeno se llama fototropismo. En una mutación particular del berro thale, los investigadores suizos notaron algo: el hilo era mucho más transparente que en el berro thale silvestre, que en esa etapa de su desarrollo es de color blanco lechoso. Y al mismo tiempo, el mutante no respondía de la misma forma a la luz. ¿Podría estar relacionado?
De hecho, ese resultó ser el caso. El color blanquecino del berro silvestre se debe a los diminutos espacios de aire entre las células. Son sólo una fracción del tamaño de una célula, pero realizan una función importante. Ese aire refracta la luz entrante de una manera diferente a como lo hace el agua. La diferencia entre los dos ayuda a determinar de dónde proviene la luz, escriben los investigadores en la revista. Ciencia.
Arcoíris
Compárelo con cómo se forma el arcoíris, afirma la investigadora Martina Legris del equipo suizo. Y esta llamada “refracción” de la luz permite a la planta localizar la fuente de luz. Al igual que cuando miras un arco iris, puedes estar seguro de que el sol está detrás de ti.
En el mutante transparente, el espacio entre las células estaba en gran parte lleno de líquido. El fototropismo no estuvo completamente ausente aquí, porque la pared celular también desempeña un papel. También tiene una refracción diferente a la del aire y del líquido, por lo que la planta aún pudo encontrar su dirección hasta cierto punto. Este efecto se confirmó aún más cuando los investigadores saturaron los diferentes tipos de berros con agua. Esto ya no le importaba al mutante, pues ya no tenía aire entre las células. Pero el berro silvestre perdió la mayor parte de su fototropismo y terminó en un nivel comparable al del mutante.
Ciertamente, el descubrimiento no es la última palabra sobre la “capacidad sensorial” de las plantas. Por ejemplo, los investigadores señalan una capa alrededor de las cavidades de aire que está llena de electrones. Queda por aclarar de qué está hecho exactamente y qué efecto tiene. El estudio demuestra una vez más que todavía quedan muchas preguntas por responder, también sobre el berro thale. Siempre y cuando les preguntes.