Hace diez años, Richard Uihlein, un magnate de suministros marítimos del Medio Oeste, era un jugador poco conocido en el mundo de la financiación de campañas, con escasa atención de los medios nacionales, y su contribución política apenas lo ubicaba entre los 70 principales donantes políticos de EE. UU.
Pero 19 meses después del ciclo electoral de mitad de período de 2022, Uihlein ha dado más que cualquier otro republicano hasta el momento, convirtiéndose en un gran donante con el potencial de tomar el relevo de los una vez preeminentes hermanos Koch, cuya posición en el partido ha caído en el panorama post-Trump.
Según un análisis del Financial Times de los registros de financiación de campañas federales y estatales y los datos de OpenSecrets, Uihlein es ahora el mayor donante detrás del mayor comité de acción política contra el aborto, Women Speak Out, afiliado a la Lista Susan B Anthony.
Uno de los principales vehículos financieros que ayudó a impulsar la elección de más legisladores pro-vida para cargos públicos, Women Speak Out es clave para la estrategia de larga data de los conservadores para prohibir el aborto en los EE. UU., un sueño que ha cobrado impulso con la filtración de un borrador de opinión que muestra que la Corte Suprema está a punto de revocar Roe vs Wade.
Mientras tanto, la fundación de Uihlein, la Fundación de la familia Ed Uihlein, apoya regularmente a la Fundación de propietarios de armas, un grupo de derechos de armas al que ha donado aproximadamente $ 30,000 anuales desde 2014.
Políticamente, Uihlein ha sido uno de los mayores financiadores del expresidente Donald Trump y fue uno de los mayores patrocinadores financieros de la manifestación pro-Trump «Marcha para salvar a Estados Unidos» del 6 de enero que precedió a la mortal insurrección del Capitolio.
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Desde 2014, Uihlein ha invertido más de $73,2 millones en el influyente grupo de derecha Club for Growth, que ha recaudado una cantidad récord en este ciclo de mitad de período, y más de $46,6 millones en el comité de acción política Restoration con sede en Illinois, que destaca entre sus principios rectores que “todo matrimonio es para un hombre y una mujer para toda la vida”.
En otros lugares, ha donado más de 18,2 millones de dólares al Americas PAC, un súper PAC diseñado para convencer a los votantes negros e hispanos más socialmente conservadores de que voten por los republicanos, y 5 millones de dólares a Women Speak Out.
En lo que va del ciclo de 2022, su contribución política solo está por detrás de la del demócrata George Soros.
La prolífica donación de Uihlein es emblemática de un nuevo tipo de donante para el Partido Republicano, que vio cómo un nuevo grupo geográficamente más diverso comenzó a respaldar al partido durante las campañas de Trump, incluso cuando algunos donantes establecidos más antiguos se retiraron al margen.
La familia Uihlein no devolvió la solicitud de comentarios, realizada a través de la empresa. Sin embargo, los republicanos que conocen a la pareja dijeron que estaba claro qué estaba motivando el aumento de las donaciones de la familia: las próximas elecciones intermedias, donde los republicanos tienen buenas posibilidades de recuperar la Cámara y el Senado; y mayores oportunidades para impulsar a los candidatos cuya ideología se alineaba con la de Uihlein.
Chris McDaniel, un senador del estado de Mississippi que se benefició de la generosidad política de Uihlein durante su fallida candidatura al Senado de EE. UU. en 2018, dijo que a Uihlein le gustaba apoyar a las personas “que valoran la Constitución y la moderación del gobierno”, uno de sus principios rectores como donante.
“Él es un tipo de gobierno limitado de [person]. En otras palabras, valora la libertad individual”, dijo McDaniel.
En el contexto de los índices de aprobación bajo el agua del presidente Joe Biden y las escasas perspectivas de que los demócratas se aferren a ambas cámaras del Congreso, Uihlein probablemente vio una oportunidad, dijo Pat Brady, expresidente del Partido Republicano de Illinois.
“Supongo que él siente que 2022 será un muy buen año para los republicanos”, dijo Brady.
Descendiente de uno de los fundadores del imperio cervecero Schlitz, Uihlein fundó la compañía de suministros de envío Uline, con su esposa Elizabeth en 1980, expandiendo la compañía hasta convertirla en una de las empresas privadas más grandes de Estados Unidos.
La pareja rara vez concede entrevistas, pero quienes han conocido a Richard Uihlein lo describen como un personaje amable y sencillo. Cuando McDaniel viajó a las oficinas centrales de Uline para reunirse con Uihlein por primera vez, recordó el político, el multimillonario en persona bajó para encontrarse con él y acompañarlo a la gerencia superior.
En el ciclo de elecciones presidenciales de 2012, una segunda vuelta entre el entonces presidente Barack Obama y el aspirante republicano Mitt Romney, Uihlein y su esposa donaron 2,3 millones de dólares a causas y campañas políticas de derecha. Desde entonces, se eliminaron los límites a las donaciones individuales a los súper PAC y su influencia creció exponencialmente.
En las elecciones de 2020, la pareja donó $68,3 millones, de los cuales más de $65 millones provinieron personalmente de Uihlein, lo que lo convirtió en el tercer donante republicano más grande de ese ciclo.
Matt Terrill, estratega republicano veterano y nativo de Wisconsin, dijo que incluso dentro del estrecho universo de megadonantes capaces de hacer o deshacer campañas individuales, Uihlein se destacó.
Elizabeth Uihlein y su esposo fundaron la empresa de suministros de envío Uline en 1980, expandiéndola para convertirse en una de las empresas privadas más grandes de Estados Unidos © Paul Morigi/Getty Images
“Nueva York, LA: nada en contra de esas ciudades, pero obviamente son lugares diferentes de Wisconsin”, dijo Terrill, y señaló que la familia era parte de una tendencia creciente de donantes que provenían no solo de ciudades de alto poder adquisitivo sino también de áreas rurales. America. “Te da una especie de sensación diferente y da forma a tus creencias y los valores que estás viendo”.
En las primarias de 2022, Uihlein ha donado 2,5 millones de dólares a la campaña para el Senado de Eric Greitens, el exgobernador de Missouri caído en desgracia que dejó el cargo en medio de acusaciones de malversación de fondos y conducta sexual inapropiada, que Greiten niega.
En Florida, le ha dado $700,000 al gobernador polarizado del estado, Ron DeSantis, un acólito de Trump que es visto como un posible favorito para el candidato del partido a la Casa Blanca en 2024, luego de una donación de $700,000 el ciclo anterior.
En su Illinois natal, le ha dado más de $6 millones al candidato republicano a gobernador Darren Bailey, un senador estatal de extrema derecha que ha cuestionado la eficacia de los mandatos de vacunas.
La controversia ha perseguido algunas de las donaciones pasadas de Uihlein. Desde 2016, el multimillonario ha donado casi 7,8 millones de dólares al grupo Tea Party Patriots, que ayudó a organizar la manifestación pro-Trump “Marcha para salvar a Estados Unidos” el 6 de enero de 2021, que precedió a los disturbios en el Capitolio de EE. UU.
Donó decenas de miles de dólares al candidato al Senado de Alabama, Roy Moore, y siguió apoyando al candidato republicano incluso después de que enfrentara múltiples acusaciones de agresión sexual, que Moore negó.
Las grandes sumas de dinero han inquietado a algunos agentes republicanos que temen que pueda impulsar a candidatos débiles con biografías problemáticas y sin otras fuentes de recaudación de fondos a las elecciones generales, entregando los escaños a los demócratas.
Brady dijo que personalmente no tenía ningún problema con Uihlein, pero dijo que la importancia a largo plazo de sus cheques de siete cifras, para el partido y el país, era difícil de ignorar.
“No estoy seguro de cuáles son las ramificaciones a largo plazo para la democracia cuando un puñado de personas controla tanto poder político”, dijo.