Después del final de cada era, un puñado de imágenes tienden a permanecer en la mente. Para mí, el período de exuberancia financiera que llegó a un final desordenado en 2008 siempre estará resumido en la feria de empleos a la que asistí en mi último año de universidad en 2006. Recuerdo caminar de un puesto de un reclutador a otro para recoger sus obsequios extravagantes. Conseguí una radio de ducha muy bonita de Goldman Sachs. Otra empresa (no recuerdo cuál) estaba repartiendo máquinas de palomitas de maíz. No había ninguna duda de que conseguiríamos buenos trabajos; la pregunta era cuál elegiríamos.
Por supuesto que no duró. La década que siguió a la crisis financiera fue sombría según una serie de métricas, especialmente en términos de paquetes salariales de las personas. El crecimiento salarial en los países de la OCDE fue inusualmente débil. En el Reino Unido, los salarios reales crecieron un promedio del 33 por ciento por década desde 1970 hasta 2007, pero no crecieron en absoluto en la década de 2010.
Ahora estamos viendo el final de otra era. Lamentablemente, no es la era de los tiempos económicos difíciles, sino la era en la que esos problemas iban acompañados de tipos de interés muy bajos. Los bancos centrales de todo el mundo están aumentando las tasas para combatir la inflación. Entonces, ¿qué recordaremos de la era del dinero barato?
La respuesta probablemente depende de quién eres. Para los propietarios de viviendas, los pagos hipotecarios mucho más bajos ayudaron a aliviar el estancamiento del crecimiento de los salarios. Las bajas tasas también ayudaron a impulsar los precios de las viviendas y otros activos. Las personas que tenían casas tenían la extraña sensación de que sus propiedades ganaban más que ellos mismos. Las personas que no estaban en la escalera de la vivienda vieron que el peldaño inferior se alejaba más. En el Reino Unido, 55 por ciento de los nacidos entre 1956 y 1960 eran propietarios de una casa a la edad de 30 años. Para personas como yo, nacidas entre 1981 y 1985, esa cifra era solo del 27 por ciento.
El mercado del automóvil también cambió. En lugar de comprar un automóvil nuevo con dinero en efectivo por adelantado, se hizo cada vez más popular utilizar esquemas de «compra de contrato personal» que permitían a los clientes pagar un depósito y una tarifa mensual. Esto permitió a las personas conducir autos más elegantes. En el Reino Unido en 2006, el 46 por ciento de las matriculaciones de automóviles nuevos fueron financiadas en el punto de venta por miembros de la Asociación de Finanzas y Arrendamiento. Para 2019, esa cifra era casi el 92 por ciento. El Reino Unido no se estaba volviendo mucho más rico como nación, pero no lo hubieras notado por todos los Audi en las carreteras.
Las bajas tasas de interés también enviaron dinero a raudales a empresas emergentes que registraban pérdidas y que prometían crecer rápidamente. Desde Uber y Deliveroo hasta aplicaciones de entrega rápida de comestibles como Getir y Gopuff, los inversores subvencionaron los viajes en taxi de las personas, las comidas para llevar y las entregas de golosinas como cerveza y chocolate en 15 minutos.
Luego estuvo la expansión de las empresas de «compre ahora, pague después», que se asocian con los minoristas para dar a los clientes la opción de pagar sus productos a plazos sin intereses. Este modelo de negocios estaba perfectamente ubicado para ayudar a los minoristas a aumentar las ventas en una era en la que los consumidores jóvenes estaban sintiendo la presión en sus paquetes de pago. La empresa sueca Klarna, por ejemplo, ha dicho Los minoristas de EE. UU. que ofrecen a los clientes cuatro cuotas sin intereses informan un aumento del 68 por ciento en el valor promedio de los pedidos y un aumento del 21 por ciento en la frecuencia de compra. Una encuesta realizada por la Reserva Federal de EE. UU. en 2021 encontró que, si bien el 78 % de los usuarios del servicio Compre ahora y pague después lo hizo por conveniencia, el 51 % también dijo que era la única forma en que podían pagar su compra.
Sería demasiado cascarrabias decir que la oportunidad que brindan las bajas tasas de interés se desperdició por completo en servicios como estos. Las tarifas bajas también ayudaron a fomentar importantes inversiones en energía renovable y apuntalar el auge del esquisto en los EE. UU. Pero recordaré la década como una época en la que el estancamiento económico llegó con una apariencia de opulencia. El dinero escaseaba, pero la gente podía conseguir viajes baratos y comprar cosas incluso cuando no podía permitírselo.
Estos modelos de negocio ahora están bajo presión. Los precios de las acciones de Uber y Deliveroo se han desplomado. Las aplicaciones de entrega rápida de comestibles se están cerrando o fusionando. La valoración de Klarna, que alguna vez fue la empresa tecnológica privada más valiosa de Europa, se ha reducido de 46.000 millones de dólares a 6.700 millones de dólares.
Por esa razón, creo que la imagen duradera de la era del dinero barato para mí será el reciente anuncio de que los clientes ahora pueden pagar una comida para llevar de Deliveroo a plazos a través de Klarna. Deliveroo y Klarna dicen que esto no es problemático, dado que muchas personas compran comida para llevar con tarjetas de crédito. Aún así, es difícil escapar de la impresión de dos borrachos apoyándose mutuamente al final de una larga fiesta.