El deterioro cognitivo causado por el covid-19 grave es comparable con el declive que se produce entre los 50 y los 70 años, según un estudio reciente de la Universidad de Cambridge y el Imperial College London.
Los investigadores dijeron que la degeneración era equivalente a perder 10 puntos de coeficiente intelectual. Los hallazgos, publicados a principios de este mes, fueron los últimos de una serie de estudios que sugieren que el covid-19 tiene un impacto en el cerebro.
El impacto duradero de Covid-19 en los millones de personas que lo han contraído aún se está evaluando más de dos años después de la pandemia, con pocas áreas de incertidumbre tan urgentes e inquietantes como los efectos potencialmente duraderos en el cerebro.
Los científicos están examinando los mecanismos precisos que causan los efectos neurológicos y si los síntomas resultarán ser temporales o si las cargas de salud más pesadas aún pueden estar en el futuro.
¿Cuáles son los hallazgos más sorprendentes sobre el impacto de Covid-19 en el cerebro?
En medio de un creciente cuerpo de evidencia anecdótica, Alzheimer’s Disease International, una federación de asociaciones de demencia, sugirió en septiembre que el efecto degenerativo del coronavirus podría impulsar la “pandemia de demencia”. La Organización Mundial de la Salud estima que el número de personas que viven con demencia, actualmente unos 55 millones, aumentará a alrededor de 80 millones para 2030 a medida que crezca la población anciana.
UN estudio de investigadores de la Universidad de Oxford publicados en marzo encontraron daño tisular y contracción en partes del cerebro relacionadas con el olfato en personas que solo tenían episodios leves de covid-19. Los investigadores, que analizaron casi 800 escáneres cerebrales del Biobanco del Reino Unido, una de las bases de datos biomédicas más grandes del mundo, encontraron una reducción en el tamaño del cerebro completo en comparación con las personas que no estaban infectadas y, en promedio, un mayor deterioro cognitivo.
La pérdida del sentido del olfato, que la gente comenzó a notar en los primeros días de la pandemia, puede haber sido causada por un daño en el nervio olfativo que se extiende hacia el cerebro y transmite esta función, según un estudio. publicado en JAMA Neurología el mes pasado.
¿Qué tan preocupados están los expertos?
Dr. S. Andrew Josephsoncatedrático de neurología en la Universidad de California, San Francisco, y editor en jefe de JAMA Neurología, dijo que las personas con covid incluso leve describieron síntomas, como fatiga mental, que podrían estar relacionados con el cerebro. “Estamos viendo más y más estudios que muestran cambios en el cerebro que pueden estar asociados con esto”, dijo.
Las dificultades con la memoria, el lenguaje y la concentración se encuentran entre una amplia gama de síntomas que se incluyen en el término general “covid prolongado”. Definido como sufrir síntomas durante 12 semanas o más después de un diagnóstico de covid-19, los expertos médicos han estimado que afecta a más de 100 millones de personas.
Pero otros expertos sugieren que los hallazgos superficialmente preocupantes pueden no ser tan preocupantes como parecían al principio.
“La mayoría de los pacientes que estamos viendo clínicamente tienen . . . un trastorno de la concentración y la capacidad de dirigir el pensamiento”, dijo Alan Carson, neuropsiquiatra consultor de la Universidad de Edimburgo. “Es muy desagradable, pero no es un estado neurodegenerativo permanente, es tratable”.
Serena Spudich, profesora de neurología en la Escuela de Medicina de Yale, dijo que no estaba claro cuántos cambios en el cerebro son específicos de Covid, ni su significado. “Las personas pueden perder algo de materia gris y puede tener poco significado en la vida real”, dijo.
¿Qué investigación se está realizando para obtener más información?
La investigación sobre la conexión entre Covid-19 y la demencia se encuentra en sus primeras etapas. Los científicos dijeron que, en teoría, era posible que la enfermedad pudiera afectar el cerebro de manera similar a otros virus.
EE. UU. estudio en 2020 encontró que las personas con VIH tenían un 50 por ciento más de riesgo de desarrollar demencia. Si el Sars-Cov-2 viajó “a lo largo de las vías cerebrales de una manera similar al VIH, entonces es posible que la infección por covid aumente el riesgo de enfermedad de Alzheimer”, reflexionó Dennis Chan, quien dirige un estudio sobre deterioro cognitivo en covid prolongado financiado por el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención del Reino Unido.
Otros científicos dijeron que la creencia de que el virus podría viajar al sistema nervioso central más amplio a través del nervio olfativo ahora parecía errónea. “Ha resultado increíblemente difícil infectar el cerebro con coronavirus”, dijo Carson.
Josephson dijo que los investigadores estaban analizando muestras de líquido cefalorraquídeo de pacientes vivos en busca de “anticuerpos inusuales o células inflamatorias” que pudieran arrojar nueva luz sobre el covid prolongado.
Los precedentes desalentadores de la historia no se habían repetido hasta ahora, sugirieron los expertos.
Los médicos temían que la pandemia “se asociara con un Parkinson encefalítico que se había descrito después de la gripe española”, dijo Anna Cervantes-Arslanian, neuróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston.
Pero un estudio que dirigió encontró que solo el 0,5 por ciento de las personas con covid-19 grave tenían meningitis o encefalitis. Alrededor del 10 por ciento tenía una función o estructura cerebral alterada, según la investigación. publicado en abril en la revista Exploraciones de cuidados intensivos.
¿Se están desarrollando nuevos tratamientos?
Los investigadores dirigidos por Chan están utilizando resonancias magnéticas para comprender las causas de los efectos de Covid en la memoria, la velocidad del pensamiento y la toma de decisiones. Dijo que su equipo también probaría técnicas de rehabilitación cognitiva utilizadas para tratar problemas de memoria después de un accidente cerebrovascular, como establecer tareas para aumentar el enfoque mental.
Otros científicos están estudiando la posibilidad de nuevos tratamientos farmacéuticos. Se están realizando estudios para examinar los cambios en los tejidos y órganos que causan, o son causados por, Covid-19 para probar tratamientos.
Josephson dijo que no estaba claro si los impactos en el cerebro fueron causados por un sistema inmunitario hiperactivo o al revés. Sin embargo, dijo que si esto no se puede establecer rápidamente, puede ser mejor seguir adelante con los medicamentos de prueba que modifican el sistema inmunológico, ya sea disminuyéndolo o mejorándolo, para ayudar a aquellos cuyos síntomas sugieren un deterioro cognitivo.
Pero desentrañar el impacto de Covid de otros elementos solo indirectamente asociados con el virus sigue siendo un rompecabezas en progreso para los investigadores.
“Los efectos de Covid en el cerebro son reales: algunas personas tienen condiciones definidas muy discretas y otras tienen cosas que no entendemos tan bien”, dijo Spudich. “El problema es que hay tantos otros factores sociales, presiones, tensiones relacionadas con estos tiempos de pandemia que definitivamente enturbia las aguas”.