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Los accionistas de Meta están a punto de empezar a recibir un dividendo por primera vez. La mayoría de ellos probablemente no se darán cuenta. Los inversores recibirán unos insignificantes 50 centavos por acción cada trimestre, a partir del próximo mes. Teniendo en cuenta el precio actual de las acciones del monstruo de las redes sociales, esto equivale a una rentabilidad por dividendo anual de sólo el 0,42 por ciento. Esto suena pequeño. Es diminuto. Pero esta forma particular de microdosis envió una gran señal, para la empresa y potencialmente para el mercado en general.
Meta resume la drástica caída de la cultura de dividendos en los mercados de valores estadounidenses durante las últimas dos décadas. Pocos de sus accionistas se habrán perdido estos desembolsos en los últimos 10 años, durante los cuales sus acciones que cotizan en bolsa han generado ganancias de casi el 700 por ciento. En cambio, las recompras de acciones han proporcionado la principal forma de devolver capital a los accionistas: Meta recompró más de 90.000 millones de dólares en acciones entre 2021 y 2023 y tiene la intención de comprar mucho más, a un ritmo que supera con creces la escala de los nuevos pagos de dividendos.
Pero el mensaje importa. Los analistas acogieron con agrado la medida como una “mayoría de edad” y una señal de que el imperio de Mark Zuckerberg se inclinaría a favor de recompensas serias y sensatas para los accionistas en lugar de empresas en el metaverso.
Hace un siglo, las empresas pagaban dividendos incluso en el momento de cotizar en el mercado de valores, como explica en su nuevo libro Daniel Peris, inversor especializado en dividendos de Federated Hermes. El dividendo de propiedad. Se consideraba una parte integral del proceso de inversión y, durante décadas después, la señal más importante procedía de la falta de pago, lo que a menudo se consideraba una señal absoluta de dificultades financieras.
Aquellos que pagan dividendos han tendido a mantenerlos en todas las circunstancias, excepto en las más espantosas (como la era Covid-19), proporcionando un flujo de ingresos constante para los inversores en acciones independientemente del desempeño del precio de las acciones en sí. Pero el mundo de tasas de interés bajas, todo vale, creó un “ambiente hostil” para este estilo de inversión, dice Peris.
Hoy en día, alrededor del 70 por ciento de las empresas del índice bursátil S&P 500 pagan dividendos, pero en general son reducidos. En Estados Unidos, los rendimientos se han mantenido en gran medida estancados por debajo del 2 por ciento durante dos décadas, un nadir que sólo se explica en parte por los impuestos. En el índice Nasdaq, de gran tecnología, solo alrededor del 40 por ciento de las empresas pagaron dividendos a finales de 2022, lo que dejó el rendimiento medio en cero, señala Peris. La práctica simplemente ha dejado de ser convencional, especialmente entre las empresas tecnológicas ambiciosas que reinvierten los dólares ganados en crecimiento y desarrollo, y especialmente en Estados Unidos.
Mientras las acciones siempre suban y, lo que es más importante, mientras los bonos presenten una débil lucha por los dólares de inversión con sus propios bajos rendimientos, se podría decir que esto no importa. Pero los entusiastas de los dividendos sostienen que esto está empezando a cambiar ahora que el dinero vuelve a tener un coste. La nueva pequeña oferta de Meta refuerza su argumento.
Ignorar los dividendos ya da una impresión errónea de los rendimientos de las inversiones. Si se los incluye (que representan mejor la experiencia del mundo real de tener acciones), la jerarquía global de los mercados de valores de mejor desempeño adquiere un nuevo matiz curioso. El año pasado, por ejemplo, el S&P 500 ganó un 26 por ciento sobre la base del rendimiento total, un par de puntos porcentuales por encima de las ganancias de precios básicas del índice. Mientras tanto, el FTSE MIB de Italia ganó un sorprendente 39 por ciento sobre una base de rendimiento total en dólares. Los rendimientos de los dividendos se sitúan ahora en más del 4 por ciento.
Este nivel de pagos tiene un profundo impacto en la mentalidad de los inversores, afirma Hans-Jörg Naumer, director global de investigación temática de Allianz Global Investors en Frankfurt. “Como inversores no somos puramente racionales. Invertir se siente como una pérdida”, dijo. «Un flujo de ingresos ayuda a superar ese sentimiento».
Este camino no es fácil. En 2022, el terrible desempeño de las acciones con dividendos en gran medida bajos o nulos supuso un impulso para inversores como Stuart Rhodes, que gestiona el M&G Global Dividend Fund. Mientras las habituales acciones tecnológicas de alto crecimiento y bajos pagos luchaban, “el mercado parecía aceptar que ese período había terminado”, dijo. «Fue un recordatorio útil de que puedes tener largos períodos en los que lo mismo funciona, pero nada funciona para siempre».
El año pasado fue nuevamente humillante. El abrasador ascenso del pequeño grupo de acciones tecnológicas de bajos dividendos conocido como los Siete Magníficos volvió a disuadir a muchos inversores que se lanzaron a aprovechar estas ganancias fáciles. “Tuvimos un año tranquilo”, dijo Peris. Para él, el sueño es que ahora que los bonos tienen rendimientos más altos y son una apuesta más atractiva, las empresas colocarán rutinariamente una capa predecible de dividendos sobre sus acciones para mantener a los inversores contentos.
Es poco probable que se vuelva a los generosos dividendos de hace un siglo, pero el ejemplo de Meta sugiere que el mensaje todavía suena en el fondo del cerebro de los inversores.