La última vez que Israel entró en guerra con Hezbolá en 2006, amenazó con “hacer retroceder veinte años el reloj del Líbano” y expulsar al movimiento militante de la frontera. Cuando el conflicto terminó un mes después, Hezbolá había resultado golpeado y magullado, pero sus combatientes seguían en sus puestos.
Los asesinatos consecutivos de figuras importantes de Hizbulá y su aliado Hamás esta semana han intensificado los temores de que los dos archienemigos, que han intercambiado golpes con creciente intensidad desde el ataque de Hamás del 7 de octubre, estén una vez más deslizándose hacia una guerra total.
Un conflicto a gran escala enfrentaría a las fuerzas armadas más sofisticadas de Oriente Medio, reforzadas por el armamento y el equipamiento avanzados de Occidente, contra el actor no estatal que, sin duda, está mejor armado del mundo. Las capacidades de Israel y de Hizbulá, respaldado por Irán, también han evolucionado desde la última conflagración de hace 18 años, lo que amenaza con hacer que el próximo conflicto, que probablemente atraiga a otros, sea aún más destructivo.
“La dinámica ha cambiado desde 2006. Lo que empeoraría esta situación es que una guerra hoy no sería un conflicto sólo entre Israel y Hezbolá”, sino que también participarían otros miembros del “eje de resistencia” liderado por Irán, dijo Sanam Vakil, director del programa de Oriente Medio del centro de estudios Chatham House.
Este grupo, que incluye a los rebeldes hutíes de Yemen y a las milicias de Irak y Siria, así como a Hamás, está “operando y coordinándose de manera transnacional, lo que significa que una guerra no se limitaría a una geografía específica y se extendería e impactaría a todo el Medio Oriente”, agregó.
Israel es uno de los ejércitos mejor equipados del mundo, con un equipamiento equivalente al de la OTAN y con armamento de fabricación estadounidense, como aviones de combate F35, así como defensas aéreas de última generación y otros equipos nuevos. También ha desarrollado una industria armamentística nacional que produce sus propios tanques, vehículos blindados, defensas aéreas, misiles y drones.
Pero Hezbolá, con base en el Líbano y que los analistas estiman que cuenta con entre 20.000 y 40.000 combatientes, también presenta una fuerza más formidable que en 2006. Ahora posee un arsenal mucho más voluminoso y sofisticado de misiles y aviones no tripulados, gran parte del cual proporcionado por Irán, para crear una fuerza de combate que es significativamente superior a Hamás, el grupo militante que Israel ha estado combatiendo en Gaza durante 10 meses.
El centro de estudios CSIS, con sede en Estados Unidos, estima que Hezbolá tiene entre 120.000 y 200.000 proyectiles, incluidos misiles guiados de precisión y drones armados, así como misiles antitanque y antiaéreos.
Hezbolá también puede ahora atacar en todo Israel y calibrar con precisión objetivos estratégicos, lo que significa que ninguna ciudad o pueblo estaría a salvo.
Hezbolá ha mantenido un ataque contra Israel desde el ataque del 7 de octubre que desató la guerra de Israel en Gaza, con las dos partes intercambiando ataques casi a diario.
Hizbulá ha enviado drones de vigilancia a las zonas más profundas de Israel, que penetraron las sofisticadas defensas aéreas del país para captar imágenes de instalaciones militares. En junio, Hizbulá también utilizó por primera vez un misil tierra-aire de fabricación iraní, lo que obligó a los aviones de combate israelíes a retirarse.
Kassem Kassir, un analista libanés cercano a Hezbolá, dijo que el grupo ha desplegado unos 5.000 misiles de su arsenal desde octubre, mientras mantiene muchos de sus proyectiles más avanzados en reserva, incluidas armas de mayor alcance. Estimó que el grupo había utilizado sólo el 10 por ciento de su capacidad militar, logística y de personal durante ese tiempo.
Hezbolá no revela su arsenal para mantener una “ambigüedad estratégica”, pero afirma tener unos 100.000 combatientes. Sus fuerzas también tienen experiencia en el campo de batalla tras haber sido desplegadas junto a las fuerzas rusas e iraníes como parte de la guerra civil de Siria que estalló en 2011.
Israel también presenta una propuesta diferente a la de 2006, con nueva tecnología y una mayor determinación endurecida por la ferocidad del 7 de octubre. Los líderes de Israel han advertido que, si estallara una guerra total, sus acciones militares serían mucho más duras y profundas que en 2006, con consecuencias devastadoras para el Líbano.
Israel es el mayor receptor de ayuda exterior de Estados Unidos, que se otorga principalmente en forma de asistencia militar. El compromiso de larga data de Estados Unidos de mantener lo que describe como la “ventaja militar cualitativa” de Israel garantiza que el Estado judío tenga una ventaja tecnológica sobre sus vecinos.
Eso significa que tiene acceso al armamento estadounidense más avanzado, incluidos los aviones de combate F35. Washington ha proporcionado al menos 12.500 millones de dólares en ayuda militar desde el ataque del 7 de octubre.
Israel es también el único Estado de Oriente Medio con armas nucleares, aunque no lo reconoce públicamente.
En los últimos años, el país ha podido utilizar su poder aéreo superior y su red de inteligencia para lanzar cientos de ataques contra objetivos de Hizbulá y afiliados a Irán en la vecina Siria.
Ha matado a más de 350 combatientes de Hezbolá desde el 7 de octubre —una cifra mayor que la de muertos en la guerra de 2006— y ha lanzado ataques contra Irán, Siria y Yemen.
A pesar de ello, los analistas dicen que enfrentaría múltiples amenazas y desafíos si lanzara una ofensiva terrestre en el Líbano.
“El ejército israelí es tecnológicamente sofisticado, la pregunta es ¿de qué tipo de guerra estamos hablando?”, dijo Seth Jones, vicepresidente senior del CSIS. Si las fuerzas terrestres israelíes se desplazaran al sur del Líbano, “esa sería una historia diferente, porque Hezbolá está en un terreno que conoce muy bien, librando una guerra defensiva”.
Israel también se enfrentaría al riesgo de que sus tan cacareadas defensas aéreas —consideradas las mejores de la región, incluido su sistema Cúpula de Hierro— se vieran superadas.
Esa amenaza se vería exacerbada si Irán y los miembros de su eje de resistencia intervinieran en apoyo de Hizbulá lanzando sus propios ataques desde diversos frentes. Los hutíes, por ejemplo, han disparado múltiples misiles y drones contra Israel desde octubre, incluido uno el mes pasado que mató a un israelí en Tel Aviv.
En tal caso, incluso con su superioridad tecnológica, Israel sería vulnerable. En caso de una guerra total, dijo Jones, su ejército “podría proteger algunos lugares muy específicos, pero no, digamos, partes de Tel Aviv”.
Emile Hokayem, investigador principal sobre seguridad en Oriente Medio en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dijo que en 2006, Hezbolá disparó un promedio de 124 cohetes al día durante 34 días. “Esta vez, según los servicios de inteligencia occidentales y los analistas israelíes, Hezbolá podría disparar hasta 3.000 al día durante 10 días, posiblemente más”, explicó.
Incluso el ejército israelí reconoce que Hezbolá tiene la capacidad de disparar miles de proyectiles al día.
Pero uno de los desafíos de Hezbolá sería proteger sus plataformas de lanzamiento de misiles, que son relativamente estáticas y tienen que estar en la superficie para ser disparadas, mientras los aviones israelíes sobrevuelan sus cabezas.
La tasa relativamente alta de bajas entre los combatientes de Hezbolá desde el 7 de octubre se ha debido en parte a la capacidad de Israel de atacar un sitio de lanzamiento segundos después de haber disparado un misil, dijeron tres personas familiarizadas con las operaciones del grupo.
Hezbolá tampoco ha demostrado capacidad para derribar los aviones de combate israelíes, aunque ha derribado varios drones en los últimos meses, incluido el Hermes 900 israelí.
Matthew Savill, director de investigación de Rusi, un grupo de expertos con sede en Londres, dijo que Israel subestimó a Hezbolá en 2006, tanto en términos del profesionalismo del movimiento como de sus capacidades.
“En 2006 tenían tácticas adecuadas, conocían el territorio y tenían muchas armas antitanque, por lo que pudieron sorprender a los blindados israelíes”, dijo Savill. “Parece poco probable que los israelíes estuvieran mal preparados esta vez”.
Israel no sólo tiene que preocuparse por Hezbolá. Irán ha prometido vengar el presunto asesinato del líder político de Hamás, Ismail Haniyeh, cometido el miércoles en Teherán.
En abril, Irán e Israel intercambiaron ataques con misiles y aviones no tripulados, después de que la república islámica lanzara su primer ataque directo contra Israel desde suelo iraní en represalia por el asesinato de varios de sus comandantes militares en Siria. Pero las respuestas se consideraron “calibradas” para evitar una mayor escalada.
Dada la distancia geográfica entre Israel e Irán, cualquier batalla directa entre los dos enemigos sería esencialmente una guerra aérea.
Irán, sometido a fuertes sanciones, carece de armamento convencional para desafiar a Israel y cuenta con pocos activos aeronáuticos, salvo unos pocos aviones viejos adquiridos antes de la revolución islámica de 1979, pero que no ha podido reparar.
Sin embargo, ha desarrollado una capacidad de misiles y aviones no tripulados cada vez más sofisticada y recurre a la guerra asimétrica, movilizando a sus representantes regionales y a su fuerza de 120.000 guardias revolucionarios.
De hecho, según el CSIS, Irán posee el “arsenal de misiles más grande y diverso” de Medio Oriente, compuesto por miles de misiles balísticos y de crucero, algunos capaces de alcanzar Israel y lugares tan lejanos como el sudeste de Europa.
Israel insistió esta semana en que sus “sistemas defensivos son muy buenos”, añadiendo que tiene “socios internacionales que han aumentado sus fuerzas en la región para ayudarnos contra las amenazas”.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo el jueves, después de una llamada telefónica con el líder israelí Benjamin Netanyahu, que Washington estaba redistribuyendo fuerzas en Oriente Medio como parte de los esfuerzos para proteger a Israel de un ataque de Irán o sus representantes.
Sin embargo, con las tensiones elevadas y los riesgos de que el conflicto se salga de control aumentando con cada incidente, todas las partes corren el riesgo de pagar un alto precio.
“El problema para Estados Unidos y otros países es que todavía hay fuerzas vulnerables diseminadas por Oriente Medio”, afirmó Savill. “Todo depende de los riesgos que la gente esté dispuesta a asumir”.