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Para un hombre que perdió casi 2.000 millones de dólares, al menos en el papel, John Foley suena notablemente alegre. El cofundador de la empresa de fitness para el hogar Peloton dijo Esta semana, el New York Post le dijo a The New York Post que “perdí todo mi dinero. Tuve que vender casi todo en mi vida”. Sin desanimarse, concluyó que “potencialmente, los mejores días de John Foley están por venir”.
Me preocupan las personas que hablan de sí mismas en tercera persona, pero eso no es lo más llamativo de su actitud. Foley parece estar anormalmente tranquilo por haber pasado como Ícaro de la condición de multimillonario a verse obligado a vender casas multimillonarias en los Hamptons y la ciudad de Nueva York. Luchó por mantenerse solvente mientras el valor de Peloton caía a menos del 4 por ciento de su pico pandémico.
Eso debe doler, y aun así se ha recuperado de su crisis financiera personal y de la humillación pública. Foley ha superado lo que antes llamó “un reinicio de balance personal nada divertido”, ya que Goldman Sachs hizo repetidas llamadas de margen sobre sus préstamos personales garantizados por acciones de Peloton. Dejó Peloton en 2022 y ahora está de nuevo en el negocio con una empresa de alfombras a medida de Nueva York llamada Ernesta.
Incluso aprecia las ventajas. Su ciudad es un hervidero de riqueza y ansiedad por el estatus, y poseer una casa frente al mar de 55 millones de dólares en Further Lane, East Hampton, es la señal más sólida de paridad con el grupo de multimillonarios de los fondos de cobertura. Pero su familia la vendió con un descuento de 4 millones de dólares y él no ha mirado atrás: “Probablemente mis hijos estén mejor por ello, si somos realistas”. ¿Qué está pasando?
No puedo mirar dentro de la cabeza de Foley, más allá de observar que está demostrando una saludable resistencia mental. Pero su despreocupación cuenta una historia más amplia sobre la forma en que el fracaso financiero no equivale a una derrota entre un determinado grupo privilegiado de empresarios de la tecnología y los negocios. Independientemente de lo que los forasteros puedan pensar de ellos, ellos mismos no se sienten deshonrados.
No es una experiencia común. La pérdida de estatus social y financiero es un duro golpe para la mayoría de las personas. Daniel Kahneman, el psicólogo ganador del Premio Nobel, explicó que los seres humanos son reacios a la pérdida: les preocupa más perder una suma de dinero (ya sea un dólar o mil millones de dólares) que ganarla.
Para la mayoría de nosotros es muy difícil superar una crisis financiera grave, sobre todo en la mediana edad. Un estudio concluyó que aproximadamente el 30 por ciento de quienes perdieron los ahorros de toda su vida en un fraude bancario sufrieron una depresión grave en los dos años siguientes. Otro concluyó que un “shock patrimonial negativo” aumentaba el riesgo de mortalidad a largo plazo para los adultos estadounidenses de 51 años o más (Foley tiene 53).
Por supuesto, la posición de Foley es sustancialmente diferente a la media. Aunque bromeó con que había perdido todo su dinero, todavía tiene más que muchos: su participación restante en Peloton valía 22 millones de dólares esta semana, según Bloomberg (la participación alcanzó un valor máximo de unos 1.900 millones de dólares a principios de 2021). No está en la miseria.
La pérdida de una fortuna siempre ha conllevado un estigma, incluso cuando el perdedor era solvente. Samuel Insull, el magnate de los servicios públicos cuyo imperio se derrumbó en los años 30, fue denunciado por Franklin D. Roosevelt como un preocupante ejemplo de “lobo solitario, competidor poco ético, promotor imprudente”. Insull fue juzgado tres veces por fraude, pero absuelto en cada ocasión.
Lo peor de lo que se le podría acusar a Foley en Peloton es de una promoción demasiado entusiasta. Le dijo a su junta directiva: “Veo con claridad que va a ser una de las pocas empresas que valdrán un billón de dólares en 15 años”. El hecho de que no se haya acercado ni de lejos a esa cifra (ahora está valuada en unos 1.700 millones de dólares) no lo ha avergonzado ni ha empañado sus grandes ambiciones para Ernesta en los próximos años.
Algo de su optimismo sin límites siempre estuvo presente en el mundo empresarial estadounidense. Alexis de Tocqueville escribió a principios del siglo XIX que “la audacia de la empresa es la principal causa de [America’s] “progreso rápido”, el discurso de Theodore Roosevelt de 1910 sobre “el hombre en la arena” que “en el peor de los casos, si fracasa, al menos fracasa mientras se atreve a mucho” es citado a menudo por los ejecutivos.
Pero la cepa actual es la más pura. Esto se debe en gran medida a la financiación de capital de riesgo que hay detrás de muchas empresas emergentes, incluida Ernesta, y a la creencia de que hay que seguir apostando hasta que se obtengan los resultados necesarios para compensar todas las pérdidas. El hecho de que un fundador tuviera en su día un capital social que valía más de mil millones de dólares y ahora tenga poco no es motivo de preocupación. en sí.
Marc Andreessen, cofundador de la firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz, sostuvo en una ocasión que los inversores en las primeras etapas y los emprendedores en serie no deberían dejarse influenciar demasiado por las decepciones. “Lo correcto es jugar la siguiente mano de póquer exactamente de la misma manera en que jugaste la mano anterior”. El fracaso es más “resultado de la aleatoriedad” que de un error humano.
Esta es una filosofía más sencilla para los inversores que pueden hacer apuestas repetidas que para los empresarios que tienen pocas oportunidades en la vida. Pero Foley cuenta en Ernesta con el respaldo de algunos de los primeros inversores de Peloton, por lo que está rodeado de optimistas naturales, aunque calculadores. En este mundo, es lógico seguir siendo feliz incluso si hay que reducir drásticamente el tamaño de la empresa. La desesperación no es una opción racional.