Hace un siglo, los fabricantes de un nuevo fármaco revolucionario llamado insulina prometieron no obtener “beneficios desagradables”. Su compromiso creó lo que hoy es la fundación benéfica más grande del mundo, impulsada por el último gran avance de la ciencia médica: los medicamentos contra la obesidad.
La Fundación Novo Nordisk es el accionista mayoritario de la farmacéutica danesa Novo Nordisk, actualmente la empresa más valiosa de Europa gracias al aumento de las ventas de los medicamentos para la pérdida de peso y la diabetes Wegovy y Ozempic. La fundación posee el 77 por ciento de los derechos de voto de Novo y el 28,1 por ciento de sus acciones.
El director ejecutivo, Mads Krogsgaard Thomsen, dijo al Financial Times en una entrevista en la sede de la fundación en Copenhague que la creciente popularidad de los medicamentos, conocidos como GLP-1 por la hormona que imitan, lo tomó por sorpresa. “Es un poco un sueño hecho realidad”.
Antes de dirigir la fundación, poco conocida fuera de los países nórdicos, Krogsgaard Thomsen fue director científico de Novo Nordisk. Como tal, ayudó a liderar el desarrollo de los medicamentos que han transformado la suerte de la empresa.
Gracias en gran parte a Wegovy y Ozempic, los activos bajo gestión de la fundación han aumentado un 300 por ciento en los últimos 10 años y, según Krogsgaard Thomsen, ahora busca expandirse en el extranjero.
“Es muy satisfactorio haber creado o ser responsable de crear todos estos medicamentos. Y ahora, al darnos cuenta de que algunas de las ganancias que generan, podemos devolverlas a la sociedad, en forma de filantropía, en forma de investigación, subvenciones, educación e incluso, a veces, inversiones”.
A principios de la década de 1920, el premio Nobel danés August Krogh estaba en una gira de conferencias por Estados Unidos cuando se enteró del descubrimiento de la insulina. Su esposa Marie, médica, tenía diabetes y lo instó a viajar a Canadá para pedir permiso a los científicos para producir el medicamento en Escandinavia.
Según Krogsgaard Thomsen, los científicos dijeron que sí, con una condición: que la empresa que Krogh formó con el científico Hans Christian Hagedorn y el farmacéutico August Kongsted, inicialmente llamada Nordisk Insulinlaboratorium, no obtuviera “beneficios desagradables”. En cambio, dijeron que las ganancias de la venta de insulina deberían invertirse en investigación.
Esto se logró creando una fundación propia de la empresa un año después de su constitución. La propiedad de fundaciones es común en Dinamarca: la cervecera Carlsberg y la compañía naviera Maersk también son parcialmente propiedad de fundaciones.
En el caso de Novo Nordisk, gracias al éxito de los GLP-1, su propietario es ahora más grande que la Fundación Bill y Melinda Gates o el Wellcome Trust, las otras dos potencias de la financiación y la filantropía de la investigación médica.
En particular, en los últimos 10 años, el dinero que Novo Nordisk le paga en dividendos y mediante recompra de acciones se ha disparado, aumentando alrededor de 180 por ciento durante el período a 14.200 millones de coronas danesas (2.100 millones de dólares) el año pasado. A finales del año pasado, la fundación tenía 805.000 millones de coronas danesas o 116.000 millones de dólares en activos.
Paga menos que sus dos pares más conocidos porque sus activos son menos líquidos y su objetivo es existir para siempre, dijo Krogsgaard Thomsen. Pero con distribuciones de alrededor del 4 por ciento de sus activos cada año, sigue siendo una de las tres principales organizaciones filantrópicas en términos de capacidad de concesión.
Uno de sus objetivos es intentar abordar las causas profundas de la obesidad y la diabetes. También financia investigaciones sobre la ciencia de las células madre y el cambio climático y contribuye a causas humanitarias, como proporcionar refugio y medicamentos esenciales a Ucrania.
En definitiva, Krogsgaard Thomsen considera que es hora de que la fundación consolide su perfil internacional. “No creo que hace cinco años hubieras sabido quién era la fundación, por lo que estamos cambiando bastante”, dijo.
Novo Nordisk se ha convertido en la empresa más grande de Europa por capitalización de mercado debido a la creciente demanda de sus medicamentos para la pérdida de peso y la diabetes. Hasta ahora, la escasez significa que Wegovy está disponible sólo en un puñado de mercados, y a un costo considerable. El precio en Estados Unidos es de más de 1.300 dólares al mes.
Pero la fundación quiere utilizar estas nuevas riquezas para invertir en investigaciones en etapas iniciales sobre la obesidad y otras enfermedades cardiometabólicas (que incluyen diabetes, accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos) y, en última instancia, en tratamientos más baratos.
Krogsgaard Thomsen dijo que las enfermedades cardiometabólicas estaban “muy insuficientemente financiadas”, en comparación con los esfuerzos filantrópicos para combatir las enfermedades infecciosas, particularmente en los países más pobres. Más personas mueren por enfermedades cardiovasculares que por enfermedades infecciosas, añadió y, como demostró el Covid-19, las primeras pueden aumentar los riesgos de las segundas.
La fundación está financiando un Centro de Investigación Metabólica Básica, una colaboración con el Broad Institute de Boston, centrado en la genómica, y ha creado un Centro para la Salud Infantil que tiene como objetivo promover un peso saludable en los niños.
En partes de India y África oriental, está enseñando a los profesionales de la salud cómo mejorar la prevención y el tratamiento de enfermedades no transmisibles como la diabetes. Recientemente abrió su primera oficina en Delhi.
A medida que comience a financiar proyectos fuera de los países nórdicos, será importante para la fundación encontrar socios locales con experiencia, dijo Katherina Rosqueta, directora ejecutiva fundadora del Centro para la Filantropía de Alto Impacto de la Universidad de Pensilvania.
“Si vas a otro país, incluso a otro barrio, es arrogancia pensar que puedes lanzarte en paracaídas [in] y ayudar sin tener socios que ya estén ahí para ayudar a navegar condiciones específicas”, dijo.
Rosqueta dijo que era positivo que la fundación quisiera utilizar su experiencia para iniciativas contra la obesidad en los países en desarrollo, pero añadió que un “observador cínico” también podría ver un vínculo con la apertura de nuevos mercados. La fundación destacó que era una entidad separada de la empresa Novo Nordisk, que ha tenido algunas operaciones administrativas en la India durante muchos años.
Otra diferencia es que la fundación puede compartir sus hallazgos con los sistemas de salud de manera más amplia porque, a diferencia de una empresa, no necesita proteger datos de propiedad exclusiva. Si bien la compañía regala insulina genérica en los mercados en desarrollo, la fundación puede concentrarse en ejecutar programas utilizando medicamentos genéricos baratos, los que están disponibles ahora, como las estatinas para reducir el colesterol, y más tarde los GLP-1, cuando caduquen las patentes.
Martin Ridderstråle, vicepresidente senior de ciencias médicas de la fundación, dijo que alejarse del manejo de las enfermedades cardiometabólicas hacia una cura es algo que “debe ganarse” durante los próximos cinco a diez años.
“Si tienes cáncer, la siguiente palabra que quieres escuchar es cura, ¿verdad? No espera que le diga que le ayudaré a controlar su cáncer. Pero si te digo que tienes diabetes, te diré: te ayudaré no a curarla sino a controlar la enfermedad. Eso es extraño. Es necesario un cambio de paradigma”.
Muchos de los objetivos de la fundación tienen horizontes temporales a largo plazo. El año pasado, lanzó reNEW, el Centro de Medicina de Células Madre de la Fundación Novo Nordisk, que apoya la investigación en Dinamarca, Australia y los Países Bajos. Krogsgaard Thomsen está entusiasmado con el potencial de las células madre. Estos se producen en la médula ósea y los científicos han aprendido cómo transformarlos en otros tipos de células.
Dijo que en el espacio de dos o tres semanas, “podemos crear cualquier tipo de célula humana, completamente diferenciada y completamente competente en el laboratorio. . . De hecho, podemos regenerar los tejidos que se pierden: células beta para la diabetes, neuronas dopaminérgicas para la enfermedad de Parkinson, células del corazón latiendo para la insuficiencia cardíaca”.
Ahora, el desafío es producir estas células a escala y con una pureza lo suficientemente alta como para poder utilizarlas en tratamientos.
En total, la fundación ha invertido más de 3.000 millones de coronas danesas (400 millones de dólares) en la investigación de células madre, incluida una nueva instalación de fabricación. “Cuando era jefe de I+D sentía constantemente que tenía que asegurarme de invertir cada corona danesa en el valor máximo de los futuros pacientes y accionistas. Aquí podemos hacer lo mismo, pero también podemos hacer algunas apuestas más arriesgadas”, afirmó.