En su guerra de 2006 con Hezbollah, Israel intentó matar a Hassan Nasrallah tres veces.
Un ataque aéreo falló: el líder de Hezbollah había abandonado el lugar anteriormente. Los demás no lograron penetrar los refuerzos de hormigón de su búnker subterráneo, según dos personas familiarizadas con los intentos de asesinato.
El viernes por la noche, el ejército israelí corrigió esos errores. Rastreó a Nasrallah hasta un búnker construido muy por debajo de un complejo de apartamentos en el sur de Beirut y arrojó hasta 80 bombas para asegurarse de que muriera, según los medios israelíes.
“Llegaremos a todos, en todas partes”, alardeó el piloto del avión de combate F-15i que, según el ejército israelí, arrojó la carga letal, destruyendo al menos cuatro edificios residenciales.
Pero la confiada arrogancia del establishment militar y de seguridad israelí, que en las últimas semanas ha asestado un constante redoble de golpes devastadores a uno de sus mayores rivales regionales, desmiente una verdad incómoda: en casi cuatro décadas de lucha contra Hezbolá, sólo recientemente ha Israel realmente cambió el rumbo.
Lo que cambió, dijeron funcionarios actuales y anteriores, es la profundidad y calidad de la inteligencia en la que Israel pudo apoyarse en los últimos dos meses, comenzando con el asesinato el 30 de julio de Fuad Shukr, una de las manos derechas de Nasrallah, cuando Visitó a un amigo no lejos del lugar del atentado del viernes.
Estos funcionarios describieron una reorientación a gran escala de los esfuerzos de recopilación de inteligencia de Israel sobre Hezbollah después del sorprendente fracaso de su ejército mucho más poderoso en asestar un golpe de gracia contra el grupo militante en 2006, o incluso en eliminar a sus altos dirigentes, incluido Nasrallah.
Durante las siguientes dos décadas, la sofisticada Unidad de inteligencia de señales 8200 de Israel y su dirección de inteligencia militar, llamada Aman, extrajeron grandes cantidades de datos para trazar un mapa de la milicia en rápido crecimiento en la “arena del norte” de Israel.
Miri Eisin, ex alto funcionario de inteligencia, dijo que eso requería un cambio fundamental en la forma en que Israel veía a Hezbollah, un movimiento guerrillero libanés que había minado la voluntad y la resistencia de Israel en el atolladero de su ocupación de 18 años del sur del Líbano. Para Israel, eso terminó en 2000 en una retirada ignominiosa, acompañada de una pérdida significativa de recopilación de inteligencia.
En cambio, dijo Eisin, la inteligencia israelí amplió su apertura para ver a Hezbollah en su totalidad, mirando más allá de su ala militar, hacia sus ambiciones políticas y sus crecientes conexiones con la Guardia Revolucionaria de Irán y la relación de Nasrallah con el presidente de Siria, Bashar al-Assad.
“En ese sentido, hay que definir exactamente lo que se busca”, afirmó. «Ese es el mayor desafío y, si se hace bien, permite observar esto en toda su complejidad, observar el panorama completo».
La inteligencia israelí se había referido durante casi una década a Hezbolá como un “ejército terrorista”, en lugar de un grupo terrorista “como Osama bin Laden en una cueva”, dijo. Fue un cambio conceptual que obligó a Israel a estudiar a Hezbolá tan de cerca y tan ampliamente como lo había hecho con el ejército sirio, por ejemplo.
A medida que Hezbolá crecía en fuerza, incluido su despliegue en Siria en 2012 para ayudar a Assad a sofocar un levantamiento armado contra su dictadura, le dio a Israel la oportunidad de tomar medidas. Lo que surgió fue una densa “imagen de inteligencia”: quién estaba a cargo de las operaciones de Hezbollah, quién estaba siendo ascendido, quién era corrupto y quién acababa de regresar de un viaje inexplicable.
Si bien los combatientes de Hezbollah estaban curtidos en la sangrienta guerra de Siria, las fuerzas del grupo militante habían crecido para mantener el ritmo del prolongado conflicto. Ese reclutamiento también los dejó más vulnerables a que los espías israelíes colocaran agentes o buscaran a posibles desertores.
«Siria fue el comienzo de la expansión de Hezbolá», dijo Randa Slim, directora de programas del Instituto de Oriente Medio en Washington. «Eso debilitó sus mecanismos de control interno y abrió la puerta a la infiltración a gran nivel».
La guerra en Siria también creó una fuente de datos, muchos de ellos disponibles públicamente para que los asimilen los espías de Israel (y sus algoritmos). Los obituarios, en forma de “carteles de mártires” utilizados habitualmente por Hezbollah, eran uno de ellos, salpicados de pequeños fragmentos de información, incluyendo de qué ciudad era el combatiente, dónde fue asesinado y su círculo de amigos que publicaban las noticias en redes sociales. Los funerales fueron aún más reveladores, y en ocasiones sacaron a los líderes de alto rango de las sombras, aunque fuera brevemente.
Un ex político libanés de alto rango en Beirut dijo que la penetración de Hezbollah por parte de la inteligencia israelí o estadounidense era “el precio de su apoyo a Assad”.
“Tuvieron que revelarse en Siria”, dijo, donde el grupo secreto de repente tuvo que mantenerse en contacto y compartir información con el notoriamente corrupto servicio de inteligencia sirio, o con los servicios de inteligencia rusos, que eran monitoreados regularmente por los estadounidenses.
“Pasaron de ser muy disciplinados y puristas a alguien que [when defending Assad] «Dejaron entrar a mucha más gente de la que deberían», dijo Yezid Sayigh, investigador principal del Carnegie Middle East Center. «La complacencia y la arrogancia fueron acompañadas por un cambio en sus miembros: comenzaron a volverse flojos».
Esto fue un cambio para un grupo que se enorgullecía de su capacidad para defenderse de las alardeadas habilidades de inteligencia de Israel en el Líbano. Hezbolá hizo estallar la sede del Shin Bet en Tiro no una sino dos veces durante los primeros años de la ocupación israelí del sur del Líbano. En un momento a fines de la década de 1990, Israel se dio cuenta de que Hezbollah estaba secuestrando sus transmisiones de drones, entonces no cifradas, y aprendiendo sobre los propios objetivos y métodos de las Fuerzas de Defensa de Israel, según dos personas familiarizadas con el tema.
El mayor enfoque de Israel en Hezbollah en la región estuvo acompañado por una ventaja técnica creciente y eventualmente insuperable: satélites espías, drones sofisticados y capacidades de piratería cibernética que convierten los teléfonos móviles en dispositivos de escucha.
Recopila tanta información que tiene un grupo dedicado, la Unidad 9900, que escribe algoritmos que examinan terabytes de imágenes visuales para encontrar los más mínimos cambios, con la esperanza de identificar un artefacto explosivo improvisado al borde de una carretera, un respiradero sobre un túnel o el repentino Adición de un refuerzo de hormigón, insinuando un búnker.
Una vez que se identifica a un agente de Hezbollah, sus patrones diarios de movimientos se introducen en una vasta base de datos de información, extraída de dispositivos que podrían incluir el teléfono celular de su esposa, el odómetro de su automóvil inteligente o su ubicación. Estos pueden identificarse a partir de fuentes tan dispares como un dron que vuela sobre sus cabezas, desde una cámara de circuito cerrado de televisión pirateada por la que pasa e incluso desde su voz capturada en el micrófono del control remoto de un televisor moderno, según varios funcionarios israelíes.
Cualquier ruptura con esa rutina se convierte en una alerta para que un oficial de inteligencia la examine, una técnica que permitió a Israel identificar a los comandantes de nivel medio de los escuadrones antitanques de dos o tres combatientes que han acosado a las tropas de las FDI desde el otro lado de la frontera. En un momento, Israel monitoreó los horarios de los comandantes individuales para ver si habían sido retirados repentinamente en anticipación de un ataque, dijo uno de los funcionarios.
Pero cada uno de estos procesos requirió tiempo y paciencia para desarrollarse. A lo largo de los años, la inteligencia israelí pudo poblar un banco de objetivos tan vasto que en los primeros tres días de su campaña aérea, sus aviones de guerra intentaron eliminar al menos 3.000 objetivos sospechosos de Hezbollah, según las declaraciones públicas de las FDI.
«Israel tenía muchas capacidades, mucha inteligencia almacenada esperando ser utilizada», dijo un ex funcionario. «Podríamos haber utilizado estas capacidades hace mucho más tiempo durante esta guerra, pero no lo hicimos».
Esa paciencia parece haber dado sus frutos para los militares. Durante más de 10 meses, Israel y Hezbollah intercambiaron disparos transfronterizos, mientras Israel mataba a unos cientos de agentes de bajo nivel de Hezbollah, la gran mayoría de ellos dentro de un escenario del conflicto en lenta expansión, que se extendía unos pocos kilómetros al norte de la frontera. .
Eso parece haber adormecido a Nasrallah haciéndole pensar que los dos archirrivales estaban involucrados en un nuevo tipo de política arriesgada, con líneas rojas bien definidas que podrían manejarse hasta que Israel acordara un alto el fuego en Gaza con Hamas, permitiendo a Hezbollah una “rampa de salida”. «Eso le permitiría acordar un alto el fuego con Israel.
El grupo apenas había iniciado esta ronda de fuego contra Israel el 8 de octubre, en solidaridad con Hamás, respaldado por Irán, en un intento de mantener al menos parte del poder de fuego israelí inmovilizado en su frontera norte.
«Hizbollah se sintió obligado a participar en la lucha, pero al mismo tiempo se limitó severamente; nunca hubo realmente ninguna intención de que tomaran una iniciativa en la que pudieran tener alguna ventaja», dijo Sayigh del Centro Carnegie para Oriente Medio.
“Parece que lanzaron algunos cohetes aquí y allá, recibieron algunos golpes a cambio y se dejaron llevar por la idea de que este era el límite: mantuvieron una, si no ambas, manos atadas a la espalda y no hicieron nada que se acercara a su plena capacidad”.
Pero incluso la posibilidad de que Hezbolá intentara el mismo tipo de ataque transfronterizo que Hamás había llevado a cabo con éxito el 7 de octubre (matando a 1.200 personas en el sur de Israel y tomando 250 rehenes de regreso a Gaza) fue suficiente para que Israel evacuara las comunidades cercanas. su frontera con el Líbano. Unos 60.000 israelíes fueron obligados a abandonar sus hogares, convirtiendo la frontera en una zona de guerra activa con Hezbolá.
Para crear las condiciones para su regreso, el Primer Ministro Benjamín Netanyahu parece haber desatado las capacidades ofensivas más avanzadas de Israel, según funcionarios informados sobre las operaciones.
Eso incluyó la detonación sin precedentes de miles de buscapersonas con trampas explosivas hace dos semanas, hiriendo a miles de miembros de Hezbollah con los mismos dispositivos que habían pensado que los ayudarían a evitar la vigilancia de Israel.
Culminó el viernes con el asesinato de Nasrallah, una hazaña que el predecesor de Netanyahu, Ehud Olmert, había autorizado en 2006 y que las FDI no habían cumplido.
En los últimos meses, si no años, la inteligencia israelí casi había perfeccionado una técnica que le permitía localizar, al menos de forma intermitente, a Nasrallah, de quien se sospechaba que vivía en su mayor parte bajo tierra en un laberinto de túneles y búnkeres.
En los días posteriores al 7 de octubre, aviones de combate israelíes despegaron con instrucciones de bombardear un lugar donde Nasrallah había sido localizado por la dirección de inteligencia de Israel, Aman. La redada fue cancelada después de que la Casa Blanca exigiera a Netanyahu que lo hiciera, según uno de los funcionarios israelíes.
El viernes, la inteligencia israelí parece haber señalado su ubicación nuevamente: dirigiéndose a lo que las FDI llamaron “un búnker de comando y control”, aparentemente a una reunión que incluía a varios altos líderes de Hezbolá y un alto comandante iraní de operaciones de la Guardia Revolucionaria.
En Nueva York, Netanyahu fue informado al margen de su discurso en la Asamblea General de la ONU, donde rechazó la noción de un alto el fuego con Hezbollah y prometió continuar con la ofensiva de Israel. Una persona familiarizada con los hechos dijo que Netanyahu sabía de la operación para matar a Nasrallah antes de pronunciar su discurso.
La campaña de Israel no ha terminado, dice Netanyahu. Todavía es posible que Israel envíe tropas terrestres al sur del Líbano para ayudar a despejar una zona de amortiguación al norte de su frontera. Gran parte de las capacidades misilísticas de Hezbollah permanecen intactas.
«Hizbollah no desapareció en los últimos 10 días; lo hemos dañado y degradado y se encuentra en una etapa de caos y luto», dijo Eisin, ex alto oficial de inteligencia. «Pero todavía tienen muchas capacidades que son muy amenazantes».
Información adicional de Chloe Cornish en Dubái