Más de 1,3 millones de personas en China estuvieron bajo observación médica esta semana como contactos cercanos de casos de covid-19, el nivel más alto desde que estalló la pandemia en Wuhan, y un aumento de más de 300.000 en tan solo unos días.
El creciente número de contactos cercanos, impulsado por un aumento de los casos a niveles casi récord, está ejerciendo una enorme presión sobre una política de covid-19 que, en contraste con el resto del mundo, apunta a eliminar el virus en lugar de vivir con él.
La estrategia de China ha evolucionado desde el comienzo de la pandemia. Si bien las autoridades a menudo han confiado en bloqueos en toda la ciudad, sobre todo en Wuhan a principios de 2020 y en Shanghái en 2022, también utilizan un sofisticado sistema de seguimiento y localización que rápidamente pone en cuarentena a los contactos cercanos de infecciones para «observación médica».
El número total de contactos cercanos es un indicador importante de si las autoridades aún pueden controlar el virus en China. Mientras tanto, la evidencia de Guangzhou, el centro del último brote, indica una brecha entre la orientación oficial y la realidad.
¿Cómo se rastrean los contactos cercanos?
En las grandes ciudades chinas, los residentes deben realizar una prueba de PCR cada pocos días en las cabinas instaladas en las esquinas de las calles para obtener un «código verde» en sus teléfonos inteligentes. Su teléfono también debe escanearse en la mayoría de los transportes públicos y al ingresar a los edificios.
Si una persona da positivo, las autoridades pueden analizar los lugares que ha visitado para rastrear quién más escaneó allí. Los contactos cercanos también se pueden determinar en función de la residencia o el lugar de trabajo de una persona.
¿Qué sucede con los contactos cercanos?
Este mes, en medio de un aumento de casos, el gobierno modificó el enfoque que estableció en junio cuando publicó la novena edición de su estrategia Covid-19.
Según la guía revisada, los contactos cercanos deben llevarse a un «lugar de aislamiento centralizado», a menudo un hotel, donde deben permanecer durante cinco días, en lugar de los siete anteriores. A esto le seguirán otros tres días de observación en casa.
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Los gobiernos locales han invertido en la construcción de instalaciones de aislamiento temporal. En octubre, Shanghái confirmó que construiría una instalación para 3000 personas en la isla de Fuxing a un costo de alrededor de $220 millones, diseñada tanto para contactos cercanos como para casos positivos.
Un sitio web de licitaciones de construcción revela docenas de otros proyectos similares en China en los últimos meses.
Sin embargo, la orientación del gobierno también establece que se puede permitir que los casos «especiales» se aíslen en casa. No define claramente un caso especial, aunque las provincias individuales tienen sus propias interpretaciones. En Hebei, los niños menores de 14 años son tratados como casos especiales.
¿Cuál es la realidad sobre el terreno?
Cuando se le preguntó cuántos de los más de 1 millón de contactos cercanos bajo observación médica estaban en cuarentena en las instalaciones centrales en comparación con el hogar, la Comisión Nacional de Salud de China dirigió la consulta al Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, que no pudo ser contactado.
La guía central puede aplicarse de manera diferente en diferentes provincias. El ejemplo en Guangzhou, donde los casos diarios son miles, indica que las autoridades están luchando por encontrar la capacidad para cumplir con el requisito de cuarentena central. Un residente, que pidió que lo llamaran Víctor, dijo que su familia fue designada como contacto cercano después de cenar en un restaurante donde hubo un caso positivo confirmado.
Una instalación de cuarentena improvisada de Covid en Guangzhou. La ciudad está luchando con la capacidad para cumplir con los requisitos centrales de cuarentena © cnsphoto/Reuters
Dijo que le dijeron a su familia que se preparara para un hotel de cuarentena, pero luego se le informó que no había suficiente espacio allí y que aún no se habían construido nuevos sitios de cuarentena. En cambio, su puerta fue sellada y él y su familia aislados en casa.
En otros lugares hay flexibilidad en la definición de un contacto cercano. Si hay un caso positivo en un edificio en Beijing, las autoridades designan los tres pisos por encima y por debajo del caso como contactos cercanos y envían a esos residentes a cuarentena central. Se requieren otros pisos para hacer cuarentena en casa.
Cuando se detectó un solo caso positivo en Disneyland Shanghái este mes, las autoridades cerraron el parque y evaluaron a decenas de miles de personas, pero no definieron a los visitantes como contactos cercanos. Sin embargo, algunos miembros del personal de Disneyland fueron designados contactos cercanos y enviados a instalaciones centrales de aislamiento.
¿Qué pasa después?
Este mes se relajó el requisito de poner en cuarentena a los contactos cercanos de los contactos cercanos. Pero las expectativas de una reapertura se han minimizado después de que la ciudad de Shijiazhuang, que relajó las pruebas durante su brote, restableció medidas más estrictas.
Si la cantidad de contactos cercanos se sale de control, el gobierno podría imponer bloqueos mucho más severos, como en Shanghái esta primavera. Tal decisión podría tomarse de forma centralizada, pero aún tendría que ser aplicada por múltiples gobiernos locales y ciudades.
Incluso si el virus ya no se puede controlar, es poco probable que cualquier cambio de un modelo de eliminación a uno basado en la supresión sea sencillo. En cambio, hay indicios de que probablemente persistirían elementos del primero.
Una persona que trabaja en la subcontratación laboral en Guangzhou, que registró casi 8.000 casos el miércoles, dijo que la ciudad estaba contratando a decenas de conductores para transferir contactos cercanos a hoteles de cuarentena para hacer frente al creciente número de contactos.
Información adicional de Ryan McMorrow en Beijing y Gloria Li en Hong Kong