Hace un año, el director del PGA Tour de EE. UU., Jay Monahan, criticó duramente a su rival independiente LIV, financiado por Arabia Saudita, por “tratar de comprar el juego de golf” y citó el 11 de septiembre mientras elogiaba a los jugadores leales al circuito estadounidense por evitar la “moral”. ambigüedad”.
Ahora, la ruptura que amenazó el juego global parece haberse curado después de un cambio sorprendente en el que LIV, el PGA Tour y el DP World Tour con sede en Europa se movieron para unirse bajo un solo paraguas que recibirá una lluvia de miles de millones de dólares de riqueza saudí.
El acuerdo impactante (los golfistas y las instituciones clave de todos los lados se mantuvieron en la oscuridad hasta el último momento) ha dejado a los observadores preguntándose cómo las facciones encarnizadas en el juego pueden arreglar sus diferencias y cuáles serán las consecuencias dentro del deporte y más allá.
“Esta es la marcha de la globalización”, dijo Bradley Klein, historiador del golf y crítico de arquitectura de campos. “El capital global se ha ampliado para incluir el golf profesional y estamos viendo un vórtice de infusión masiva de capital y eventos que se organizarán a escala global”.
Las negociaciones con Yasir al-Rumayyan, jefe del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, fueron impulsadas por Jimmy Dunne, un negociador de Wall Street y presidente del ultra exclusivo Seminole Golf Club de Palm Beach, y Ed Herlihy, miembro del consejo de políticas del PGA Tour. y abogado en Watchtell, Lipton.
Dunne llamó a Rumayyan a principios de este año y las partes acordaron reunirse.
“Pasamos como dos días en Londres y, por supuesto, jugamos una ronda de golf”, dijo Rumayyan al Financial Times. “Y, ¿debería revelar . . . él perdió.”
Luego, la combinación se discutió discretamente en reuniones en todo el mundo, la más reciente en San Francisco la semana pasada, entre emisarios de la gira, incluidos Dunne, Herlihy y, ocasionalmente, Monahan, y los del PIF, incluido el hacedor de lluvia de Wall Street, Michael Klein, la financiera británica Amanda Staveley. y Rumayyan.
Una persona cercana a las negociaciones dijo que el enfoque cambió rápidamente de un estrecho acuerdo legal entre los saudíes y el PGA Tour a un acuerdo comercial más ambicioso que crearía un imperio global de golf.
Dunne, un golfista aficionado consumado y miembro de varios clubes exclusivos, es uno de los mayores agentes de poder del juego y cuenta como amigo cercano a los mejores profesionales, incluido Rory McIlroy, la estrella de Irlanda del Norte que ha sido una figura decorativa de la oposición a LIV.
Pero después de una ruptura que atrajo a grupos de víctimas del 11 de septiembre que estaban indignados por lo que consideraban un “lavado deportivo” por parte de una nación de la que provenían muchos de los atacantes de al-Qaeda, algunos expresaron su sorpresa por la medida de un banquero que perdió docenas de colegas de su firma Sandler O’Neill en la atrocidad.
“Los socios de Dunne fueron masacrados el 11 de septiembre. Estaba jugando al golf”, dijo otro banquero de inversiones que participa activamente en el juego. “Dada la historia, es notable que entraría en una habitación con estos muchachos”.
Si bien las giras de la PGA y la LIV han afirmado públicamente que se sentían cómodos con la brecha en el juego, las acciones legales iniciadas durante la disputa de un año dejaron en claro su desprecio mutuo.
En una demanda federal antimonopolio presentada el año pasado por los jugadores rebeldes de LIV que habían sido prohibidos por el PGA Tour, LIV afirmó que el “poder de monopolio del grupo estadounidense tiene . . . le permitió presidir la desaparición del golf en sí mismo, por su incapacidad para innovar y ampliar el atractivo del juego y llevarlo al siglo XXI”.
El PGA Tour escribió en una contrademanda que LIV había “ejecutado una campaña para pagar a los jugadores de LIV sumas astronómicas de dinero para inducirlos a incumplir sus contratos con el Tour en un esfuerzo por utilizar a los jugadores de LIV y el juego de golf para lavar los resultados deportivos recientes. historia de las atrocidades saudíes y promover las iniciativas de la Visión 2030 de PIF”.
Pero las grietas en la estrategia de cada lado comenzaban a mostrarse. LIV no pudo obtener un importante contrato de televisión en red en los EE. UU. Y su gira, con campos pequeños de participantes y torneos acortados, no logró asegurar puntos de clasificación oficiales para sus jugadores, dejando a muchos golfistas LIV con acceso cada vez menor o sin acceso a los cuatro torneos principales considerados como el pináculo del juego que son organizados por otros gobiernos. cuerpos.
Mientras tanto, los miembros del PGA Tour estaban preocupados por su capacidad para seguir atrayendo a participantes y patrocinadores sólidos en todo el calendario de torneos. Y mientras Monahan argumentaba que el PGA Tour seguía siendo la prueba más rigurosa del golf, el rebelde de LIV Brooks Koepka fue subcampeón y campeón respectivamente en The Masters y PGA Championship, los dos primeros torneos importantes de este año.
“Era inevitable”, dijo un hombre de negocios y conocedor del golf estadounidense desde hace mucho tiempo. “Los jugadores del PGA Tour quieren la cantidad de dinero que LIV estaba dando. Una vez que vieron cómo el amado Koepka permaneció en The Masters y luego, hace unas semanas, cuando ganó el PGA, todo terminó”.
Una persona involucrada en la disputa legal civil dijo que el litigio fue probablemente lo que empujó a las partes a resolver su disputa.
El tribunal federal dijo que Rumayyan no podía reclamar “inmunidad soberana”, un principio legal destinado a mantener a los gobiernos extranjeros fuera de las peleas judiciales molestas, para eludir las declaraciones solicitadas por el PGA Tour. El precedente de los funcionarios saudíes sentados para declarar podría haber alterado la capacidad más amplia del reino para hacer negocios en Estados Unidos.
Mientras tanto, la gira estadounidense necesitaba a sus jugadores restantes para financiar una batalla que no tenía un final claro a la vista.
“El PGA Tour enfrentaba una lucha legal que, con todas las apelaciones, podría prolongarse durante años”, dijo la persona involucrada en la disputa, y agregó: “Esto ha sido y seguirá siendo financieramente agotador. Así que ahora pueden dejar de pagar a sus abogados litigantes”.
Si bien aún no se ha decidido la forma del golf masculino, Arabia Saudita está al mando incluso cuando el PGA Tour dice que mantendrá el control operativo de sus torneos y la junta directiva de la organización paraguas, hasta ahora no identificada.
PIF será un inversionista ancla en la organización paraguas, con una participación minoritaria de hasta el 49 por ciento acompañada del derecho a invertir más capital y bloquear nuevos inversionistas potenciales.
Monahan, quien será el director ejecutivo del nuevo grupo paraguas con Rumayyan como presidente, enfrenta acusaciones de hipocresía por parte de quienes se oponen con más vehemencia al LIV Tour.
“Es terrible despertar y ver esta noticia hoy”, dijo Terry Strada, presidente de 9/11 Families United. “Esto es una traición. Jay Monahan es simplemente un vendido”.
Otros activistas de derechos humanos también criticaron el acuerdo.
“Esta es la peor cara del sportwashing”, tuiteó Hatice Cengiz, la prometida del periodista saudita Jamal Khashoggi, quien fue asesinado por agentes saudíes en el consulado del reino en Estambul en 2018.
Pero había una sensación de resignación entre los golfistas que antes se habían resistido a las riquezas de la gira escapada.
“Todavía odio a LIV”, dijo McIlroy el miércoles. Pero admitió que la fusión “en última instancia, será buena para el juego de golf”.