Cómo la ola de huelgas en el Reino Unido está afectando a la economía

La ola de huelgas que se ha extendido por el Reino Unido está afectando a la economía con más fuerza de lo que se esperaba inicialmente, y se espera que la interrupción continúe, ya que los sindicatos de la salud y la enseñanza establecen planes para una acción industrial que podría extenderse hasta Navidad.

El canciller Jeremy Hunt argumenta que si bien el impacto de las huelgas del NHS en los pacientes es «increíblemente lamentable», el impacto a corto plazo en el crecimiento es un precio que vale la pena pagar si ayuda a frenar la inflación.

Los economistas están de acuerdo en que el impacto a corto plazo del PIB no es lo suficientemente grande como para cambiar las perspectivas de la economía del Reino Unido este año, aunque la mayoría también piensa que un acuerdo salarial más generoso en el sector público cambiaría poco las perspectivas de inflación.

Mucho más importante, sin embargo, es el impacto a largo plazo en la fuerza laboral del Reino Unido de una crisis de personal de combustión lenta que está poniendo a prueba los servicios de salud al borde del colapso y dañando la calidad de la educación.

“Hay un legado que es difícil de ver”, dijo Paul Dales, de la consultora Capital Economics, quien cree que el aumento de las listas de espera del NHS es un factor en la contracción pospandemia de la fuerza laboral del Reino Unido.

Desde junio pasado, cuando los trabajadores ferroviarios comenzaron las huelgas, seguidas en rápida sucesión por trabajadores de correos, enfermeras, conductores de ambulancias, maestros y personal en una franja de agencias gubernamentales, la cantidad de días laborales perdidos por la acción industrial ha alcanzado el nivel sostenido más alto en décadas.

Las encuestas de la Oficina Nacional de Estadísticas muestran cómo esto ha afectado a diferentes sectores. En el período previo a la Navidad, las huelgas ferroviarias provocaron la cancelación de reservas en el sector de la hostelería en el punto álgido de la temporada de fiestas, mientras que los retrasos postales afectaron a los minoristas y a muchos otros negocios.

Pero la ONS anotado que parte de la actividad económica se desvió, en lugar de destruirse: los taxis y las empresas de alquiler de automóviles recibieron un impulso de los viajeros varados, y algunos pubs en áreas residenciales se ganaron la clientela de los juerguistas que no podían llegar a las fiestas de las oficinas del centro de la ciudad.

Sin embargo, desde el cambio de año, la interrupción se ha centrado en hospitales, escuelas y organismos públicos, desde la fuerza fronteriza y la oficina de pasaportes hasta el Museo Británico. Parece que esto continuará, incluso cuando las disputas con los sindicatos ferroviarios y postales están avanzando poco a poco hacia una resolución.

En febrero, estas huelgas frenaron el crecimiento en una economía por lo demás resistente. La producción del sector servicios se vio arrastrada por una contracción del 1,7 por ciento en educación y del 1,1 por ciento en la administración pública. Durante un período de tres meses, la actividad de salud humana fue un 3,1 por ciento más baja que en los tres meses anteriores.

Más difícil de contar es el costo de los pacientes y los padres que no pueden trabajar con clases y tratamientos cancelados. El ONS encontró solo una pequeña minoría de personas no pudo trabajar durante las huelgas ferroviarias, pero la mayoría de los padres tendrían que reducir sus horas de trabajo o faltar al trabajo si continúan las huelgas escolares.

“Importa por el tiempo que dura. . . estaremos hablando de unos seis meses más o menos en los que el impacto acumulativo será bastante grande”, dijo Andrew Goodwin, de la consultora Oxford Economics.

Goodwin señaló que si bien la producción en los sectores afectados volvió a su nivel anterior en los meses en que no hubo huelgas, no se recuperó lo suficiente como para reparar el daño causado por las huelgas.

Otros economistas dicen que la interrupción a corto plazo de las huelgas no cambiará la trayectoria de una economía a la que actualmente le está yendo mejor de lo esperado gracias a los precios mayoristas de energía más bajos.

Incluso con huelgas, parece que la historia de la recesión de invierno se ha evaporado”, dijo James Smith, economista de ING.

Pero esto no significa que el gobierno pueda permitir que las disputas salariales se prolonguen sin consecuencias para la economía.

Si bien la mayoría de los economistas no aceptan el argumento del canciller de que salarios más altos en el sector público avivarían la inflación, dicen que la mayor preocupación es una crisis de contratación y retención no resuelta que está erosionando la capacidad del NHS y del sistema escolar. Esto podría tener efectos graves a largo plazo en la economía, ya que el empeoramiento de la salud de la población mantiene a un número cada vez mayor de personas sin empleo.

Andrew Bailey, el gobernador del Banco de Inglaterra, ha repetido repetidamente resaltado este aumento en la inactividad económica debido a la mala salud, como un acontecimiento que probablemente aviva la inflación y resulte en tasas de interés más altas de lo que de otro modo sería necesario.

Smith dijo que cualquier cosa que exacerbe los problemas del Reino Unido con la escasez de mano de obra podría tener un impacto a largo plazo. “Claramente, los problemas en el NHS son parte de esa historia”, dijo.

Más importante que el tamaño de cualquier aumento salarial del sector público es cómo se financia.

Si el Tesoro busca reducir el gasto en otras áreas para permitir acuerdos salariales más altos, el efecto general podría ser inflacionario, argumentó Goodwin, porque la producción del sector público sería menor.

“El debate sobre la austeridad de los últimos 15 años ha demostrado que apretar los presupuestos departamentales para hacer más con menos, en última instancia, los hace hacer menos”.