Kidane Zekarias Habtemariam, un notorio traficante de personas, mostró el alcance de sus poderes hace dos años cuando pudo escapar del juzgado etíope donde estaba siendo juzgado.
Antes de ser condenado en rebeldía a cadena perpetua por trata de personas y extorsión, el ciudadano eritreo preguntó si podía ir al baño, según múltiples relatos. Allí, con la ayuda de dos socios que habían volado desde Sudán, cambió su atuendo de prisión por ropa de civil y simplemente salió del edificio.
La ley alcanzó a Kidane la semana pasada cuando fue arrestado en Sudán y deportado a los Emiratos Árabes Unidos, donde los fiscales están considerando cargos relacionados con el lavado de dinero.
Se alega que Kidane tiene vínculos financieros con el estado del Golfo. En una comunicación de 2021 a la Corte Penal Internacional, basada en testimonios de víctimas, un grupo de organizaciones de derechos humanos dijo que Kidane tenía cuentas bancarias en Dubái “a las que los migrantes y refugiados y sus familias pagan su viaje y rescate”.
“El contrabando y el tráfico de seres humanos es un delito atroz y ahora hemos cerrado una de las rutas de tráfico más importantes hacia Europa”, dijo el brigadier Saeed al-Suwaidi de la unidad federal antinarcóticos del Ministerio del Interior de EAU. Envió “un mensaje fuerte a los traficantes de personas: estamos trabajando juntos y vamos por ustedes, uno por uno”, dijo en una conferencia de prensa después de la captura.
Kidane está acusado por las autoridades de los Países Bajos de liderar un sindicato criminal que emplea la violencia y la intimidación, incluidas la tortura y la violación, para traficar y explotar a las personas que huyen del Cuerno de África. “Es un hombre vicioso”, dijo Meron Estefanos, un activista eritreo que debe testificar contra él en los Países Bajos.
“Es brutal, no es un ser humano, es un animal”, dijo una mujer eritrea de 20 años que dijo que Kidane la mantuvo en cautiverio en Libia entre 2017 y 2018. “Me quemó, no solo el pelo, mi cuerpo también. Me hizo cosas que no quiero recordar”.
Los tribunales emiratíes también están listos para considerar las solicitudes de extradición de Kidane a Etiopía y a los Países Bajos, que lo colocaron en su lista de los más buscados en 2021 por presuntos delitos contra inmigrantes y refugiados eritreos en Libia.
Según la policía holandesa, Kidane es el jefe de un notorio campamento en Libia donde “miles de inmigrantes” se enfrentan a “severas palizas, secuestros, violaciones y privaciones ilegales de libertad”. Llegan allí tras un arduo viaje por Sudán, Chad o Níger con la ilusión de completar la travesía y empezar una nueva vida en Europa.
“Muchos no sobreviven el viaje a Europa, e incluso si lo hacen. . . les extorsiona dinero haciéndoles pagar por el próximo miembro de su familia que está en camino”, dijo la policía holandesa en un comunicado.
Interpol, que persigue a Kidane desde 2019, estimó que Kidane traficó a miles de víctimas durante un período de nueve años. “Su arresto neutralizará una importante ruta de contrabando de personas hacia Europa y protegerá a miles que habrían estado en riesgo de explotación”, dijo Interpol.
La captura de Kidane involucró la cooperación entre Interpol y la policía en los Emiratos Árabes Unidos, Sudán, Etiopía y los Países Bajos. Fue la información transmitida por Interpol a los Emiratos Árabes Unidos lo que permitió rastrear a Kidane hasta Sudán. Luego, los oficiales emiratíes volaron a Jartum el 1 de enero después de alertar a las autoridades sudanesas, quienes arrestaron a Kidane. Alrededor de 10 sospechosos también fueron arrestados en los Emiratos Árabes Unidos bajo sospecha de actividades relacionadas con el lavado de dinero.
Demelash Gebremichael, comisionado general de la Policía Federal de Etiopía, dijo que este “tremendo esfuerzo ha llevado al arresto de un criminal internacional sentenciado a cadena perpetua en Etiopía. Es un éxito notable”.
Kidane era experto en el uso de documentos de identificación falsos para evadir la detección mientras cruzaba las fronteras de África, según Stephen Kavanagh, director ejecutivo de servicios policiales de Interpol.
“Esto es solo el comienzo: cuando estas redes se vuelven vulnerables, tenemos que esforzarnos más”, dijo, y se comprometió a apuntar al ecosistema más amplio de colaboradores en torno a la red de trata de personas.
También esta semana, un hombre que presuntamente era Tewelde Goitom, un socio de Kidane más conocido como Welid, compareció en una audiencia previa al juicio en los Países Bajos alegando ser víctima de un error de identidad. Tewelde fue sentenciado a 18 años de prisión en Etiopía en 2021 y luego extraditado a los Países Bajos. El acusado niega ser Tewelde y un laboratorio forense holandés está tratando de confirmar su identidad.
Un migrante rescatado llamado Adam posa junto a su dibujo de una escena de tortura en el complejo de Bani Walid en Libia © Annie Chaon/AFP/Getty Images
Los dos hombres, Kidane y Tewelde, están acusados por Meron y grupos de derechos humanos de dirigir sus operaciones desde un recinto agrícola en Bani Walid, una ciudad en el oeste de Libia descrita como una “ciudad fantasma” por los inmigrantes debido a la gran cantidad de personas que han desaparecido allí.
“Los almacenes de la finca tienen capacidad para 1.200 personas y están custodiados por 70 hombres armados. Migrantes y refugiados denuncian haber sido torturados y muertos de hambre en la granja. Algunos informaron que personas se asfixiaron y se cayeron de camiones a alta velocidad”, dijeron las organizaciones de derechos humanos a la CPI.
Bani Walid surgió como un centro de contrabando en 2018 cuando la expansión de los grupos armados islamistas en el este de Libia obligó a los contrabandistas a desviarse allí.
Un panel de expertos de la ONU calificó a Bani Walid como “un importante punto de tránsito para migrantes y refugiados del África oriental y subsahariana que se originan o viajan a través de Sudán, Chad o Níger”, y describió la detención y el abuso “sistemáticos” de los migrantes en sus instalaciones. instalaciones informales.
Marwa Mohamed, jefa de defensa y divulgación del grupo de derechos Abogados por la Justicia en Libia, acogió con satisfacción la captura de Kidane, pero advirtió que aún queda mucho trabajo por hacer.
“Si bien el arresto de Kidane como un ‘pez gordo’ en el mundo del tráfico es significativo, esto por sí solo no desmantelará las redes de tráfico ni afectará las rutas de tráfico a través de Libia. Kidane no estaba operando solo”, dijo.
“Vimos que el tráfico y el contrabando continuaron incluso cuando Kidane estaba huyendo y escondiéndose fuera de Libia. Formaba parte de un sistema más amplio a gran escala de abuso de migrantes y refugiados en Libia que sigue funcionando hasta el día de hoy”.