Cuando Justin Singletary se enteró de que Volkswagen estaba construyendo su primera fábrica de vehículos eléctricos en Estados Unidos en su ciudad, comenzó a expandir su negocio inmobiliario para capitalizar el auge económico que esperaba que siguiera.
Varios meses después, el agente inmobiliario de 33 años ya construyó y vendió una casa a un ejecutivo de Volkswagen. Está en conversaciones para desarrollar cuatro lotes de viviendas en previsión de una afluencia de cientos de trabajadores a Blythewood, un pequeño pueblo de unas 5.000 personas cerca de Columbia en Carolina del Sur.
Ha comenzado la limpieza del terreno en el sitio de vehículos eléctricos de 1.600 acres, que no comenzará a producir hasta 2026. La fábrica, valorada en 2.000 millones de dólares, es uno de los muchos proyectos que se están construyendo en todo Estados Unidos gracias a lucrativos créditos fiscales federales y subsidios estatales, con Carolina del Sur repartió una cifra récord de 1.300 millones de dólares en fondos de los contribuyentes para atraer a Volkswagen, que está iniciando la producción bajo su marca estadounidense Scout Motors.
“Va a cambiar la economía en Blythewood y va a llevar a la comunidad a un nivel mayor”, dijo Singletary, de 33 años, propietario de JS Premier Real Estate. “Esto abre una oportunidad para muchas personas que realmente no pueden encontrar la salida”.
Muchas economías rurales de Estados Unidos están apostando a que la Ley de Reducción de la Inflación, la histórica ley climática del presidente Joe Biden, estimulará una transformación económica en sus comunidades. Los proyectos de fabricación de tecnologías limpias ahora salpican el país, con más de 84 mil millones de dólares invertidos un año después de la aprobación de la ley, la mayoría de los cuales están ubicados en distritos controlados por los republicanos.
La afluencia de dólares manufactureros podría renovar muchas de las ciudades y regiones que han ganado proyectos. Pero también trae desafíos. Las empresas están luchando contra la escasez de mano de obra y algunos residentes locales temen los cambios que traerán las inversiones. Mientras tanto, los esfuerzos republicanos por derogar el IRA podrían hacer que algunos proyectos fracasen, perjudicando a aquellas pequeñas ciudades que han reformado sus economías ante la perspectiva de un renacimiento manufacturero.
El éxito de la construcción de fábricas en Estados Unidos dependerá en parte de lugares como Blythewood. Se ha convertido en un caso de prueba para determinar si la promesa de oportunidades económicas y empleos puede consolidar el apoyo a la transición a la energía renovable. La fábrica de Scout Motors está ubicada en un condado que votó por Biden pero en un estado y distrito republicano.
“Esto va a ser transformador. . . Conseguimos oro con Scout”, dijo Jeff Ruble, director de la agencia de desarrollo económico del condado, quien cortejó a varias empresas de energía solar y baterías antes de adquirir Scout Motors.
“Me han convencido de que los vehículos eléctricos son el camino hacia el futuro. . . Nunca habría salido a comprar uno y ahora seré el primero en la fila para adquirir un vehículo Scout”, dijo Ruble.
La planta de Scout Motors prevé contratar a más de 4.000 trabajadores en la localidad y zonas vecinas. Revivir el SUV en forma eléctrica es parte de la estrategia de Volkswagen para generar más participación de mercado y mejorar el atractivo de los vehículos eléctricos con una marca totalmente estadounidense.
La población de Blythewood, que alguna vez fue un pueblo rural conocido por sus plantaciones de algodón e índigo, se ha más que duplicado en la última década a medida que los trabajadores del gobierno estatal y los jubilados acudieron en masa al campo en busca de una vida más tranquila y barata. El ingreso familiar medio es casi el doble que el del resto del condado: 102.000 dólares al año, según datos del censo de Estados Unidos.
Ha habido cierta reacción contra la fábrica por parte de los residentes jubilados y de clase media del condado, quienes temen que la industrialización destruya el encanto sureño del vecindario.
“La gente no se muda aquí para que se convierta en otro Detroit. Mucha gente jubilada se mudó aquí porque es una ciudad tranquila. Es país”, dijo Sandie York, residente desde hace 23 años.
“¿Qué pasa si esto no dura dentro de 10 años? ¿Qué dejas atrás?
En 2002, Mack Truck, con sede en Estados Unidos, cerró sus operaciones en el vecino condado de Fairfield, eliminando de la noche a la mañana cientos de empleos bien remunerados.
“Cuando Mack se fue, dejó un gran vacío”, dijo Gene Stephens, portavoz del brazo de desarrollo económico del condado, que está preparando sitios para conseguir proveedores de Scout Motors y preparándose para construir nuevas viviendas para los empleados.
“Había 600 empleos bien remunerados que ya no existían. Fue difícil para nosotros superarlo”.
Los residentes más jóvenes y de minorías dicen que los empleos son necesarios en un condado donde los puestos para trabajadores sin títulos universitarios de cuatro años a menudo solo pagan el salario mínimo.
“La mayoría de los blancos mayores aquí tienen todo el dinero”, dijo Singletary. “Nuestra generación simplemente estamos tratando de llegar a donde están. ¿Qué necesitamos para hacer eso? Necesitamos empleos”.
Se espera que el salario anual de un empleado por horas promedie casi $60,000 en la fábrica, aproximadamente cuatro veces el salario mínimo del estado, que se encuentra entre los más bajos a nivel nacional. Para 2029, se espera que la fábrica genere 4.200 millones de dólares en actividad económica, según un estudio de la Escuela de Negocios Darla Moore de la Universidad de Carolina del Sur.
“Va a traer dinero y negocios aquí”, dijo Kevin Robb Jr, gerente de cocina de un restaurante caribeño cerca del sitio. Se muestra escéptico con respecto a los vehículos eléctricos, pero espera que la fábrica atraiga más comensales nocturnos a la tranquila ciudad.
La escuela de oficios local, Midlands Technical College, está diseñando un programa personalizado para ayudar a capacitar y movilizar a los 4.000 trabajadores necesarios para Scout Motors, enviando administradores universitarios a la fábrica de Volkswagen en Alemania para identificar las habilidades necesarias.
“Este es un nuevo horizonte para el país. . . Los tipos de habilidades que la gente va a necesitar harán que nuestro país sea mucho más competitivo”, dijo Ronald Rhames, presidente de MTC, y agregó que la fábrica “abriría más oportunidades para las minorías” de obtener excelentes empleos. Alrededor del 45 por ciento de los estudiantes del MTC son personas de color.
El paquete de incentivos que Carolina del Sur ofreció para asegurar esta transformación incluye planes para construir un nuevo puente ferroviario, un intercambio de autopistas y otras mejoras de infraestructura.
El estado republicano ha sido un reclutador “muy agresivo” de proyectos de vehículos eléctricos y baterías, y obtuvo 6.200 millones de dólares en fabricación el año pasado, entre los cinco estados principales, según EV Jobs Hub. Scout eligió Blythewood entre otras 73 ubicaciones para su proyecto.
“Mucho de lo que estamos viendo en términos del desarrollo de la cadena de suministro de baterías en Estados Unidos se debe a los incentivos del IRA”, dijo Harry Lightsey, secretario de Comercio del estado bajo el gobernador republicano Henry McMaster, quien la última vez El año pasado calificó el IRA como una “juerga imprudente de impuestos y gastos”.
El apoyo estatal a la inversión en vehículos eléctricos del IRA se desvía de los llamados partidistas más amplios para derogar la ley climática. La ex gobernadora de Carolina del Sur y candidata presidencial republicana, Nikki Haley, calificó al IRA como un “manifiesto Comunista” en X en agosto y dijo que derogaría la ley como presidenta.
Los ejecutivos de Scout Motors dijeron que sus planes de fabricar en Carolina del Sur eran un “compromiso generacional” y que estaban realizando mejoras en la infraestructura para dar cabida al tráfico adicional y esperando la aprobación federal para la construcción de humedales. Esperan que los beneficios económicos de la IRA refuercen la importancia de los créditos fiscales si hubiera un cambio de administración en las próximas elecciones de 2024.
“Esto está devolviendo la manufactura al país. Esto genera empleos, y eso es bueno, ya seas republicano o demócrata”, dijo Neil Sitron, asesor general de Scout Motors.