Las sanciones impuestas en respuesta a la invasión de Ucrania por parte del presidente ruso, Vladimir Putin, asestaron un golpe devastador al sistema financiero de su país y dejaron el rublo más del 30 por ciento este año, lo que provocó ondas en las monedas de Europa del Este.
Pero el renminbi, la moneda del aliado estratégico más cercano de Rusia y su principal socio comercial, se ha mantenido visiblemente estable.
La moneda de China apenas se ha movido desde que comenzó la invasión de Rusia, incluso tocando un máximo de cuatro años de alrededor de Rmb6.31 frente al dólar, extendiendo un período de resistencia de meses a pesar de una reciente desaceleración en el crecimiento de la economía de China.
Su relativa estabilidad ha alimentado rumores de que la moneda podría convertirse en un activo refugio, protegido de la turbulencia geopolítica que ha sacudido a los mercados de todo el mundo. Esto sería un impulso a más de 20 años de trabajo de Beijing para globalizar su moneda aumentando su uso en el comercio exterior y como depósito de valor en las finanzas internacionales.
“Estamos en una etapa en la que el mercado ya no considera al renminbi como una moneda altamente especulativa”, dijo Kelvin Lau, economista senior para la Gran China en Standard Chartered, y agregó que es probable que su reciente estabilidad mejore su reputación como refugio. en momentos de estrés.
¿Qué tiene esto que ver con el dólar y el sistema financiero en general?
En teoría, un uso más amplio del renminbi en todo el mundo facilitaría que China rompa lo que considera el dominio estadounidense y occidental en los pagos y las finanzas globales, poder que se ha ejercido en los últimos días para castigar a Rusia.
Hay señales de progreso: en los últimos meses, la moneda china finalmente superó al yen japonés en la clasificación de pagos internacionales de Swift para ocupar el cuarto lugar por primera vez. Mientras tanto, un índice de globalización del renminbi publicado por Standard Chartered mostró que su posición global ha subido a un nivel récord.
Pero la verdadera ambición de China es ir más allá de la dependencia de la infraestructura financiera controlada por Occidente, como Swift, de la que Rusia ha sido parcialmente excluida. Es por eso que ha pasado años construyendo su Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos (Cips) denominado en renminbi, a través del cual los pagos aumentaron alrededor del 20 por ciento a Rmb45.2bn ($ 7.1bn) en 2020.
Cips tiene alrededor de 1200 instituciones miembros en 100 países y sigue siendo relativamente ligero en pagos internacionales en comparación con Swift, que tiene alrededor de 11 000 miembros. Pero el propio sistema de compensación transfronterizo de Rusia está mucho menos desarrollado, con alrededor de 330 instituciones registradas en muchos menos mercados, incluidos Cuba, Armenia, Kazajstán e Irán.
Los medios chinos han señalado la oportunidad presentada por las expulsiones de Swift, y la agencia estatal de noticias Xinhua señaló que «las instituciones financieras rusas expulsadas de Swift pueden tener que participar en los Cips de China» a la luz del uso limitado del sistema de compensación de cosecha propia de Rusia.
Y como las redes de pago Visa, Mastercard y American Express han anunciado planes para suspender sus operaciones en Rusia, más bancos del país también han planteado la posibilidad de emitir tarjetas con credencial compartida vinculadas a los sistemas de pagos internacionales Mir de Rusia y UnionPay de China.
Benjamin Cohen, un veterano académico de relaciones monetarias internacionales, dijo que «sin duda» las sanciones contra Rusia incentivarían aún más a países como Irán, Corea del Norte y Venezuela a diversificarse y alejarse del dólar.
“Cada vez que Estados Unidos y sus aliados hacen del acceso al dólar un arma, crea un incentivo adicional para que los chinos se aprovechen en algún momento”, dijo Cohen. “No es el caso del lobo chino en la puerta [of US dollar hegemony]es más un caso de termitas en la carpintería”.
Esto está en consonancia con las ambiciones de larga data de China.
“Los acontecimientos de los últimos días darán un empujón a aquellos países e instituciones que quieren eludir el sistema financiero internacional basado en el dólar”, dijo Eswar Prasad, economista y exjefe de la división de China del FMI.
¿Por qué China quiere internacionalizar el renminbi?
El deseo de Beijing de una moneda global a la par del dólar tiene décadas, pero se revitalizó a principios de la década de 2010 cuando las sanciones de EE. UU. contra Irán resaltaron la propia vulnerabilidad de China al castigo financiero sistémico de las potencias occidentales.
China lanzó Cips como un rival basado en renminbi para Swift en 2015, después de que Rusia fuera sancionada por su invasión de Crimea el año anterior.
“Solo después de la crisis en Crimea, China aceleró el ritmo de internacionalización del renminbi”, dijo Bruce Pang, jefe de investigación de China Renaissance.
Esa mayor apertura fracasó en 2015, cuando una devaluación única del renminbi por parte del banco central de China provocó una fuga de capitales sin precedentes y una caída prolongada de la moneda. La derrota terminó solo cuando Beijing promulgó estrictos controles de capital que en gran parte siguen vigentes.
Tommy Wu, economista jefe de China en Oxford Economics, dijo que Beijing había aprendido de sus errores, pero sentiría una presión renovada para impulsar el papel global de la moneda tras las recientes sanciones contra Rusia.
“Beijing tendrá más sentido de urgencia ahora”, dijo Wu. “Pero todavía tienen que mirar lo que sucedió en el pasado y lo que realmente pueden hacer de manera realista”.
¿Cuánto está ya tejido el renminbi en Rusia?
Desde que Rusia lanzó su invasión de Ucrania, China ha sido excepcional entre las principales economías mundiales al abstenerse de sanciones o incluso de críticas directas. Esto se debe a que hay mucho en juego para que ambas partes mantengan relaciones cordiales entre China y Rusia.
Rusia es un importante proveedor de petróleo y gas natural para China, y Moscú y Beijing han hecho de la eliminación del dólar estadounidense de sus acuerdos comerciales una prioridad desde 2014, en respuesta al retroceso de Occidente a la invasión rusa de Crimea. Los bancos centrales de los dos países firmaron un acuerdo de intercambio de divisas ese año, y fue renovado recientemente por Rmb150bn.
Para el primer trimestre de 2020, la participación del dólar en el comercio chino-ruso había caído por debajo del 50 por ciento por primera vez, según el banco central de Rusia, mientras que la participación combinada del rublo y el renminbi en los asentamientos había aumentado a alrededor de una cuarta parte.
Esa es una suma grande y creciente: el comercio bilateral aumentó más de un tercio a casi $ 150 mil millones el año pasado, según las aduanas chinas. En febrero, los dos países se comprometieron a aumentar el total a 250.000 millones de dólares mientras Putin visitaba Pekín para los Juegos Olímpicos de Invierno, donde reveló nuevos acuerdos de petróleo y gas con China por valor de más de 117.000 millones de dólares.
El renminbi también ocupa una gran parte de las reservas extranjeras rusas gracias en parte a un acuerdo de 2019 que permite a China comprar gas ruso en su propia moneda. Un informe de enero del banco central de Rusia mostró activos en renminbi por valor de $ 73 mil millones en el 13 por ciento de las reservas totales.
¿Hasta dónde podría llegar China para apoyar a Rusia?
Los analistas dicen que el alcance de las sanciones contra Rusia hasta ahora podría permitir que China use su infraestructura de pagos basada en renminbi para ayudar a eludir las medidas destinadas a aislar a Moscú de las finanzas globales.
Es poco probable que los bancos chinos con presencia internacional se apresuren a ayudar a Rusia, dijo Wu, pero los prestamistas domésticos más pequeños que no dependen de las finanzas occidentales dominadas por el dólar podrían proporcionar servicios en renminbi y las instituciones rusas posiblemente podrían enrutar las transacciones globales a través de los bancos estatales en expansión de China.
Sin embargo, Pang dijo que las preocupaciones sobre las severas represalias de los países occidentales, incluidas las posibles sanciones contra la propia China, limitarían seriamente la capacidad de las instituciones financieras chinas para ofrecer un apoyo más sustancial a Rusia.
“Es por eso que las principales instituciones financieras de China han cumplido con las sanciones previas de Estados Unidos contra Irán y Rusia”, dijo. “China tiene que manejar con cuidado el ritmo de hacer esto y no dar a los países occidentales ninguna excusa para sanciones, prohibiciones o boicots”.