El 24 de julio, el barco 5202 de la Guardia Costera de China navegó alrededor de Thitu, una isla de las Spratly controlada por Filipinas, mientras que al menos otros cuatro barcos merodeaban alrededor de los arrecifes cercanos a la costa filipina.
Mientras tanto, 700 kilómetros al sur, un barco guardacostas chino estaba realizando una patrulla de una semana en Luconia Shoals, frente a la costa de Malasia, y 1.500 kilómetros al norte, otro navegaba alrededor de las islas Senkaku, culminando una presencia récord de 215 días en el mar territorial de Japón.
La amplitud de las operaciones —que también incluyeron patrullas en el interior de la zona económica exclusiva de Vietnam y frente a la costa del islote de Kinmen, controlado por Taiwán, unos días antes— ilustra cómo la fuerza se ha vuelto central para la aplicación por parte de China de sus vastos reclamos marítimos mientras intimida a sus vecinos.
“Están por todas partes”, dijo el capitán Kentaro Furuya, profesor de la Academia de la Guardia Costera de Japón y ex oficial de la Guardia Costera. “Están tratando de ocupar el océano como si fuera parte de su propio territorio terrestre”.
La guardia costera china es la más grande del mundo desde hace una década, pero la creciente militarización de Pekín, su gran giro hacia el poder bajo el mandato del presidente Xi Jinping y un marco legal que autoriza a sus barcos a ayudar a hacer realidad esas ambiciones crecientes están desafiando el orden jurídico marítimo internacional y aumentando los temores de un conflicto armado.
El sábado, un barco de la guardia costera china embistió a un buque de la guardia costera filipina en Sabina Shoal, cerca de la costa filipina. El incidente se produjo después de que en junio la guardia costera china embistiera, remolcara y abriera agujeros en buques de guerra filipinos, los abordara y confiscara armas en el cercano Second Thomas Shoal, su nivel más alto de violencia hasta el momento.
Los enfrentamientos ejemplifican lo que Beijing llama “aplicación de la ley de protección de derechos”, un concepto que enmarca las acciones de la guardia costera como una vigilancia de las aguas para protegerse contra la intrusión extranjera.
Tradicionalmente, la tarea de proteger los derechos soberanos contra infracciones extranjeras recae principalmente en las armadas, mientras que la tarea principal de los guardacostas es hacer cumplir la ley dentro de límites legales claramente definidos. Pero desde que China puso a su guardia costera bajo mando militar en 2018, ha fusionado estas funciones. Las amplias y vagas reivindicaciones marítimas de Pekín hacen que el papel de los guardacostas sea aún más ambiguo.
“La definición de ‘aplicación de la ley de protección de derechos’… solía referirse únicamente a la protección de los ‘derechos’ de China contra infracciones extranjeras”, dijo Ryan Martinson, experto en fuerzas marítimas chinas en la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos. “Ahora significa mucho más, tal como lo define la [2021] Ley de la Guardia Costera de China”, que faculta a la guardia costera china a usar la fuerza contra barcos extranjeros para hacer cumplir sus reclamaciones marítimas.
Los bancos de arena Second Thomas y Sabina, arrecifes situados a menos de 200 millas náuticas de la costa filipina, no son territorio de ninguna nación, sino parte del lecho marino sobre el cual Manila tiene derechos económicos exclusivos en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). Pero China insiste en que tiene jurisdicción porque reclama casi todo el Mar de China Meridional.
Dos días antes del enfrentamiento de junio, una nueva regulación autorizó a los oficiales de la guardia costera china a declarar “zonas de advertencia temporal” en aguas internacionales fuera del alcance de los barcos extranjeros, usar la fuerza contra aquellos que fueran vistos en violación y detener a sus tripulaciones bajo las leyes policiales chinas.
Estados Unidos, Japón, Filipinas y Taiwán se opusieron a las normas, que se aplican en “aguas bajo la jurisdicción de China”, un término indefinido que demuestra el esfuerzo de Beijing por hacer cumplir la legislación nacional en todo el territorio definido por el derecho internacional como alta mar.
“El nuevo reglamento es el primero que se conoce [China coastguard] “Esta política autoriza explícitamente la detención de buques e individuos extranjeros por ‘intrusión’ en ‘aguas bajo la jurisdicción de China’”, dijo el Comando Indo-Pacífico del ejército estadounidense en una nota de asesoramiento legal.
Pekín también ha publicado un catálogo de 518 delitos en los que se pueden aplicar los poderes policiales nacionales en el mar. Muchos se refieren a violaciones del “orden público” en las que la guardia costera puede multar o detener a los barcos extranjeros por infracciones como “crear disturbios”, una acusación que la policía china utiliza con frecuencia para encerrar a manifestantes sin órdenes judiciales durante períodos prolongados.
“Es bien conocida la preocupación que suscitan los intentos chinos de aplicar sus poderes autoritarios extraterritorialmente, por ejemplo, mediante el establecimiento de comisarías de policía para perseguir a sus ciudadanos en el extranjero”, afirmó un alto funcionario taiwanés. “Ahora están intentando hacer lo mismo en el mar”.
China también ignora la inmunidad que gozan los buques militares y gubernamentales en virtud del derecho internacional. El abordaje y remolque de buques militares filipinos en el Second Thomas Shoal en junio podría calificarse como un acto de guerra, dijo Greg Poling, director del Programa del Sudeste Asiático y de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el centro de estudios CSIS de Washington.
Los funcionarios militares extranjeros también señalan que la guardia costera china se parece cada vez más a una segunda armada, lo que podría provocar un mayor riesgo de conflicto armado. Ex oficiales navales han sido puestos a cargo de sus tres oficinas regionales, que corresponden a la Armada del Ejército Popular de Liberación.
Muchos de los barcos de la guardia costera china, con cascos y armas de acero, son equivalentes a los buques militares, y tiene docenas de antiguos buques militares en servicio. Hace dos años, la Armada del EPL transfirió 22 corbetas con misiles guiados a la guardia costera. Si bien se eliminaron los misiles y torpedos, los barcos conservaron los cañones principales de 76 mm y los radares potentes.
«Si usas esa pistola contra un barco pesquero, el barco desaparecerá», dijo Yeh Yun-hu, profesor de la Universidad Central de Policía de Taiwán.
Si bien la Convención otorga a los guardacostas el derecho a usar la fuerza, esta debe ser proporcional. “Se trata de hacer que un barco se detenga cuando se lo persigue con vehemencia, no de destruir al enemigo”, dijo Yeh. “Las prácticas de China no tienen nada que ver con el marco que la Convención ha establecido para tiempos de paz; se parecen más a un conflicto armado de bajo nivel que a la aplicación de la ley”.
Funcionarios de seguridad nacional de dos países asiáticos dijeron que el astillero militar Jiangnan en Shanghái estaba construyendo varios buques parecidos a destructores Tipo 052 sin bahías de misiles, lo que sugiere que los barcos estaban destinados a la guardia costera. “En los próximos años, veremos lotes enteros de buques de uso militar que se pondrán al servicio de la guardia costera”, dijo uno de los funcionarios.
Sin embargo, muchos expertos dentro de China dudan de la capacidad de la guardia costera para hacer cumplir sus reclamaciones de manera efectiva, incluso con sus amplios poderes y su formidable y bien armada flota.
Gu Kaihui, investigador del Instituto de Investigación de la Policía Armada Popular de China, lamentó en un artículo publicado el año pasado que las rivalidades entre agencias estuvieran socavando los poderes de la guardia costera y sugirió fortalecer su elemento militar.
Kong Lingjie, profesor del Instituto de Estudios Oceánicos y de Límites de China de la Universidad de Wuhan, advirtió que era poco probable que las disputas marítimas de China se resolvieran pronto. “Esto plantea dificultades para definir ‘aguas bajo nuestra jurisdicción’”, escribió en marzo.
Kong destacó que no hay ninguna base en el derecho internacional para cerrar partes de aguas internacionales a los buques extranjeros. “Las autoridades de la Guardia Costera deberían actuar con cautela al delimitar ‘zonas de advertencia temporal’ para evitar riesgos legales innecesarios”, escribió.
Sin embargo, los observadores extranjeros esperan que Beijing siga adelante. Los funcionarios occidentales dijeron que la guardia costera china podría usar sus crecientes poderes para interferir con el tráfico marítimo alrededor de Taiwán e imponer un «bloqueo suave» de sus puertos.
Los observadores también creen que la guardia costera ampliará su radio de acción. En el futuro, podrían enviarse barcos capaces de realizar misiones de largo alcance en alta mar a lugares tan lejanos como Oriente Medio o el Golfo. Ruta del Mar del Norte a través del hielo derretido del Ártico para acompañar a los buques comerciales chinos, dijo un funcionario de la guardia costera extranjera.
Los expertos asiáticos advirtieron que los problemas con la guardia costera china no eran sólo un problema de sus vecinos.
“A menos que los países occidentales y nosotros, los estados costeros regionales, nos unamos y digamos claramente a China ‘no’, estaremos en el camino hacia un orden jurídico internacional al estilo chino que traerá conflictos a todas partes”, afirmó Yeh. “El orden que se ha construido durante tantos años será reemplazado por uno en el que ganen los que tienen los puños más grandes”.