¿Recuerdas Ricitos de Oro? Es poco probable que escuchemos mucho sobre ese personaje de cuento de hadas en un futuro cercano. Para Jay Powell, presidente de la Reserva Federal de EE. UU., lo más probable es que la economía estadounidense se caliente demasiado o se enfríe demasiado, o pase de uno a otro. A diferencia de la década de 1990, o incluso de la mayor parte de la última generación, sería precipitado apostar por un aterrizaje suave de la economía estadounidense. La era del dinero fácil también fue una de banca central relativamente fácil. Ese trabajo se está volviendo mucho más difícil. Ricitos de Oro ha salido del edificio.
Algunos de los problemas de la Fed son de creación propia. Su principal pecado ha sido la ilusión, un rasgo que también compartían los mercados. La Fed aún no ha explicado por qué se equivocó tanto en la inflación en el último año. Durante la mayor parte de 2021, la Fed insistió en que una inflación más alta era «transitoria», incluso cuando se acumuló evidencia de que no lo era. Luego, en noviembre, la Fed pasó a admitir que el problema era más complicado de lo que pensaba. Pero no actuó como si lo dijera en serio. Le tomó otros cuatro meses poner fin a su inyección mensual de $ 40 mil millones en un mercado inmobiliario que ya estaba en auge.
Incluso después de proclamar un giro en el ciclo de las tasas de interés, la Fed señaló que el cambio sería modesto. Su primer aumento de la tasa de interés de 25 puntos básicos se produjo en marzo, meses después de que la inflación comenzara a superar su objetivo del 2 por ciento. De hecho, las condiciones monetarias reales se han vuelto más fáciles desde entonces. La inflación ha aumentado más que la tasa de los fondos federales, lo que hace que la tasa de interés real de Estados Unidos sea aún más negativa que antes. Es como si Powell, reelegido presidente de la Fed, no pudiera decidirse a soltar la mano de Ricitos de Oro.
Es difícil culparlo. Durante décadas, los mercados han prosperado con la apuesta unidireccional de que cuando las condiciones se pusieran difíciles, la Reserva Federal apuntalaría los precios de los activos con fuertes recortes de tasas y flexibilización cuantitativa. Por lo tanto, siempre tuvo sentido para los inversores «comprar en la caída». Incluso cuando la Fed se quejó de que era el único juego en la ciudad, en frustración con el estancamiento fiscal que inhabilitó a Washington durante la mayor parte de los años posteriores a la crisis financiera, siguió jugando. No haberlo hecho habría sido mucho peor para todos. Pero los superricos han sido los beneficiarios abrumadores, lo que no ha sido saludable para la democracia.
En la única ocasión en que la Fed intentó alterar las reglas, rápidamente se puso en línea. El intento de Ben Bernanke de poner fin a la flexibilización cuantitativa en 2013 se vio frustrado por el “berrinche gradual” del mercado.
La pandemia devolvió a la Reserva Federal a la mentalidad de 2008 de «lo que sea necesario», solo que esta vez con las fortunas de los no ricos explícitamente en mente. Unos meses después de que azotara el Covid-19, la Fed reemplazó su objetivo estricto de inflación del 2 por ciento con un lenguaje mucho más fungible. Casi todo el mundo, no solo la Fed, se convirtió a la opinión de que la economía de EE. UU. podría funcionar mucho más de lo que dicta la teoría en aras del pleno empleo.
Lamentablemente, esa postura ahora ha sido desacreditada. Resulta que la inflación sigue siendo un mortífago de las ganancias de ingresos. Además del rápido crecimiento de los salarios, es probable que la adicción de China a los confinamientos “cero Covid” y la guerra en Ucrania sostenga la inflación en una amplia gama de productos durante meses. Aunque la Fed no puede hacer nada para aliviar los problemas de la cadena de suministro global, el riesgo es que tendrá que compensar en exceso por su incapacidad para abordar la inflación antes. El miércoles, es probable que Powell anuncie el primer aumento de 50 puntos básicos en años. Eso ya está incluido en el precio. Pero con una inflación general del 8,6 por ciento, duplicar la tasa de los fondos federales al 1 por ciento difícilmente es desinflacionario.
Esto subraya dos amenazas crecientes para la Fed. La primera es que podría verse obligado a inducir una recesión en EE. UU. con aumentos de las tasas de interés mucho más altos de lo que ahora anticipa. El último diagrama de puntos de la Fed predice una tasa del 1,9 por ciento para fines de este año. La semana pasada Deutsche Bank predijo la Fed tendría que elevar esa tasa al 5 o 6 por ciento para controlar la inflación. Por razones similares, Morgan Stanley advirtió que EE. UU. estaba entrando en un mercado bajista. Ambos puntos de vista son minoritarios. Pero las previsiones de consenso, incluida la de la Fed, han sido tan malas que sería imprudente tomar la mayoría literalmente. El renacimiento de los salarios de la clase media puede resultar fugaz.
La segunda preocupación es sobre el daño a la credibilidad de la Fed. Powell no reconoció que la inflación no era transitoria hasta que el presidente Joe Biden lo volvió a nombrar. Sin duda esto fue una coincidencia. De cualquier manera, la institución que hasta hace poco era vista como la más efectiva de Washington puede verse obligada a volver a aprender las lecciones de los años 70 y principios de los 80, incluso si los problemas de hoy no son tan grandes. La credibilidad se compra a un gran costo durante un período de años. Por desgracia, también se puede arriesgar con notable facilidad.