En un momento u otro, probablemente hayas escuchado el viejo adagio: “Eres lo que comes”. Y, según la investigación, en realidad es cierto. Nuestra dieta realmente afecta nuestra salud mental, incluso si no nos damos cuenta. Si lo piensas bien, cuando no estás de buen humor, ¿buscas comida reconfortante, como helado o palitos de zanahoria? Si buscas el helado, no estás solo. Aunque el dulce puede hacerte sentir mejor en el momento, investigar muestra que, en última instancia, solo contribuirá a su mentalidad menos que estelar, y luego el ciclo continuará. Sin darte cuenta, estarás “alimentando” tu mal humor (no es un juego de palabras) y aun así terminarás con ese mal humor.
“Es posible que una dieta bien balanceada llena de opciones saludables no resuelva un estado de salud mental deficiente, pero definitivamente puede ayudar a mejorar nuestro estado de ánimo”, dijo la nutricionista Tamarah Ulysse, quien trabaja en el Intercambio EatWell, le dice a TZR. “Aunque los factores externos definitivamente juegan un papel en nuestra salud mental, lo que ingerimos también puede contribuir a ella. Nuestro cuerpo es como un automóvil: necesita combustible para funcionar, y la comida es ese combustible. Al igual que un automóvil, nuestro cuerpo puede funcionar con cualquier ‘combustible’, pero el combustible premium nos hará sentir lo mejor posible y ayudará a mantener nuestro sistema correctamente”. Más adelante, Ulysse y otros expertos analizan cómo su dieta puede afectar su salud mental y qué puede hacer para remediarlo.
La salud mental está ligada a la salud intestinal
Dato curioso: ¿Sabías que tu salud mental está relacionada con tu salud intestinal? Con ese fin, el intestino a menudo se conoce como el “segundo cerebro” ya que una parte del sistema nervioso de nuestro cuerpo está en nuestro intestino, el sistema nervioso entérico (SNE). Se basa en el mismo tipo de neuronas y neurotransmisores que se encuentran en el sistema nervioso central. Entonces, este “segundo cerebro” se comunica con el cerebro en nuestra cabeza y juega un papel fundamental en lo que respecta a nuestra salud (como la prevalencia de enfermedades) y la salud mental.
Dra. Haley Perlus, PhD, psicóloga del deporte y el rendimiento, dice que lo que comemos puede promover la producción de bacterias, y eso puede influir en los neurotransmisores que llevan mensajes desde el intestino hasta el cerebro. “Una dieta poco saludable eventualmente puede causar fluctuaciones en el estado de ánimo, haciéndonos más propensos a la ansiedad y la depresión”, le dice a TZR en un correo electrónico. Investigar, también descubrió que las personas con síndrome del intestino irritable (SII) y problemas intestinales funcionales tienen más probabilidades de desarrollar ansiedad y depresión. Los investigadores también han descubierto que cuando el sistema gastrointestinal está irritado, puede enviar señales a la parte del sistema nervioso central responsable de los cambios de humor, el ENS. Así que este es un gran ejemplo de cómo entra en juego “eres lo que comes”.
Cómo ciertos alimentos y bebidas afectan su salud mental
Perlus dice que lo que comemos y bebemos puede afectar nuestra salud mental de varias maneras. “El azúcar y los alimentos procesados, por ejemplo, pueden darle un ‘subidón de azúcar’ momentáneo y hacer que se sienta ‘bien’ al causar un pico temporal de dopamina”, dice ella. “Sin embargo, este ‘alto’ eventualmente conduce a un ‘choque’ que puede afectarte aún más”. Estos alimentos pueden causar inflamación en todo el cuerpo y el cerebro, y esto puede contribuir a niveles elevados de ansiedad y depresión, explica. Además, estos alimentos pueden debilitar nuestro sistema inmunológico. “Una vez que nos sentimos deprimidos, podemos buscar esos alimentos procesados o ricos en calorías para sentirnos mejor, o saltarnos las comidas por completo”, agrega. “Esto puede conducir a un mal ciclo que puede ser difícil de terminar, pero no imposible”.
El alcohol también puede tener consecuencias negativas ya que es un depresor. “Aunque a menudo se lo considera un estimulante que puede aumentar la confianza, el estado de ánimo e incluso mejorar las habilidades sociales, en realidad puede aumentar los síntomas de la depresión”, dice Perlus. Sin embargo, con el movimiento sobrio y curioso cada vez más popular, la gente todavía puede “beber”, pero en cambio bebidas sin alcohol. Además, muchas de las marcas sobrias y curiosas contienen poca o nada de azúcar, lo cual es una ventaja adicional. Perlus agrega que la cafeína es otra adición a la dieta que mejora el estado de ánimo y puede aumentar temporalmente el estado de alerta, la energía general y la sensación de bienestar. “Sin embargo, el consumo excesivo de cafeína puede provocar efectos secundarios desagradables, como aumento de la ansiedad, irritabilidad, dificultad para dormir y problemas estomacales”, explica. “Por lo tanto, tomar cafeína con moderación puede ayudar a evitar ‘choques’ fuertes una vez que desaparece el efecto, así como a reducir la ansiedad”. Y con todas las alternativas de café en el mercado en estos días, en realidad es más fácil reducir o dejar la cafeína de lo que crees.
Si te sientes mal, intenta cambiar tu dieta
Ulysse recomienda que, si se siente cansado y perezoso con más frecuencia, examine sus elecciones de alimentos y haga los cambios que pueda. “Estos cambios pueden parecer una disminución en el azúcar agregado, cambiando de alimentos procesados a alimentos integrales, reduciendo las grasas saturadas y reduciendo la cantidad de alcohol que se consume”, dice ella. “También recomendaría que las personas aumenten su consumo de agua, frutas, verduras, granos integrales y, lo que es más importante, duerman al menos ocho horas y no se salten comidas. Esto le permitirá regular su nivel de azúcar en la sangre, mantenerse con energía y mejorar su estado de ánimo”. Ella dice que cuando la dieta de alguien consiste principalmente en granos integrales, eso les permite permanecer satisfechos por más tiempo, por lo tanto, tendrán más energía durante todo el día. “Del mismo modo, una dieta pobre en azúcares añadidos, grasas saturadas y alto contenido de sodio puede contribuir a un mal estado de salud mental”, dice.
Perlus está de acuerdo en tomar decisiones alimenticias más saludables para ayudar a mejorar su estado mental. “Si alguien se siente letárgico o deprimido, parte de sus síntomas pueden deberse a una dieta deficiente”, dice. “Una dieta más nutritiva puede generar una perspectiva más feliz en general y una mejor capacidad para concentrarse con menos fluctuaciones en el estado de ánimo”. Para empezar, dice que siempre puede aumentar su consumo de frutas y verduras frescas para obtener un aumento de energía lleno de nutrientes y mejorar la salud intestinal, y aumentar los alimentos ricos en ácidos grasos omega-3, como el salmón.
Si siempre tiene prisa en nuestro ajetreo cultural y recurre a los alimentos procesados, “rápidos y fáciles”, cambiar su dieta puede ayudar a aumentar la función cerebral más saludable y la salud digestiva en general, agrega. “En lugar de buscar alimentos rápidos y fáciles para llevar, prepara opciones más saludables o pide que te entreguen comidas preparadas”, dice ella. Al igual que Ulysse, Perlus también recomienda aumentar la ingesta de agua, que es esencial para el funcionamiento óptimo del cuerpo. “Aunque el agua no proporciona energía directamente en forma de calorías, ayuda a los procesos del cuerpo que lo hacen, lo que ayuda a aumentar los niveles de energía”, dice. “Así que beber agua, en lugar de café o refrescos, es un cambio simple que puede hacerte sentir mucho mejor”.
Salud de Harvard, también sugiere que empieces a prestar atención a cómo te sientes después de consumir diferentes alimentos. Esto no significa necesariamente inmediatamente después, sino al día siguiente, y así sucesivamente. Luego, puede probar una dieta “limpia”, eliminando todos los alimentos procesados y el azúcar, durante dos o tres semanas y ver cómo se siente. A medida que reintroduce los alimentos uno por uno, puede controlar cómo le afectan e incluso escribir un diario al respecto. ¿Te sientes con más energía y más feliz? ¿Menos? A menudo, las personas informan que se sienten mejor, físicamente y emocionalmente, cuando se come “limpio”. Y cuando vuelven a tener azúcar y alimentos procesados, que aumentan la inflamación, se sienten peor.
Lijana Shestopal, fundadora de SportsAcupuncturist.com, señala que la comida es una de las formas más poderosas en que podemos hacernos cargo de nuestra salud. “Uno debe comer según su tipo de cuerpo, dolencia actual y temporada”, le dice a TZR. Ella dice que esto significa comer más verduras de hoja verde, brotes y hierbas frescas en la primavera mientras come más alimentos calientes, como guisos, sopas y verduras en escabeche, en el otoño. “La advertencia es que no existe una dieta o un régimen alimenticio que sea excelente para todos”, dice ella. “Pero nuestro entorno interno debe equilibrarse con nuestro entorno externo”.