Cuando llegaron los resultados de la votación, el presidente de HSBC, Mark Tucker, finalmente pudo declarar la victoria al final de una reunión general anual conflictiva en Birmingham este mes.
Tucker había pasado un año tórrido encerrado en una guerra de palabras con el mayor accionista de HSBC, la aseguradora china Ping An, quien se había convertido en activista en la junta general anterior del banco con una demanda de que el banco de 158 años se dividiera en dos.
Sin embargo, a pesar de su campaña persistente y llamativa, la votación confirmó que Ping An no logró obtener el apoyo de ninguno de los otros grandes accionistas institucionales de HSBC. Una resolución especial respaldada por Ping An que pedía una ruptura este-oeste fracasó, obteniendo apenas el 20 por ciento, muy por debajo del 75 por ciento necesario para el éxito.
Para Tucker y HSBC, la victoria les dio un respiro. Pero no respondió la pregunta más importante que dicta lo que sucederá a continuación: ¿la intervención de Ping An está dirigida o aprobada tácitamente por Beijing?
El llamado a dividir el banco en dos «no tenía un sentido comercial claro», pero «la política corre el riesgo de convertir a HSBC en un negocio poco práctico», dijo Hugh Young, presidente de Asia-Pacífico del administrador de activos del Reino Unido Abrdn, un accionista de HSBC. Los inversores estaban «adivinando en la oscuridad» sobre la participación de Beijing, dijo.
Después de la AGM, Ping An pareció suavizar su postura, pasando de las acusaciones de que HSBC estaba exagerando los «costos y riesgos» de escindir su operación asiática a una declaración que decía que respetaba las «opciones de los accionistas» y aconsejaba a la gerencia «escuchar a los accionistas». ‘sugerencias con una mente abierta”.
Las personas cercanas a HSBC dicen que el nuevo tono indica que Ping An puede estar listo para reducir su campaña. El precio de las acciones del banco subió un 24 por ciento el año pasado, en comparación con una ganancia del 4 por ciento en el índice FTSE, señalan.
Pero hay señales de que sería prematuro asumir que una división está fuera de la mesa. HSBC ha estado atrapado durante mucho tiempo en las tensiones entre EE. UU. y China, una posición que, según Ping An, es imposible de sostener.
“Esta es una discusión que no va a desaparecer”, dijo Michael Makdad, analista de acciones de Morningstar. Si el banco obtiene buenos resultados este año, con altas tasas de interés que impulsan las ganancias, entonces “probablemente no vamos a tener un conflicto importante. . . pero si las devoluciones no son satisfactorias, volverá a calentarse”.
Un año después de su campaña, Ping An ya puede reclamar algunas victorias.
HSBC ha respondido a su presión acelerando los recortes de costos y entregando pagos a los accionistas. Ha llegado a un acuerdo de $ 10,100 millones para vender su negocio canadiense, que cuando finalice el próximo año financiará un dividendo especial de 21 centavos, y ya acordó la salida de las operaciones en Grecia, Rusia y los EE. UU.
Una venta planificada de su red minorista en Francia al grupo de capital privado Cerberus puede fracasar, pero el director financiero del banco, Georges Elhedery, dijo a Reuters esta semana que estaba considerando vender o reducir negocios en 12 países no especificados.
HSBC también revisó el salario de los ejecutivos para vincularlo más estrechamente con el desempeño en Asia, y se comprometió a pagar dividendos trimestralmente en lugar de una o dos veces al año como lo hizo durante la pandemia, una demanda clave de algunos accionistas en Asia que trataron históricamente dividendos constantes como una fuente de ingresos casi similar a un bono.
“Nuestro desempeño muestra que nuestra estrategia está funcionando”, dijo un portavoz de HSBC. “Estamos generando fuertes retornos para nuestros accionistas y confiamos en el futuro”.
¿Respaldado por Pekín?
El director ejecutivo de HSBC, Noel Quinn, ha negado sistemáticamente que haya indicios de que la campaña de Ping An tenga motivaciones políticas.
Los altos ejecutivos de China y Hong Kong les han asegurado a los ejecutivos de HSBC que la disputa se considera comercial, no política; se sienten cómodos con el hecho de que ha obtenido licencias financieras adicionales y ha sido aprobado para tomar el control total de empresas conjuntas en el continente. , incluyendo su operaciones de gestión de fondos En Mayo.
Los líderes del banco, incluidos Tucker y Quinn, también han recibido reuniones con varios viceprimeros ministros y ministros este año, muchas de las cuales han sido cubiertas por los medios nacionales y las fotos publicadas en WeChat, tomadas como un sello oficial de aprobación.
“Cuando los chinos tratan contigo como extranjero, ralentizan las solicitudes de licencias, retrasan las aprobaciones de contratación, prohíben la apertura de sucursales y ves que tus compañeros reciben un mejor trato”, dijo un alto cargo del prestamista.
HSBC experimentó ese trato después de proporcionar información crucial a los fiscales estadounidenses que investigaban un caso contra Huawei y su director financiero Meng Wanzhou en 2017, quien fue arrestado en Canadá. Más tarde fue liberada en 2021 después de admitir haber engañado a los prestamistas para violar las sanciones contra Irán.
Durante ese tiempo “observamos algunos tiempos de respuesta lentos a las cosas, todo se prolongó, definitivamente estábamos en la caseta del perro, no en el hijo favorito”, dijo la figura principal. “Pero simplemente no vemos eso ahora”.
Pero los accionistas, los rivales e incluso algunos ejecutivos de HSBC dicen en privado que no se puede descartar la participación de Beijing, o al menos el apoyo.
“HSBC es claramente un gran símbolo occidental. . .[the message is]’no te pongas demasiado cómodo’”, dijo una persona cercana al banco.
“Es significativamente más complicado que decir, ‘esto viene de arriba hacia abajo desde Beijing’”, dijo un alto ejecutivo de HSBC. Pero la aseguradora podría haber «obtenido una ‘no objeción’ tácita de los organismos políticos para seguir adelante».
batalla local
Un grupo de campaña local que tiene algunos de los mismos objetivos que Ping An no muestra signos de dar marcha atrás, Spin Off HSBC Now, que dice que representa a los accionistas minoristas en Asia, presentó la fallida moción de la Asamblea General sobre la división del banco que apoyaba Ping An.
Su testaferro es Ken Lui, un inversionista de 42 años que hizo su dinero con la propiedad, según su portavoz. “Ciertamente lo haremos [submit the resolutions] de nuevo el próximo año”, dijo en una entrevista con el Financial Times. “Si el rendimiento no mejora, preguntaremos [the chair and CEO] renunciar.”
Lui, que viajó a Birmingham para la AGM, dijo que había realizado videollamadas con Ping An en el período previo a la reunión en la que la aseguradora acordó votar a favor de sus resoluciones. Pero negó haber recibido ningún respaldo financiero de Ping An y dijo que la campaña fue financiada por las ganancias del aumento del precio de las acciones de HSBC.
Christine Fong, concejala del distrito de Poder Profesional de Hong Kong, una agrupación que ella describe como políticamente independiente, continúa la batalla junto a Lui.
“Todavía apoyamos la escisión del negocio asiático”, dijo al FT, y agregó que quería que Ping An tuviera una “representación adecuada” en el directorio de HSBC. Dijo que no había estado en contacto con Ping An durante más de un año y que no recibió respaldo financiero del grupo.
“La AGM fue un buen comienzo”, dijo. «Tenemos casi el 20 por ciento, por lo que creo que todos los años probablemente plantearemos una resolución, especialmente si hay un bajo rendimiento».
Ping An ha guardado silencio desde su breve declaración después de la derrota de la AGM y se negó a comentar para esta historia.
Una opción sería que la aseguradora mantuviera los pies de los ejecutivos en el fuego mientras cambia su enfoque, incrementando la presión para que designe a más ejecutivos senior y miembros de la junta de las filas del negocio de Asia en lugar de simplemente trasladar a algunos banqueros occidentales senior a Hong Kong.
Los altos ejecutivos de los bancos rivales en Hong Kong se preguntan si Ping An podría aspirar a una victoria simbólica, como pedir a HSBC que traslade su sede mundial a Hong Kong. La sede se trasladó a Londres solo a principios de la década de 1990, cuando HSBC se hizo cargo de Midland Bank.
El próximo paso de Ping An podría arrojar luz sobre sus motivos.
Algunos altos ejecutivos de HSBC creen que si un Ping An derrotado siguiera argumentando para dividir el banco, a pesar de haber perdido una votación importante y ganado ganancias financieras inesperadas, «sugeriría que esto tiene una motivación política en lugar de una motivación del retorno del capital».