En abril de 2021, SoftBank estaba tan ansioso por respaldar al prestamista hipotecario estadounidense Better Home & Finance que emitió un cheque de 500 millones de dólares y estaba preparado para entregar sus derechos de voto recién adquiridos a Vishal Garg, fundador y director ejecutivo de la nueva empresa.
La inversión se produjo tras meses de conversaciones entre Better y Vision Fund de SoftBank, liderado por Rajeev Misra, un alto lugarteniente del fundador y director ejecutivo del grupo japonés, Masayoshi Son, según personas familiarizadas con el asunto.
A sugerencia de los ejecutivos de SoftBank, Better llegó poco después a un acuerdo para salir a bolsa a través de una empresa de adquisiciones con fines especiales, eligiendo una creada por el multimillonario islandés Thor Björgólfsson. Como parte de la transacción, que valoró a Better en 7.000 millones de dólares, SoftBank dijo que invertiría otros 1.300 millones de dólares.
Ahora, con Better luchando por sobrevivir en un mercado hipotecario golpeado por tasas de interés más altas, la inversión se perfila como un nuevo golpe a la reputación de SoftBank como uno de los inversores más inteligentes del mundo semanas después del grupo de oficinas compartidas WeWork, otra de sus apuestas. , declarado en bancarrota.
Si bien Better ha evitado el destino de WeWork, sus acciones se han desplomado en un 95 por ciento desde que el grupo finalmente salió a bolsa en agosto después de un retraso de dos años mientras la Comisión de Bolsa y Valores investigaba las afirmaciones de un ex empleado de que había tergiversado la salud del negocio. . Desde la inversión de SoftBank, Garg se ha convertido en una figura tan polarizadora que Better lo incluye como un factor de riesgo en las presentaciones regulatorias.
“Cuando [Son] está invirtiendo en empresas, está invirtiendo en el fundador”, dijo una persona que estuvo involucrada en las inversiones de SoftBank, y agregó que el enfoque, y la voluntad de emitir grandes cheques rápidamente, traía riesgos.
SoftBank ha luchado por contener las pérdidas en algunas de las inversiones realizadas durante la era de bajas tasas de interés, cuando la valoración de las empresas de rápido crecimiento llegó a niveles insostenibles. La empresa japonesa se vio obligada a transferir 1.500 millones de dólares a varios prestamistas de WeWork días antes de que el grupo se declarara en quiebra.
No fue el único inversor de primera línea deslumbrado por la promesa de Garg de “revolucionar digitalmente” el mercado hipotecario de 15 billones de dólares de Estados Unidos. Goldman Sachs y la firma de capital riesgo Kleiner Perkins invirtieron antes que SoftBank.
Garg, de 45 años, ha dicho que se inspiró para iniciar Better en 2015 con el dinero ahorrado para el pago inicial de una casa que, según afirma, perdió ante un comprador en efectivo debido a los procesos arcaicos de la industria hipotecaria. Better promete un proceso de aprobación más rápido y económico.
Aprovechando el auge de los precios de la vivienda en Estados Unidos, la valoración de Better alcanzó los 4.000 millones de dólares en noviembre de 2020, se disparó a 6.000 millones de dólares seis meses después, cuando SoftBank inyectó 500 millones de dólares, antes de alcanzar un máximo de 7.000 millones de dólares en el acuerdo con Spac anunciado en mayo de 2021.
Según los términos del Spac, SoftBank prometió invertir otros 1.300 millones de dólares a través de SB Northstar, la división que gestionaba sus inversiones en acciones públicas y estaba dirigida por Akshay Naheta hasta su partida a principios de 2022.
SoftBank realizó la inversión sabiendo que sus derechos de voto no podían exceder el 9,4 por ciento por razones regulatorias.
Su entusiasta respaldo inicial a Better ha convertido a SoftBank en un actor clave, con una participación de casi el 20 por ciento, a medida que las luchas del grupo hipotecario se han profundizado. Desde 2021, Better ha despedido a más del 90 por ciento de su personal y ha acumulado pérdidas de casi 1.650 millones de dólares durante el período.
En junio, dos meses antes de completar finalmente su acuerdo con Spac, Better advirtió que podría cerrar sin los 550 millones de dólares finales que SoftBank había prometido cuando se cerró la transacción.
“Sin este efectivo, estaríamos teniendo una conversación diferente”, dijo una persona con conocimiento directo de las operaciones de Better.
En agosto, la SEC optó por no recomendar medidas coercitivas después de investigar las afirmaciones del ex empleado. Better había negado las acusaciones.
“Teníamos el deber para con todos los accionistas de recaudar capital en las mejores condiciones que pudiéramos lograr”, dijo Kevin Ryan, presidente y director financiero de Better, sobre el acuerdo con Spac. “Trabajamos incansablemente con los abogados, la SEC y otros durante dos años y medio para cerrar el acuerdo más atractivo que estaba disponible”, dijo al Financial Times.
La voluntad de SoftBank de financiar Better fue emblemática de un período en el que los fundadores de nuevas empresas tenían una influencia inusualmente grande mientras los inversores competían por respaldar a empresas que a menudo anteponían ambiciones grandiosas a las ganancias.
“Había mucho capital disponible para invertir”, dijo Jill Fisch, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Pensilvania. “Los inversores competían entre sí” por una parte de las mejores ofertas.
Cuando SoftBank intentó desplegar su Vision Fund de 100.000 millones de dólares, un fondo de inversión en tecnología respaldado por Arabia Saudita, a veces significó emitir grandes cheques para superar a sus rivales. El año pasado, Son reconoció que debería haber sido más selectivo en sus inversiones y cuestionó la estrategia del Vision Fund de permitir que las empresas emergentes que había respaldado se expandieran agresivamente.
En otoño de 2021, cuando el mercado de Spac se enfrió y el aumento de la inflación generó expectativas de que la Reserva Federal aumentaría las tasas de interés, SoftBank trató de retractarse de los términos de su acuerdo con Better, según dos personas familiarizadas con el asunto.
SoftBank ofreció continuar financiando a Better si aceptaba seguir siendo privado y esperar a que mejoraran las condiciones en la industria hipotecaria, dijeron las personas, pero la compañía estadounidense se negó porque habría tenido que soportar condiciones significativamente peores. La oferta fue una de las varias opciones que SoftBank evaluó, agregaron.
SoftBank declinó hacer comentarios.
Ante un continuo deterioro de las finanzas de Better, los términos del Spac se revisaron a finales de noviembre de 2021. Según el nuevo acuerdo, SoftBank acordó inyectar inmediatamente 650 millones de dólares en la empresa, que se convertirían en acciones de Better una vez que se concretara el acuerdo con Spac. . También prometió proporcionar al menos 550 millones de dólares a través de un acuerdo de deuda convertible una vez finalizado.
A las pocas semanas de recibir los 650 millones de dólares, Garg atrajo críticas generalizadas después de despedir a 900 empleados a través de Zoom poco antes de Navidad. Le pusieron de licencia para “reflexionar y reenfocarse” durante el período de vacaciones, pero regresó unas semanas después.
A principios de 2022, Better reveló que varios empleados de alto nivel habían “cuestionado abiertamente” el papel del director ejecutivo. Una vez que quedó claro que Garg se quedaría, varios ejecutivos se marcharon, lo que llevó a Better a tomar la inusual medida de incluir el liderazgo de su director ejecutivo como un factor de riesgo en sus presentaciones ante los reguladores.
Garg sigue siendo uno de los factores de riesgo de Better, con una presentación a principios de este mes que afirma que “afectó negativamente nuestra productividad y resultados financieros y ha interrumpido ciertas relaciones con terceros”.
Un portavoz de Better dijo que la empresa “no ha experimentado ningún problema de liderazgo en más de dos años”. En agosto, Garg le dijo al Financial Times que: “Durante los últimos dos años, he pasado mucho tiempo capacitándome en liderazgo y aprendiendo a convertirme en un líder más empático”. Se negó a ser entrevistado para este artículo.
Charles Elson, experto en gobierno corporativo de la Universidad de Delaware, dijo que seguir describiendo al director ejecutivo como un riesgo planteaba dudas.
“Ese es uno de los factores de riesgo más divertidos que he visto en mi vida”, dijo. “Advertirle sobre los desafíos que presenta de una manera tan negativa hace que uno se pregunte por qué sigue siendo director ejecutivo”.
Better ha dicho que la tormenta pública que siguió a los despidos de Zoom llevó a algunas instituciones a cortar los lazos con ella. En múltiples presentaciones de valores, Better ha dicho que el “estilo de liderazgo” y el “liderazgo continuo” de Garg fueron un factor en la decisión de Barclays de liquidar una línea de crédito de 500 millones de dólares que había proporcionado al grupo.
Personas familiarizadas con Barclays cuestionan esta versión, diciendo que Better canceló el crédito porque ya no generaba suficientes préstamos hipotecarios. Better declinó hacer más comentarios y Barclays declinó hacer comentarios.
Después de haber recibido al final otros 525 millones de dólares de SoftBank en agosto después de salir a bolsa, Better espera que la perspectiva de que la Reserva Federal reduzca las tasas de interés el próximo año reavive el mercado hipotecario que alguna vez estuvo en auge.
Poco después de que se cerrara el acuerdo con Spac, Better también reveló que varios altos ejecutivos habían recibido bonificaciones multimillonarias por completar la transacción.
Garg recibió casi 10 millones de dólares, la mitad pagada por adelantado y el resto dependiendo de que la empresa alcanzara ciertos objetivos de rentabilidad. El premio se produjo después de que el fundador de Better recibiera un bono en efectivo de 25 millones de dólares en 2021. También pagó un préstamo de más de 40 millones de dólares a Better utilizando acciones que posee en la empresa.
Con las acciones cotizando a poco más de 60 centavos, el desafío más apremiante de Better es elevar el precio al umbral de 1 dólar requerido para mantener su cotización en Nasdaq.
En agosto, WeWork se embarcó en una división inversa de acciones para cumplir con un requisito similar en la Bolsa de Valores de Nueva York. Según personas familiarizadas con el asunto, Better está considerando una medida similar.