Adebayo Ogunlesi, cofundador de Global Infrastructure Partners, le da crédito a su esposa Amelia por un cambio de carrera que le llevó el viernes a un acuerdo de 12.500 millones de dólares y a una posición de liderazgo en BlackRock, el administrador de dinero más grande del mundo.
En 2005, Ogunlesi, entonces un importante banquero de Credit Suisse, fue convocado a Omaha, Nebraska, por el brazo energético de Berkshire Hathaway de Warren Buffett para estudiar una gran adquisición. Era el tipo de llamada con la que sueñan la mayoría de los financieros, pero Ogunlesi se quejó con su esposa: “Realmente no quiero ir”.
En una entrevista con el Financial Times, dijo que su esposa le ofreció un ultimátum: “O decides que te gusta tu trabajo y quieres seguir haciéndolo. O, si decides que no, busca otra cosa. Pero, por favor, no creas que podrás pasar los próximos cinco años quejándote”.
Después de esa “patada en el trasero”, Ogunlesi dejó la banca y, a los 52 años, decidió probar suerte como inversor.
Ogunlesi y un puñado de colegas, en su mayoría de Credit Suisse, consideraron el capital privado, entonces cerca de la cúspide de una burbuja de adquisiciones previa a la crisis financiera. Pero optaron por una apuesta contraria: recaudar un fondo para invertir en el sector de nicho donde él había hecho su primer negocio en 1983: la financiación y operación de aeropuertos, plantas de energía y otras infraestructuras cruciales.
“Elegimos la infraestructura porque era un área donde había muy poca competencia”, dijo Ogunlesi, que ahora tiene 70 años.
En sólo 17 años, GIP acumuló discretamente 105.000 millones de dólares en activos y fue pionero en un sector en auge de 1 billón de dólares que es uno de los segmentos de gestión de dinero de más rápido crecimiento. El director ejecutivo de BlackRock, Larry Fink, dijo que el acuerdo del viernes fue “transformador” para las ambiciones del grupo más grande en los mercados privados.
La alianza colocará a Ogunlesi en la junta directiva y el comité ejecutivo global de BlackRock, colocando al financiero nacido en Nigeria, tímido ante la publicidad, en el centro de atención. También consolida su estatus como una de las figuras más ricas y poderosas de Wall Street. Él y sus colegas de GIP se convertirán colectivamente en los segundos mayores accionistas de BlackRock, una empresa de casi 120 mil millones de dólares.
“Al principio, la gente subestimaba a ‘Bayo’”, dijo Kenneth Chenault, ex director ejecutivo de American Express y amigo cercano de Ogunlesi desde que ambos estaban en la Facultad de Derecho de Harvard. “Estaba pasando desapercibido y un día la gente se despertó y vio [GIP] Era un fondo de 50.000 millones de dólares. . . Lo que ha hecho es asombroso e histórico”.
Criado en Lagos por un padre que fue el primer profesor de medicina nigeriano y una madre que dirigía una guardería, Ogunlesi obtuvo un título de primera clase en la Universidad de Oxford y títulos en derecho y negocios de Harvard.
Luego, Ogunlesi obtuvo una prestigiosa pasantía en la Corte Suprema trabajando para Thurgood Marshall, el primer juez negro: “Fue uno de los mejores trabajos que he tenido”, dijo. La justicia le proporcionó un modelo que aún hoy lo influye.
“Cuando observas a alguien que es un gigante o un ícono y ves que se comporta como una persona normal, no puedes evitar aprender de eso”, dijo Ogunlesi. “Sé serio en lo que haces pero no te tomes a ti mismo demasiado en serio. Cuando te vuelves pomposo, nadie quiere estar cerca de ti”.
Se mudó a Nueva York para trabajar en el bufete de abogados Cravath, pero rápidamente saltó a First Boston, luego comprado por Credit Suisse, para trabajar en un proyecto de gas en Nigeria. Seis meses después, el acuerdo fracasó cuando Nigeria experimentó un golpe de estado y el cliente de Ogunlesi casi fue a la cárcel. “Aprendí muy pronto que existe un gran riesgo político asociado con los proyectos de infraestructura”, dijo.
En Credit Suisse, Ogunlesi forjó las conexiones que más tarde ayudaron a GIP a tener éxito. Alborotó las plumas con una brutal reestructuración del banco de inversión a principios de la década de 2000, y luego se convirtió en director de clientes. Cuando Ogunlesi y sus cofundadores se lanzaron por su cuenta para lanzar GIP en 2006, el entonces director ejecutivo de Credit Suisse, Oswald Grübel, los respaldó con mil millones de dólares del dinero del banco. Una reunión con Jeff Immelt generó 500 millones de dólares más de parte de General Electric.
Construir un negocio permitió a Ogunlesi implementar otro de los principios de Marshall: “Si puedes encontrar personas que sean más inteligentes que tú, rodéate de ellas y considera que tu trabajo como líder es eliminar los obstáculos de su camino e inspirarlos a hacer lo mejor que puedan”. posiblemente puedan”.
Los primeros años no fueron fáciles. Una inversión de capital de 600 millones de dólares en la empresa británica de gestión de residuos Biffa a principios de 2008 resultó desastrosa. Las consecuencias de la crisis financiera mundial redujeron la actividad de sus clientes, como restaurantes y obras de construcción, y perdió negocios frente a competidores fugaces. Decir a los inversores en 2012 que el valor de la participación había caído a 93 millones de dólares fue “el momento más mortificante de mi carrera como director ejecutivo”, dijo Ogunlesi. “La moraleja de la historia es: evite los negocios donde no hay barreras de entrada”.
Las inversiones fallidas en infraestructura son particularmente dolorosas, porque los márgenes son más reducidos que en las adquisiciones corporativas tradicionales. “No puedes permitirte el lujo de tener una inversión que resulte ser cero”, dijo Ogunlesi.
GIP fue uno de los primeros especialistas en fondos privados en contratar a un poderoso director de riesgos y fue uno de los primeros defensores de las mejoras operativas para aumentar el valor de los activos de infraestructura. Su primera inversión, una participación de 2006 en el aeropuerto de la City de Londres, se vendió una década después por cuatro veces el precio de la compra original.
En el aeropuerto de Londres Gatwick, GIP introdujo bandejas de equipaje de gran tamaño y otras innovaciones que redujeron los tiempos de control de seguridad a más de la mitad, liberando a los pasajeros para gastar más en restaurantes y tiendas donde GIP recibió una concesión.
“Lo que pasa con las empresas de infraestructura es que muchas de ellas son monopolios y los monopolios tienden a no centrarse en el servicio al cliente”, dijo Ogunlesi. “Hay cosas que se pueden hacer para generar mejoras en la eficiencia operativa y el servicio al cliente y, obviamente, en los ingresos”.
La amplia cartera de GIP también incluye los aeropuertos de Sydney y Edimburgo, el puerto de Melbourne, oleoductos críticos de EE. UU., centros de datos CyrusOne y el tren de alta velocidad Italo. Sus empresas han combinado ingresos anuales de 75.000 millones de dólares y 115.000 empleados.
El acuerdo con BlackRock pretende abrir la puerta a inversiones aún mayores aprovechando el peso de un gigante de la gestión de activos de 10 billones de dólares que es uno de los principales accionistas de la mayoría de las empresas globales.
“No se trata de cobrar”, dijo Ogunlesi. “Se trata de la oportunidad que tenemos como parte de BlackRock de construir lo que es sin lugar a dudas el principal negocio de inversión en infraestructura. Esa es la misión en la que estoy”.
La mayor parte del precio de 12.500 millones de dólares se pagará en acciones de BlackRock, y el 40 por ciento no se otorgará hasta dentro de cinco años. Ogunlesi y el presidente de GIP, Raj Rao, liderarán una división que combina GIP con el negocio de infraestructura de 50.000 millones de dólares de BlackRock.
Aunque Ogunlesi tendrá su primer jefe en 18 años, dijo que Fink, un amigo desde que ambos trabajaron en First Boston, ha minimizado el potencial de conflicto: “Larry me dijo: ‘Estarás en la junta directiva, estarás mi jefe’. Creo que tenemos una destrucción mutuamente asegurada”.
Unirse a BlackRock aumentará inmediatamente el perfil público de Ogunlesi, algo a lo que se ha resistido mientras formaba parte de las juntas directivas de Goldman Sachs, el Lincoln Center y dos hospitales. Pragmático, jugó golf con George W. Bush y sirvió con Fink en el consejo asesor económico de Donald Trump. Pero también preside el consejo asesor de infraestructura de Joe Biden y la mayor parte de sus 220.000 dólares en donaciones políticas se destinaron a los demócratas.
Cuando se le preguntó por qué se mantuvo tan reservado, el padre de dos hijos se rió. “No necesito leer sobre mí”, dijo. “Sé lo suficiente sobre mí y quién soy”.
Los amigos dicen que Ogunlesi, un apasionado del cricket y seguidor del Tottenham Hotspur, les dedica tiempo en los momentos críticos. Cuando Ken Frazier, otro amigo de la facultad de derecho, era director ejecutivo de Merck y enfrentaba críticas por negarse a recortar los presupuestos de investigación, Ogunlesi le aseguró que estaba haciendo lo correcto. El verano pasado, la hija de Frazier enfermó en California mientras ambos hombres estaban en una boda en Italia, por lo que Ogunlesi ofreció su avión privado.
Ogunlesi, director de Topgolf Callaway Brands, dijo que se había convertido en un “golfista atroz” desde su cirugía de rodilla. Pero Chenault, que juega regularmente con él, dijo que esta autodesprecio minimiza su “fuego competitivo”.
“Él no es un personaje de ‘maestro del universo’, pero al mismo tiempo, no intentes engañar a Bayo. Te hará pedazos”, dijo Chenault.