Cada pocos minutos, una prenda recién terminada se suma a montones de faldas con estampado de leopardo, abrigos de invierno y camisetas fluorescentes de poliéster en una fábrica de Panyu, en el sur de China. Todas ellas han sido confeccionadas por orden de un único minorista: Shein.
La escena se repite en miles de talleres del distrito textil de Panyu, el corazón del imperio minorista de Shein. Las prendas de cada tambaleante pila irán a uno de sus almacenes cercanos, luego en camión al aeropuerto de Guangzhou y de ahí a un vuelo de carga. Pronto, una red de distribución a miles de kilómetros de distancia en Europa o los Estados Unidos cumplirá con un pedido en línea llevando la ropa a la puerta de un joven comprador.
La rapidez es fundamental. “Nunca es fácil gestionar los pedidos de Shein. Tenemos que terminar en siete días, lo que significa que a menudo tenemos que trabajar horas extra”, dijo un gerente de fábrica que supervisa una fuerza laboral mayoritariamente femenina.
El control que tiene Shein de este proceso (que se ha visto en visitas a ocho fábricas y otras instalaciones, y que se ha explicado en conversaciones con comerciantes, expertos en la cadena de suministro y empleados) lo ha convertido en uno de los minoristas más importantes del mundo. El grupo, fundado en China, obtuvo más de 2.000 millones de dólares en beneficios en 2023 y registró ventas por 45.000 millones de dólares en su sitio web. Está trabajando en planes para una oferta pública inicial en el Reino Unido, tras haber sido valorado en 66.000 millones de dólares en su última ronda de financiación.
Pero la presión sobre Shein y su modelo de negocio está aumentando.
Si bien el minorista no vende en China y trasladó su sede de China a Singapur en 2021, aún necesita que cualquier IPO sea aprobado por los reguladores de Beijing, quienes no están contentos con la decisión de la compañía de «deschinatificarse», según personas familiarizadas con el asunto.
Mientras tanto, Temu, un rival minorista bien financiado propiedad del gigante chino del comercio electrónico PDD Group, ha desatado una ofensiva de marketing y ha imitado los métodos de Shein, llegando incluso a robarle proveedores en Panyu. Para Shein, lo que está en juego no es solo una rivalidad local, sino que ha presentado su “relación especial” con los fabricantes como una ventaja competitiva.
El viernes pasado, la administración Biden tomó medidas para cerrar una laguna comercial que había impulsado el crecimiento de Shein al permitir que sus paquetes ingresaran a Estados Unidos libres de aranceles aduaneros, lo que presenta un nuevo desafío para la empresa.
“Shein creó un modelo de venta minorista completamente nuevo y una cadena de suministro completamente nueva para que ese modelo fuera exitoso”, dijo Brittain Ladd, consultor estadounidense de cadenas de suministro. Ahora, Temu está “aprovechando las ganancias de eficiencia que Shein le ha dado a la cadena de suministro”, dijo, mientras que Shein intenta diversificar su negocio más allá de la moda femenina.
“Este es un momento crucial para la empresa”, dijo.
Hoy en día, el centro neurálgico de Panyu se conoce como “la aldea Shein”. Pero antes de que el fundador de Shein, Sky Xu, se estableciera allí, las fábricas de Panyu trabajaban principalmente para grupos de moda internacionales y gestionaban grandes pedidos con plazos de entrega de hasta un año desde el diseño hasta la venta.
Xu tuvo que convencer a las fábricas para que adoptaran su modelo de pedidos en lotes pequeños: primero se fabricaban 100 piezas de un artículo nuevo y luego se aumentaban los volúmenes sólo si se vendía bien en el sitio web de Shein. “Cuando Shein llegó por primera vez, nadie quería trabajar con ellos porque los pedidos eran demasiado pequeños”, dijo un gerente de fábrica.
Pero Shein los convenció con mejores condiciones de pago. De un plazo estándar de 90 días, algunos comenzaron a recibir el pago en apenas una semana, según los proveedores, mientras que el aumento de los volúmenes de Shein les dio confianza a los proveedores de Panyu.
Y mientras los chismes circulaban por los grupos de WeChat en Panyu, rápidamente se extendió la noticia de que se podía ganar dinero trabajando con Shein.
“En 2020, todo el mundo trabajaba con Shein porque sus pedidos eran muy grandes”, dijo el gerente de la fábrica.
Un propietario de una fábrica estimó que en su apogeo aproximadamente el 80 por ciento de las 7.000 fábricas de confección de ropa de Panyu trabajaban para Shein, ya sea como fabricantes por contrato o recibiendo pedidos excedentes.
Shein redujo los costos, presionando a los jefes de fábrica para que consiguieran materiales más baratos para reducir los márgenes, aunque algunas fábricas que producen diseños y piden materiales obtienen márgenes más altos por asumir mayores costos.
La empresa también introdujo un sistema de pedidos electrónicos para rastrear cómo se vendían los productos y ajustar la producción en consecuencia.
Xu “ayudó a que toda la cadena de suministro pasara a ser electrónica. Antes de que apareciera Shein, todos recibíamos pedidos por teléfono. Su contribución fue mejorar la eficiencia”, dijo Bing Gongsun, un comerciante que vende en todas las principales plataformas de comercio electrónico.
En las ocho fábricas que visitó el Financial Times, los gerentes estaban sentados cerca de los trabajadores en las máquinas de coser, con monitores donde podían ver actualizaciones automáticas de pedidos a través de un sistema operativo construido por Shein.
Sin embargo, gran parte del resto de la confección de prendas en Panyu sigue siendo de baja tecnología y los salarios han ido aumentando a medida que los trabajadores jóvenes evitan los empleos en las fábricas. Los trabajadores de las fábricas que se abastecen en Shein suelen cobrar entre 7.000 y 12.000 yuanes al mes, según la cantidad de prendas que terminen, según los gerentes de la fábrica, en comparación con los 5.500 y 6.500 yuanes que cobran otros trabajadores manuales de la zona.
La empresa controla la calidad comprobando las fotografías de las prendas y pesándolas en el momento de la entrega en el almacén. “Shein no es tan exigente, pero sí controla la ropa”, dijo un director financiero de una fábrica de Shein.
En una década, el crecimiento de Shein ha transformado Panyu. Han proliferado las cafeterías hipster y los restaurantes sirven platos de toda China a ejércitos de trabajadores migrantes.
Ahora, otra empresa tiene planes de hacerse con Panyu: Temu. Ha inundado Instagram y Facebook con anuncios y ha desplazado a Amazon como el mayor contribuyente publicitario de Google, según personas familiarizadas con el asunto. Google se negó a hacer comentarios.
En 2022, Temu estableció su oficina en Panyu y comenzó a atacar al personal y a la base de proveedores de Shein, lo que llevó al rival a ponerse a la defensiva.
Shein ordenó a sus proveedores que dejaran de trabajar con Temu y dijo que cualquier comerciante que vendiera a ambas plataformas sería multado y se le cancelarían los contratos, según los proveedores que describieron una «er-xuan-yi» política — en chino significa “elige uno o el otro”.
Aun así, los dueños de las fábricas de Panyu han encontrado formas creativas de sortear la lucha. “Hay muchas formas de sortear las reglas. Muchos de los proveedores tienen varias fábricas. Simplemente hay que registrarse con un nombre diferente y utilizar esas empresas para vender a ambas plataformas”, dijo el director financiero.
Un portavoz de Shein dijo que la compañía “nunca ha instituido una política de ‘er-xuan-yi’”.
Temu dijo: “Si bien algunos ex empleados de Shein han solicitado unirse a nosotros, somos cautelosos al contratar a competidores directos, y el número de dichas contrataciones ha sido limitado”.
En 2023, como parte de una medida para limpiar su cadena de suministro antes de una oferta pública inicial, Shein descartó a un grupo de proveedores después de que los auditores descubrieran que habían estado violando sus estándares de certificación. Muchos de esos proveedores comenzaron a vender en Temu.
Shein también ha estado luchando contra las preocupaciones sobre la procedencia del algodón en su cadena de suministro. Estados Unidos ha prohibido las importaciones de algodón de la provincia china de Xinjiang debido a las preocupaciones sobre el supuesto uso de trabajo forzoso, lo que China niega. Shein ha dicho públicamente que tiene “tolerancia cero con el trabajo forzoso” y exige que “nuestros fabricantes contratados sólo se abastezcan de algodón de regiones aprobadas”, al tiempo que evita referencias explícitas a Xinjiang.
A medida que su negocio ha madurado, Shein ha comenzado a buscar nuevas fuentes de ingresos. El año pasado, lanzó un mercado para que los comerciantes vendan de todo, desde muebles de jardín hasta productos electrónicos, y ha comenzado a trabajar con fábricas en Brasil y Turquía para acercar parte de la producción a los compradores en América y Europa.
Este tipo de empresas forman parte de la historia de crecimiento que Shein quiere vender a los inversores, siempre y cuando Pekín dé su aprobación a la salida a Bolsa de la empresa. Sin garantías sobre sus planes de salir a Bolsa, Shein está “en modo de esperar y ver”, según una persona cercana a la empresa.
Los gerentes de las fábricas de Panyu prestan poca atención a esas intrigas regulatorias. El enfoque sigue siendo el mismo que antes de la llegada de Xu: cómo sobrevivir en un mundo de márgenes de beneficio extremadamente estrechos. Ya sea que pague Shein o Temu, dijo uno, «simplemente vamos a donde haya pedidos».
Información adicional de Stephen Morris en San Francisco