El regreso a la Tierra de dos astronautas estadounidenses varados en la Estación Espacial Internacional se retrasará hasta febrero debido a problemas con la nueva nave espacial de Boeing destinada a llevarlos a casa.
La NASA ha decidido que Sunita Williams y Barry Wilmore regresen en una nave fabricada por SpaceX de Elon Musk, extendiendo su misión planificada de ocho días a ocho meses.
La decisión de no utilizar el Boeing Starliner que los llevó a bordo plantea interrogantes sobre las ambiciones espaciales de la compañía, en un momento en que su operación principal de aviones comerciales está bajo una intensa presión. Centra la atención en las dificultades de los vuelos espaciales tripulados, mientras países y empresarios, incluido Musk, trabajan en misiones a la Luna y Marte.
¿Qué pasó y qué salió mal exactamente?
El plan original era que la Starliner llevara a Williams y Wilmore a la ISS, se acoplara y luego los trajera de regreso a casa después de su corta misión. Pero la NASA anunció el fin de semana que regresaría la nave a la Tierra sin los astronautas. Esto permitiría a la NASA y Boeing recopilar más datos sobre la Starliner sin «aceptar más riesgos de los necesarios» para su tripulación, dijo la agencia.
El plan surgió tras semanas de esfuerzos para solucionar los problemas identificados durante su viaje de ida en junio. La nave sufrió tres fugas de helio y la falla de cinco propulsores del sistema de control de reacción durante su aproximación a la ISS, dijo la NASA.
El cambio a un plan alternativo se debió a la “necesidad de un mayor nivel de certeza para realizar un regreso tripulado”, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
La decisión se tomó tras unas conversaciones entre la NASA y Boeing que un funcionario de la agencia calificó de «tensas». La NASA y la compañía tenían opiniones diferentes sobre el nivel de incertidumbre en los datos, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA, en una conferencia de prensa el fin de semana.
Boeing dijo que su enfoque estaba en la seguridad y agregó que estaba “ejecutando la misión según lo determinado por la NASA” y preparándose para un regreso a la Tierra sin tripulación “seguro y exitoso”.
¿Cuál es el nuevo plan y cómo se apoyará a los astronautas?
El nuevo plan de la NASA es utilizar una nave Dragon de SpaceX para traer de vuelta a Williams y Wilmore. Hasta entonces, trabajarán junto a la tripulación expedicionaria habitual de la ISS durante el resto de su prolongada estancia. La estación espacial se abastece con naves espaciales tripuladas y de carga, la más reciente de las cuales se acopló este mes.
Williams y Wilmore tienen experiencia en la Marina de los EE. UU. y en el espacio, incluidas misiones a la Estación Espacial Internacional. Williams ha sido comandante de expedición a la Estación Espacial Internacional y Wilmore pilotó el transbordador espacial Atlantis en su viaje a la estación espacial en 2009. Están capacitados en caminatas espaciales, robótica y otras habilidades necesarias para contribuir al trabajo de la misión regular a la Estación Espacial Internacional, según ha indicado la NASA.
“SpaceX está lista para apoyar a la NASA en todo lo que podamos”, publicó su presidenta y directora de operaciones, Gwynne Shotwell, en X.
El lunes, Musk publicó que la compañía estaba “actualmente lista” para el despegue de la misión Polaris Dawn, que se lanzará el martes para realizar la primera caminata espacial comercial. La iniciativa está financiada por Jared Isaacman, el multimillonario fundador del procesador de pagos Shift4 Payments, que es uno de los cuatro miembros de la tripulación.
¿Cuáles son los riesgos y será este el período más largo que alguien haya pasado en el espacio?
Los viajes espaciales son exigentes física y psicológicamente. La NASA identifica “cinco peligros” A estos problemas se enfrentará cualquier misión tripulada a Marte y que todos los astronautas enfrentarán en distintos grados. Se trata de la radiación espacial, el aislamiento y el confinamiento, la distancia de la Tierra y los desafíos de suministro que genera, los cambios en la gravedad y el impacto en el cuerpo, y el mantenimiento de ecosistemas seguros en cohetes y estaciones espaciales.
El daño potencial al cuerpo causado por la radiación de los rayos cósmicos galácticos y las tormentas solares es un gran desafío para la exploración cósmica. La trayectoria de la órbita baja terrestre de la ISS, a una altitud promedio de unos 400 km — significa que recibe cierta protección natural del campo magnético del planeta. La instalación también utiliza blindaje artificial, como el plástico polietileno, alrededor de zonas como los dormitorios y la cocina, según la NASA.
Si Williams y Wilmore regresan como está previsto en febrero, su estancia continua no será excepcionalmente larga. El estadounidense Frank Rubio y los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev y Dmitry Petelin concluyeron una misión de 371 días en la ISS el año pasado. Sufrieron retrasos por razones similares a las de Williams y Wilmore, después de que la nave rusa Soyuz que los llevó sufriera un problema mecánico y fuera reemplazada por otra nave para el viaje de regreso.
El récord de tiempo ininterrumpido pasado en el espacio lo tiene el ruso Valery Polyakov, quien pasó 438 días en una misión a la estación espacial rusa Mir entre 1994 y 1995.
¿Qué significa esto para Starliner y Boeing?
La decisión de la NASA de recurrir a SpaceX para llevar a los astronautas a casa es un revés humillante para Boeing y pone fin a ocho meses difíciles para el fabricante estadounidense, que se encuentra bajo un intenso escrutinio regulatorio sobre la calidad y la seguridad de la fabricación de sus aviones comerciales después de la explosión en pleno vuelo de un panel de la puerta de un 737 Max en enero.
El negocio de defensa y espacio de Boeing también ha tenido problemas financieros, en parte debido a los contratos de precio fijo con la NASA y el Pentágono. La división sufrió pérdidas de 1.700 millones de dólares en 2023.
El programa Starliner en sí tiene varios años de retraso y supera el presupuesto, aunque representa sólo una pequeña fracción de los ingresos totales de Boeing.
La decisión sobre qué hacer con el programa y si seguir invirtiendo ahora recae en el nuevo director ejecutivo Kelly Ortberg, quien asumió el cargo este mes.
“Esto puede ser otro golpe a la reputación, pero los clientes serios se darán cuenta de que los problemas de Starliner son el resultado de una cultura disfuncional que llevará tiempo erradicar”, dijo Richard Aboulafia, director general de AeroDynamic Advisory, una empresa de consultoría.
¿Qué significa esto para los vuelos espaciales tripulados y la exploración cósmica?
Es poco probable que la NASA abandone a Boeing. La agencia diseñó su programa de tripulación comercial hace una década con el objetivo de que dos compañías estadounidenses compitieran para llevar a sus astronautas al espacio.
En 2014, tras el retiro de la flota de transbordadores espaciales, la NASA adjudicó a Boeing y SpaceX contratos a precio fijo para transportar astronautas. En cuanto al transporte de carga, SpaceX y Northrop Grumman tienen contratos con la NASA para entregar suministros a la Estación Espacial Internacional.
Boeing ha desempeñado históricamente un papel crucial en las misiones espaciales tripuladas de la NASA, incluidos los alunizajes del programa Apolo. Consiguió un contrato inicial de 4.200 millones de dólares de la agencia, en comparación con los 2.600 millones de dólares que recibió SpaceX en 2014, aunque la empresa de Musk ha recibido pedidos posteriormente. Otro candidato potencial es Sierra Space Corp, que perdió ante Boeing y SpaceX hace una década, pero el lanzamiento de una versión de carga de su vehículo se ha visto afectado por retrasos.
En términos más generales, el caso de Starliner muestra los trastornos que pueden causar los fallos mecánicos incluso en una misión relativamente cercana a la Tierra. Los riesgos se multiplicarían en misiones a la Luna y, en particular, a Marte. El viaje de ida al planeta rojo podría durar nueve meses.
Periodismo visual por Ian Bott y Aditi Bhandari